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无非是查看了脚印；和毛贼们扔下的棍棒和绳索。然后；那小吏要到旁边的华家去看看。
金伯热心地介绍华家的情况。
叫开了门后；老乐听说；这是县里的县吏；尊敬地将他迎进了厅堂；边峰跟在他身边。
那小吏在主座上坐下了；老乐和金伯陪在下坐。
梅香恭恭敬敬地上了茶。
那小吏问了几句话；老乐都站起回答了。
边峰在一旁听他们的问答。
那小吏说；〃并没有证据说是南边那起流民干的；这无缘无故的也不好赶他们走；所以；这事也只能暂时这样。〃转过头看着桌子上的那座钟；〃这座钟看着不错；走得准吗？〃
金伯面露惊奇。
老乐知道这是要勒索了。但是；这贵重物品不是他能做得了主。
小吏扫了他们一眼；〃这闹贼的事；说到底也是无凭无据的；就说是你们谎报也是可以的。〃
边峰拉了老乐一下；点了一下头。
老乐唤小乙去取了包袱皮；包了那钟；交给了小吏；〃官爷辛苦了；这大热天还走这么一趟；这件礼品还希望官爷笑纳。〃
那小吏笑着受了；〃恭敬不如从命；我就收下了。你们这边的事我会如实汇报给县令知道的。〃
一行人恭恭敬敬地送了那小吏出了华家门。
金伯面带愧色；都不知说什么好；低头回家了。
梅兰妮等人听说被勒索去了一座钟；心里气愤。但衡量眼前形势；不得不忍下这口气。
秦炼对三胞胎说；〃你们是我们家今后的栋梁；虽然你们年纪小；但若是考取了功名；就没人敢这样明目张胆的来勒索了。〃
梅兰妮说；〃今天；并没有我们什么事；可是那小吏硬要来我们家察看；我们家有什么好查看的。无非是听说我们孤儿寡母的能捞些油水。过去是没什么借口；现在好了；有了流民做借口；三天两头来我们家；我们经得起敲诈勒索吗？一开始就给了一个钟；以后；少于钟的银两他还能看得入眼？〃
边峰说；〃我倒不怕他勒索。拿走多少；我一样不少的能拿回来。我不想让老乐为难。当场和他起了矛盾；最后；一样是要送给他的。不如；一开始就做的漂亮些。〃
梅兰妮说；〃这种人进门就直截了当的索要；哪里有什么底线；只怕是今后麻烦不少。〃
齐逸说；〃‘破家的县令‘；这年头县令的权利很大；县中小吏也是耀武扬威。〃
梅兰妮心中气愤；面色就不好看；低着头想：如果；昨夜不去帮金家；金家被抢了；县上的人忙于破案；就无暇来光顾自家了吧。
梅朵好象知道她心中所想；〃嬢嬢；这件事和帮不帮金家无关。如果；昨夜那伙人顺利的偷抢了金家；那他们下一个目标不会是咱们家么？所以；帮了金家；也是帮了自家；那起贼下手受挫；即便他们还会有二次；三次；但是已经警告了我们。我们就会加倍警惕。所以；我们这三家人相互帮忙；是对的。今天这事；不能怪金伯；不是他引来的人；是人家看着着高墙大户的；再一听是孤儿寡母的；就起了贼心。遇上了这种情况；怪三怪四是没有用的。我们要冷静；好好分析情况。〃
秦炼等人听了；直点头。
边峰说；〃现在当务之急就是要搞清楚那帮人来自何方。至于钟；你们别担心；我最终能把它拿回来的。〃
梅兰妮说；〃我不是为了一座钟而生气。该花的钱还是要花。我只是担心；他要是尝到了甜头；没完没了的来；我们怎么办？难不成我们也把他的要求打预算？〃
梅朵微微一笑；〃用不着担心这个。我们家现在的遭遇；是大清草民们都可能遇上的。没什么特别的。还怕他没完没了。我们的新**还找不到试验场地呢。边峰；你先想办法搞清那伙贼的出处。〃
大家听梅朵这么一说；心头的乌云散去不少。边峰立刻起身。
晚饭的时候；梅香对梅兰妮说；〃我刚才去大厨房的时候；见我大伯坐在门厅前的台阶上。我娘说；他已经在那里坐了很长时间了；也不肯去吃饭。〃
秦炼和梅兰妮去看老乐。
088 赎钟
老乐见他们来了；站起身来；〃奶奶；是我无能；让那县吏索去了钟。当时；我如果往花厅里让他们；就好了。〃
梅兰妮说；〃这事还真真和你没什么关系。你不用放在心里。咱花厅里也有钟。他如果存心来勒索；往哪里让都不合适。〃
秦炼说；〃乐大叔；别气坏了身体；吃饭去；吃了饭；你去找金伯；告诉他别为这事生心；我们三家还是要相互帮助的；如今；看来；官府是靠不上了。让他准备些带响的东西；万一那伙贼又来；我们没察觉；让他给我们报个警；我们一起对付那起毛贼。〃
老乐原本因为今儿在他手中被讹去了三百两银的座钟；心里正不自在。现在听到这母子两不但不埋怨；反而劝他。心中生出一股感激之情。更觉着自己投靠华家是对了。
金伯因为家中闹贼；得到华家的帮助；发毫未损；反而是帮助他家的华家；被讹去了三百两的财物；尽管老乐过来表明说这和他无关；但是他心里不安；加上连日劳累。便生了病。金姆请医煎药忙乱起来。
听说金伯病了；华家的人心里自是知道首尾。商量了后；让梅兰妮带着新摘下的蜜瓜；去看探病。
见到梅兰妮来；金姆将她让到了堂屋；金家的房屋简陋；堂屋和卧房只一墙之隔；所以；堂屋里讲话；卧室里听的十分明白。
两人寒喧了几句。
金姆便入了正题；〃你金伯这人心事重；想到让你们帮了这么大的忙；不但没能报答你们；反而让你们损失了贵重物品；他这心里；唉。〃
梅兰妮情真意切地；〃这事真和金伯无关；这等贪官污吏遍地都是；哪里防的住他们？金伯一定不要把错往自家身上拉。年景不好；盗匪横行；官府是靠不住的；我们凡事还是要立足自主；东岸就我们三户人家；如果我们各归各；就向那稻草一样；极易折断；我们只要拧成一股绳；要折我们就要费些力了。我家刚来的时候；得到你们许多的帮忙；我心里是非常感激你们的；金伯常说；‘远亲不及近邻。‘难不成他自己倒把这话忘了？〃
金姆嘴角略仰；笑意不到眼睛；〃可是这次让你们损失得也实在太大了；我们心真是不安。〃
〃我们不用总盯着那些财物上的损失；如果；那小吏真能帮着赶散了那些流民；倒也值了。〃
〃这正是我们的忐忑；看这情景；那小吏只怕是拿了财物也不会为我们办事的。〃
〃那这样；金伯就更应该好起来了；那贼人肯定是不死心的；还会来的；要做好准备。〃
两人正说着；金伯从房内走出来；金姆扶持他坐了自己的位置；她坐了旁边的一个椅子上。
梅兰妮见了赶紧站起来；〃金伯；你身体不好；休息就是了；我又不是客人。〃
金伯说；〃梅娘子；你知道我忧什么？我是怕往你家引了一只贪狼啊。你这一屋子的弱幼；到时候哪里还有骨头剩下？〃
梅兰妮安慰道；〃金伯；你且放心；我能独自撑起这门户；自然也有本事保护我的家。我不怕那些豺狼虎豹。倒是；金伯；你这一病；阿姆一个人浇地很辛苦；干旱天；两天不浇地；菜就要死去。我是过来商量；明天是不是喊两人过来帮你家浇地？〃
金伯金姆几乎同声；〃受了你家这么多好处；没有报答。哪里还要你家帮着干活。〃
第二日；金伯就起来劳动了。梅朵带着李根发去帮了一个时辰的忙；金伯；金姆自然是千谢万谢。梅朵也借机向金伯讨教种菜的经验。金伯自是知无不言了。
几日后；边峰汇报说；〃那起贼；十成十的是南面那起流民村的人所为。现在官府也不会管他们；这帮人都是赤脚的；自然不怕我们这些穿鞋的了。〃
梅朵说；〃那我们也赤脚。看谁横得过谁去。〃
梅兰妮豪情满怀地；〃对；他们到我们这来偷窃；我们就到他们地盘上放火。看看谁的流氓大。〃
边峰眼睛一亮；〃娘；还真有你的。到时候；我们就给他们来个反攻！〃
梅兰妮得意的；〃那是；你娘我来自上海滩！你放眼全中国看看；哪个地方的流氓大过上海滩的了。〃
三胞胎对他们娘的彪悍劲有了新的认识。
秦炼低头思考这个建议的可行性。
边峰又汇报；〃关于我们家座钟；那个小吏姓刘；单名一个涡字。不住在县衙里；他是本地人；就住在十全街南面的蔡贞坊里。家里有爹娘妻儿；连他一共是六口人。靠他当差领了一份公粮；一年约有百斗粮。再加上他平日里帮人在县里办事；拿些外快。另外；就是趁机勒索一下象我们这种人家。但是；象我们家这样的好人家是不多的。他拿了我们的钟；当天就送到了当铺里了。现在；有三种办法；把钟拿回来。一是；请陈老板帮忙；他和彭状元府有来往；他们也喜欢我们家的绣品；如果；彭府出面；到长洲县去讨要钟；也是有可能的；只是；这样做；我们虽然给自己找了一顶保护伞；但这顶保护伞的代价也会很高的。通俗的例子就是美国和日本之间的关系。第二种办法；就是；我们自己不声不响把那钟自己赎回来。〃边峰拿出来了那张当票。
梅兰妮接过当票；仔细看了起来；她是第一次看见古代当票。
梅朵也在一旁看；〃只当了二十两；这个当铺也太黑了；我们家的钟是三百两买来的。〃
齐逸也看那当票；〃有的时候；有人急用银子时；会当家里的东西；如果；还准备赎会来的话；就会当的少点钱；这样便于赎回。〃
梅兰妮问；〃这样说来；他还是要赎回去的？〃
齐逸说；〃可能；可以这样推理；他拿了那个钟；回家不方便；再说；也不知道是不是会惹麻烦；他谨慎从事；就先把钟当进当铺里；等几天；没什么事；就把那钟取了出来；再卖或再当；都可以比这多的钱。〃
大家都觉的他说的有理；
梅兰妮问边峰；〃你是怎么拿到这张单据的？
〃
〃这样的单据；他会放在家里隐蔽的地方；一定是和那二十两银放在一起的。我潜进他家；找到那二十两银子的存放出；自然就找到了这张单据了。〃
梅兰妮道；〃你不会把那二十两银一起顺回来？〃
边峰解释道；〃如果；他看见银子；而看不见票据；那他一定认为；自己的票据忘在了什么地方；如果；他见不到银子；那他立刻就知道自己遭窃了。他定会注意当铺；看谁来取钟；那谁就定是窃贼了。〃
秦炼说；〃你的第三种办法是什么？〃
边峰说；〃我们到县衙附近到处贴小抄；把这事给大事宣扬出去。〃
秦炼说；〃还是第二种办法好；把我们的损失降到最小。〃
边峰说；〃第二种方法是好；但是必须有后序的办法。〃
梅兰妮对秦炼说；〃对；用了第二种办法；如果；他发现票据没了；很快地；就会找借口上我们家再来继续勒索了。为了让他得到点教训；你们就要尽快做一只金钟等在那里了。〃
齐逸说；〃这是不是太恐怖了些。〃
梅朵说；〃你什么意思；难道他来勒索；我们还要开心的奉送？如果他不来继续做坏事；那恐怖活动自然和他挨不上边了。〃
梅兰妮说；〃连金伯都替我们担心；一头狼进了肥羊群。我们才是受害者。我们现在所做的是自卫。保护自己的家产。〃
梅朵也说；〃我们不是来到一个正常的法制社会。我们来到了一个弱肉强食时代。如果；我们以德报怨；最后剩下的只会是我们的尸体。〃她想起那些被买掉的少女们。想起她自己头两个月担惊受怕的生活。
齐逸说；‘我不是反对暴力。我是担心一但爆发了暴力；许多事情就是在我们的控制之外了。〃
〃现在许多事也不在我们的控制之内。〃梅朵说。
边峰说；〃那我就去赎钟了。你们最好把那七只鼎收回来；下次刘涡拿走你们一只鼎；那你们的损失就大了。〃
第二日；那只钟又放在了老地方。
梅兰妮亲自来到厅堂；对老乐说；〃没有钟；很不方便。所以；我在这里再放一只钟。我在中堂的摆设是有寓意的；你看；有钟；有瓶；有镜；我是想表示‘终身平