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梅兰妮接过来说；〃也好；暂时我替你保管着；等你再大点了；就交给你。〃
找出一只信封放了进去；信封上写下梅香二字；把这只信封放入一只木匣里；那里面已有一只写着小甲名字的信封。
后来；梅兰妮听边峰说；鲁妈还真找老乐商量着要给梅香赎身的事情。让老乐给回绝了。
老乐对她说；〃是你赎呢；还是你想让我赎？我这钱是要给我侄念书用的。再说了；你把梅香赎了出来；再卖也卖不了二十两；你如果愿意养她；当初就不会卖了她。〃
梅兰妮知道；鲁妈并不是真想赎了梅香去；只不过她想出了二十两银后；买断梅香今后的工资；算来算去；还是合算的。
只是；别人的理解是；她赎了梅香自然是养起来了。哪里还需要她做工？
鲁妈折腾了一阵；见得不到回响；尽管心里有些不满；究竟也没有办法。只得暂时作罢。
到了三十；梅兰妮让梅香去大厨房帮忙。并留在那里吃年夜饭。梅兰妮想；他们一家在三十总会有些纪念活动。一家人在一起正好行事。
华家的年夜饭并不十分丰富。一人一份的儿童食量；并不鼓励多吃。对于保安队；梅兰妮也是这个态度。只有对小甲；小乙两个开始吃长饭的少年；饭由他们吃饱；菜还是一份；只是份量略多了点。
好在保安队成员都是来自乞丐。生活环境教会了他们对食品的珍惜；和算计着吃。所以对于梅兰妮的措施；觉着理所当然。
年夜饭后；保安队的成员在饭厅玩；梅兰妮在饭厅里放了大火盆；一拨孩子围着桌子打牌；斗地主。
这是华家男孩教的。这游戏不仅男孩喜欢玩；女孩也喜欢。纸牌用做马吊的纸做的；上面用了阿拉伯数字和JQK；也画了红心；黑桃；三叶草；和方块。J画了一柄剑；Q是一顶后冠；K自然是王冠。大王画的是彩色孙悟空；小王是黑白孙悟空。在游戏过程中；孩子们都认识了阿拉伯数字。保安队的孩子加上梅香姐弟；正好四桌人。打得热火朝天。
华家人吃过晚饭后；集中在起居室；谈谈笑笑。秦炼已把钢琴修好了。
梅兰妮先上去敲了一段；她记不住乐谱；断断续续的；勉强听的出是〃致爱丽丝〃。
三胞胎各自来了一段海顿的练习曲。梅朵是简单的赋格曲。
最让人出乎意料的是边峰；他弹了一曲&；曲调明快流畅。
梅兰妮一听这熟悉的乐曲；立刻勾起了心底的回忆；不知那个世界里；家人过得怎么办？泪水象泉一样涌出。
其他人也掉下泪来。这正是〃每逢佳节倍思亲〃。一家人在这欢快的音乐里痛哭流涕。谁也没注意；边峰的泪珠滴到了琴键上。
072 闹学
华家的纸牌是很有吸引力的。不但是保安队的孩子们喜欢玩。连林永青；乔制他们也喜欢玩。
除夕是不能到人家家里去的；所以两人憋了一宿。大年初一；听到华家的孩子们有了动静；忙忙的吃了早饭；过来和老乐约了牌局。
三缺一；拉上小甲。小甲拒绝了；他要照顾牲畜。先和小乙玩；小乙到底是孩子；没他们老奸巨滑；输的没劲了。边峰来了。
边峰虽然是小孩子的外形；那内里比他们还狡猾。玩的来劲了；边峰赢的没劲了。
教他们玩升级。这一玩；两两成帮；好玩。一玩玩到了吃午饭。
梅兰妮早上去金家拜年回来；就为他们准备了午饭。几个人吃了饭后；又要开战。梅兰妮让边峰午休。小乙是个有心的；看了一上午；正想试试手；于是顶了缺；几个人又打了一下午。
过年这几天；如果林永青来不了；乔制是准要来的；恨不能在华家生了根。
乔制过年时节；把做好的三只鸟笼带来给了三胞胎。那三人看了；是个精致的玩意儿。涂上了紫红漆；远看象红木做的。
三胞胎让梅兰妮帮着做了鸟笼罩。他们在里面配上了漂亮的粉彩鸟食罐和水罐。上元节时；到庙会去；用它们斩了八旗子弟三刀。平均每个以八十两出售。回来后分给了乔制一百二十两银。乔制方知齐逸的许诺是不虚的。心里得意了起来；这比林永青赚两年的还多。他把银票交给了林永青；讲了原委。林永青很是佩服。原来八旗子弟吃这一套。
三胞胎是勤奋的；那一百零八将都画好烧好了。要用合适的包装。他们定制了纸盒；长方形；扁扁的；里面隔了十八格；在梅香和鲁妈的帮助下；每格里面都有一个小棉垫。一共六层；外面用书套裹起来。看上去象一套书；很有些雅意。
年过完了；三胞胎的幸福的学龄前儿童生活也结束了。这年头说的是虚岁；明明三胞胎只有五岁；可是讲起来就是六岁了。六岁启蒙；是正常的。这是个没有童年的时代；十六岁算成年；五十岁算老年。
三胞胎的老师姓苗；单名一个年；字其年。是雍正十二年的秀才。二十八岁。
家里有发妻黄氏；有两儿一女。大儿八岁；叫苗起。正跟着父亲念书。下面一个女儿六岁；小名叫妙儿。小儿年方三岁；家里人叫他弟弟。
苗年从家里分出独立生活；住的是个小宅院；楼下的房间用来做了书房；教室；楼上是住家。平时夫妻靠着苗年教书；黄氏替人绣花；再有家里分到的几亩田；算来每月也有二十多两银的进帐；日子算的上小康。家里有个大脚梅香帮忙干粗活。
二月初一这天；梅兰妮亲自送三胞胎来到学堂。三胞胎各自背了一个藤编的小书箱；里面放书本；笔砚等文房四宝。三人穿着同样的蓝布褂；浆洗的整齐服贴。腰上挂着一个连环玉璧。学着时新；新剃了头；只在头后两侧各留了一小撮头发。
这一年多；他们被梅兰妮养得白白胖胖；三个人一样的装束打扮；看上去很萌。齐齐的给苗年黄氏见了个礼；黄氏见了；忍不住喝了声彩。
头天拜师；是要送上束脩六礼的。
梅兰妮按照老乐的指点；备下了六小把芹菜；含义是勤奋好学；业精于勤。六斤莲子：希望老师苦心教育。六斤红豆；六斤红枣和六斤斤干桂圆；这表示：鸿运高照；早早高中；公德圆满。再加上六条腊肉；这是学着孔子的学费。另外给了黄氏三两银的束脩。
黄氏看梅兰妮；高挑的个；白晰的皮肤；如画的眼眉；身穿布衣；却是干干净净；头上只簪一跟木钗；行事大方得体；尽管她是大脚；心里也对她有了好感。
梅兰妮眼里的黄氏；细眉细眼；长的很古典；穿着一见宝蓝缎面的出风裘衣；下系着天青色绣花长裙。移动起来颤颤巍巍的；梅兰妮知道那是三寸金莲；心里都替她感到痛。
两个妇人的第一次见面；互有好感；但她们并没有成为朋友。因为紧接着发生了一件事。
苗夫子的课是安排在上午两个时辰；午饭后；夫子自己要自习；他还要去参加乡试。
去年他父亲去世了；母亲做主；分了家。把这后院分给了他；母亲和兄长住前面的大院。
所以他要等三年孝期满后；才能去考试；这其间边教书边温习功课。还要积攒些银两。
乡试一次的花费是很大的。因为要到江宁去考试；吃住路费算下来是一笔不小的开支。
第一天下放学；三胞胎回家；每个人的左手都有些红肿；梅兰妮惊奇万分。边峰一看；知道是吃了板子了。
原来；申家宝成了他们的同学；那个孩子十三岁了；是个称王称霸的脾气。见谁都要让人折服他。
三胞胎不是小孩子；不理他这套。他就不准其他的孩子和他们说话。三胞胎心里笑不动；谁愿意应酬这些个小屁孩。
申家宝见三胞胎不为所动；心里越发恼了；下堂课就挑唆孩子们闹；说是三胞胎的不是；那夫子知道申家宝的脾性；不教训了三胞胎维持不了课堂秩序；就打了三胞胎的手板。小孩子皮肉嫩；三板子下去；手就红肿了。
梅兰妮听得原委；也不多说；到厨房折腾了一下；就出门了。梅朵知道她的脾气；紧随而去。
梅兰妮敲开苗夫子家门的时候；苗夫子一家人正在吃饭。
梅兰妮说；〃夫子；我把儿子托给你教；是听人介绍说；你人品端正；时文优秀。可是；今天我家三胞胎的遭遇看来；你并不是这样的人。〃
苗年打了三胞胎的板子；心里也有些发虚；但在这个尊师的时代；即使为师的有点小错；谁也不能说什么。偏碰上了梅兰妮这种对于师道尊严没感觉的人。直吵上了门。
苗年心里虚；嘴上还得硬；〃小孩子；总得先做规矩。没有规矩；不成方圆。〃
梅兰妮反驳道；〃你这是做规矩啊；我们家听话；不吵闹的；你打板子。那些书读不好；还闹事的；你放过了。你的规矩倒是很新鲜。我是第一次听到。倒要去其他夫子那里去问问；是不是苏州城里是这样的规矩！〃
苗年理屈词穷；〃你这妇人真是头发长；见识短；哪个夫子不是对好学生严格要求？〃
〃你这是严格要求？你干啥不对你儿女严要求；要对我家三胞胎严要求？你是人吗？欺软怕硬的；你现在当个夫子就这样。你还考什么学；做什么官？你这种素质的；做官也是做庸官；只会对恶势力低头。你无故殴打我家三胞胎；你以为我家孤儿寡母好欺负。你管不住孩子；你早说！犯不着拿我们做筏。我家三胞胎是前世和你有仇；还是今世欠了你钱银？〃
苗年被骂的说不出话来。原本打三胞胎；是防申家宝的娘借故吵到他家来。现在来了个梅兰妮比十个申家娘都厉害。申家娘骂人无非是粗话脏话。
黄氏听梅兰妮骂得狠了；心里想；到底是大足妇人；少了教养；便开口劝道；〃华家娘子；你不要生气；有话好好说。〃
梅兰妮听黄氏说了话；拿出绢子；轻轻往眼上抹了一下；转过身来；对着黄氏；眼圈一红；泪珠儿就滚了下来；〃秀才娘子；你是明理的；自家孩儿自家心疼；如今我家三胞胎手肿的像托了个塔；你家孩儿舍得这般毒打？〃
苗年趁梅兰妮与黄氏说话；出了饭厅；黄氏轻声地说；〃我那些孩儿不听话时也打。〃
梅兰妮拿出绢子；擦着泪；〃你这话；没说错。可我家孩儿是听话时；被打。这让人如何放的下心来。孩儿小；三天两天就打坏了。〃
黄氏一时倒不知如何接口；心里怪苗年办事糊涂。她劝道；〃华家娘子；我家夫子年轻气盛；我一定多劝他。再说嘛；夫子总是对自己喜欢的孩儿要求严一些。〃
梅兰妮说；〃你家大儿也在学堂里；你家夫子再喜欢我家三胞胎也越不过他去。怎的不打他呢？〃
把个黄氏问了个哑口无言。心里直说梅兰妮没教养。
从苗家出来；回家的路上；梅朵满脸佩服；〃娘娘；你很厉害；这演技能拿奥斯卡小金人了。〃
梅兰妮拿出一条绢子；往她眼上轻轻抹了一下；梅朵立刻眼泪汪汪。
梅兰妮说；〃你也有这演技了。〃
姑侄两说说笑笑的回到家里。
午饭后；一家人坐在起居室；谈论这件事情。三胞胎的手掌已经恢复了。梅兰妮问他们痛不痛。三人说；一点点。
秦炼说；〃娘；小孩子读书挨几下板子；是常有的事；你这样做；是不是小题大作了。〃
梅兰妮说；〃我就是要小题大作。你们想；从读书来讲；那申家宝能和三胞胎搭脉吗？从出钱讲；我们每月出三两；申家宝就出一两。申家宝家里只是个商人；苗夫子已是个秀才了。苗家的社会地位比申家高了不知多少倍。那苗夫子为何不怕得罪我们；而不敢得罪申家宝呢？〃
秦炼几个静静的听着；梅兰妮做总结；〃那是申家宝有个厉害的娘。会吵上门去。现在让那夫子知道；三胞胎也有一个厉害的娘；也会闹上门去。下次再碰到这种情况就要重新权衡了。〃
秦炼说；〃那申家宝的娘是个泼妇；你拿她比？〃
梅兰妮说；〃这年头；女人不愿意吃亏；名声都不好。我又不等着出嫁；要什么名声！等你们成人了；个个优秀；说媒的赶着我们家都来不及；哪里还会记得你娘我的这点名声。〃
秦炼一下子红了脸；〃我不是这个意思。〃
073 横了一回
第二日；梅兰妮原打算让三