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“我没有，佩里。我租了一辆车，而唯一能停车的地方只能看到那所房子的前门，而我的车却背朝城里。”
“当我坐在车里考虑找个什么借口叫门的时候，来了一辆出租车，停在房前。这所房子的前门打开。一个男人和那个金发女郎一起走出来。他大概就是史蒂文·巴洛。她和他吻别后匆匆跳上车就进了城。那男人站在门前看着车的背影，一直到看不见才回去。如果我来一个急掉头追上去，那肯定完全暴露。而你对我说过，如果她是去史蒂文·巴洛那里，那就算万事大吉，我也就不想再干下去了。”
梅森点头：“不错，我很高兴你这样处理。”
“可是，”德雷克道，“大约11点钟我又碰到她了。她在一家赌场玩轮盘赌，而且手气很好。那时她换了一件紧身花长袍。”
“当时她注意你了吗？”梅森问。
“没有，”德雷克道，“我在赌场的另一端，但我可以从眼角看见她。当时我在骰子台上，相信我的话，佩里，这可是赚钱的道儿。”
“什么？”
“站在那里盯着某个人。我站在一个位置，下5个银元的赌注，直到有人把它耙走或付给我钱。过了一会儿，我买了筹码，就下20美元的筹码。”
“有没有人注意到你在盯着那个女孩？”
“没有。但是有个笑话对你说。有人看见我下注后不看桌面，而是把头扭过去，以为这是一种玩骰子的新方法，很快就有半数的人下注后把头扭过去。”
“他们赢了吗？”
“扯淡，”德雷克道，“这一桌的运气全到我这里来了。”
“你以为这个女孩跑出去跳上出租车的时候注意到了你？”
“真是无法理解，佩里。她是那种冲动型的人。干什么都靠心血来潮。昨夜她坐上车开出停车场时我很高兴她又要去什么地方了。可是快到好莱坞时她忽然又改了主意。她看了看表，转向拉布里亚，拼命往车流里挤。”
“那么，你认为她去看巴洛是临时想到的？”
德雷克点头：“这娃娃是谁，佩里？”
“格拉米斯·巴洛。她是……”
“格拉米斯！”德雷克惊叹道。“老兄！我怎么没想到。”
“有什么情况么？”梅森问。
“太多了，”德雷克道。“从可靠来源获得的这些消息，全部严格保密，一丝也没有透露到报纸上。可是现在呢……当你让我去看拉斯维加斯的史蒂文·巴洛时，我应该马上想到的。当然了，当时这份情报没在手头，而是在我的办公桌上。
“以下是这段故事的梗概：南希·阿戴尔从前往在纽约的格林威治村，是个放荡不羁的自由艺术家。当时她尝试着写小说，也做艺术工作。我猜她的小说写得不错，她能靠写作生活。
“如果你了解当时的格林威治村，你就会感到那种气氛。当时那里有一个年轻的作家，约翰·耶曼·哈塞尔，正在打算写一部伟大的美国式长篇小说，并且打算震惊世界。他比南希大七、八岁。他来自德克萨斯，在老家有个叔叔，叔叔死后留给他几公顷土地。
“哈塞尔和南希同居，南希怀了孕。她要求和哈塞尔结婚，我猜，大概是发生了一些争执。哈塞尔对她说，他们都是解放派，他们不相信传统，他们以自己的方式生活，他们是天才，如此这般，他们必须不受约束。南希既然自惹麻烦上身，她就该自己设法摆脱麻烦。”
“后来怎样呢？”
“南希纠缠了大约3个月之久，后来突然失踪了。我的意思是说她完全失踪了。她失踪得这样彻底，以致后来哈塞尔的土地上发现石油，他成为百万富翁。回首前尘，天良发现，并意识到自己真的爱上了南希，花了成千上万的美元雇用私人侦探来寻找南希时，也没能找到她的踪迹。他在报纸上刊登寻人启事，总之做了一切他能做到的，仍是毫无效果。”
“他怎么会突然良心发现？”梅森问。
“我猜他当时认识了更多的女人，”德雷克道，“可是都比不上南希。”
“我也听说过。”梅森道。
“书归正传，”德雷克道，“南希藏了起来。改了名字，到了洛杉矶，带着孩子。几个星期后邂逅了史蒂夫·巴洛。
“巴洛住在旧金山。他也是个反传统的人。南希吸引了他。他们结了婚并搬到北方某地去住。巴洛搞房地产投机生意，发了点财，就搬到俄勒岗州的波特兰去住。他又到林区去做生意，又搬到了俄勒岗州的本德。后来不知为什么他们关系破裂。后来她嫁给了吉尔曼。”
“格拉米斯对这件事知道多少？”梅森问。
“毫不知情，”德雷克道，“她以为史蒂夫·巴洛是她生父，我猜史蒂夫也非常喜欢她。我不知道他住在拉斯维加斯，不然我早就该猜到了。我听说的他最后一个住址是俄勒岗州的本德。但我知道离婚协议规定史蒂夫·巴洛有权在任何时间看望女儿。”
“哈塞尔怎样了？”梅森问。
“6年前他死了。他没有结婚，他把地产卖了一大笔钱，扣除全部税款后留下300万美元。他在遗嘱中指定把这笔遗产留给他在纽约和南希·阿戴尔同居时生的孩子，不论是男是女，只要能够证明即可继承，他还在遗嘱中写下了这个孩子大概的出生日期。他为此办好了一切法律手续。
“南希在困难时向他求助遭到拒绝后即和他断绝了一切关系，但遗嘱上的规定太奇怪了，所以南希悄悄地找到遗嘱执行人，说她要代表格拉米斯提出要求。
“遗嘱执行人是兄妹二人，遗产数额太大了。他们对南希说要经过验证，我猜真的经过了验证。大约两年前，受雇于这兄妹的一个调查员把这段故事全对我的一个侦探讲了，这就是我的消息来源。而当这个侦探得知我要调查南希·吉尔曼时，他又跑了一趟，弄清了细节。
“好象南希拿出了她在格林威治村住时的房租收据，这段经过是哈塞尔在遗嘱中提到的。格拉米斯的出生证却用不上，因为她在生产时用的是假名，但是却有比这更有力的证据。因为这个家族成员的外貌太相似了，这兄妹一见到格拉米斯便断定她就是那个孩子。他们最初提出给150万美元，最后结果是一切税款扣除后格拉米斯实得200万美元。协议中有一项条款规定，这一切都必须保密，以免让格拉米斯蒙受私生女的耻辱。当格拉米斯长大后，南希要把全部遗产交给她。”
“这是在她嫁给吉尔曼以后？”梅森问。
“大约1年以前。”
“如果格拉米斯对遗嘱和协议毫不知情，她会想这笔钱是从哪里来的呢？”梅森问。
“这我不能告诉你。南希曾经以某种方式隐藏了起来，刚才讲的只是故事的梗概。”
梅森站起来来回踱步。“好了，”他说，“这才是问题的核心。”
“什么？”
“讹诈，”德雷克道，“那个维拉·马特尔查出了这件事，她打算敲诈南希，也许是格拉米斯，也许两个人都敲诈。”
电话铃响了。
德拉拿起电话，说道：“找你的，保罗。”
德雷克拿起电话，说道：“喂，我就回办公室。如果可以等一会儿……什么？……你肯定吗？……好吧！讲详细点。”
德雷克站着听了足有3分钟，然后说道：“好。把人派出去，尽可能查明一切……不错，给他点颜色看。用不着省钱。”
德雷克挂上电话。梅森笑着说：“你真能慷他人之慨，我若是当事人就要后悔了。”
德雷克用困惑的目光看着他。“你会后悔的，”他说。“今天凌晨警方发现了维拉·马特尔的尸体。她死在自己的汽车里，汽车显然是控制失灵，在穆罗兰公路附近的山坡上摔下去了。”
“但是，还有许多情况是可疑的。警察开始以为车是故意冲出公路，从一处100多英尺高的陡峭山崖上掉下去的。他们把尸体送到法医处，两小时以前验尸官告诉他们这是一场谋杀，维拉·马特尔的舌骨折断，有明显的淤血斑点，在汽车落下悬崖之前已经死了。
“所以警方就开始了一些高级侦探工作，他们在维拉的裙子上发现了一些锯末，鞋内也有。这种锯末很不平常，是一种珍贵木材的锯末，而这类木材是某些出于业余爱好的人才去购买加工的。”
“她死了多久了？”梅森问。
“最接近的推测是她在昨天早上7点钟至中午这段时间死的。如果警方没有及时发现这具尸体，如果这具尸体再在那里呆两天，就很难确定她的死亡时间了。发现这具尸体应归功于公路巡警认真负责的工作，他们偶然注意到路上车轮的痕迹有些奇怪。不然这具尸体扔在那里几星期也无人知道，因为若不走下公路爬到半山腰，是看不见那辆汽车的。汽车滚进了一个矮小的橡树丛，几乎完全隐藏起来了。”
梅森道：“警察们干这件事有多久了？”
“天刚亮就开始了。他们没让消息走漏，现在大概快要理出些头绪来了。他们……”
外间办公室的电话响了。德拉拿起听筒，说道：“是，格蒂。”然后对梅森说，“是穆里尔·吉尔曼，格蒂说她简直是歇斯底里发作。她要你立即接电话。”
“接过来，”梅森道，“我和她谈。”
梅森拿起电话，对德拉说：“你也听着。”
德拉点头说：“格蒂，请接过来。”
梅森听到咔嗒一声，说道：“喂，穆里尔。我是梅森。”
“啊，梅森先生，发生了最可怕的事情。”穆里尔说。
“好吧，”梅森道，“现在保持冷静，尽可能简短地告诉我是什么事。我们可能没有多少时间了。”
“警察带着搜查证来了，梅森先生。”
“好吧，”梅森问，“当时谁在家？”
“三个人全在家。南希正在睡觉。格拉米斯今天早上才回来，也在睡觉。只有我起来了。”
梅森问：“警察给你看了搜查证？”
“是的。他们问我家里谁负责，我说算我吧，他们说，他们要检查爸爸的工作间。”
“查了？”
“他们干了什么？”
“有个人用真空吸尘器把地上的锯末吸起来。他们还检查了损坏的椅子、洒了的油漆，拿一些粉末洒在漆罐上，显出上面的指纹，照了相，然后让我在外面等着，但是不让我打电话。”
“这多久的事？”
“大约半小时到三刻钟以前。”
“后来呢？”
“后来他们走了……啊，他们很和气，但是，他们不回答问题。我不断地问他们是不是有麻烦了，可是他们说他们不能回答问题，他们的责任只是收集材料而不是提供消息。”
梅森问：“你父亲在哪里？”
“他去了拉斯维加斯。他原订乘早上的班机回来，9点钟到办公室，可是卡尔霍恩先生9点30分来电话说爸爸还没到，还问我是否知道他在哪里。”
“你对卡尔霍恩先生怎么说的？”
“梅森先生，我……我说了谎。”
“你怎么说谎的？”
“我对他说，我不知道爸爸现在在哪里。给他的印象是爸爸在家里吃的早饭。”
“他有没有问你你父亲昨夜是否在家？”
“没有，他没问这个。他问我爸爸是否打算今早去上班，我对他说他一定会去上班。”
“好吧，”梅森说，“警察走了多久了？”
“大概10分钟吧。”
“你为什么不早点打电话？”
“我刚才完全吓傻了，不知所措，膝盖都软了。我不知道是否要告诉南希和格拉米斯或者做些什么。”
“你做了什么？”
“我没