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许家玉给了元宝一把瓜子让他坐在廊下嗑着，然后和庄善若一起将院子打扫了一下，又用小铲子将地上厚厚的地衣铲去，这个院子才有了点样子。
庄善若将垃圾整理好，扶了腰站起来，却一眼瞥到那院墙上的缺口，不禁皱皱眉头道：“都腊月二十八了，得赶在这两日将这墙补好。”
许家玉道：“这事我们女人怎么干得了，总得要大哥二哥帮着才可以。”
“我在榆树庄的时候也曾见过人修补房子的。那个是太难。这院墙不过是寻些大些的石头垒上去。拌上些泥灰就是了。”庄善若道。“即便是难看一些，也好过现在随便什么人抬抬脚便进来了。”
“这大石头又去哪里寻？”
“我都想好了，那柳河边上就有。冬天水浅，岸边大大小小的鹅卵石都露了出来。去搬些个大的回来就是了。”庄善若成竹在胸。
“搬石头总是个力气活，也不知道这两天二哥都在忙些什么？”许家玉取下了身上的围裙，道，“吃了饭便不见他人影了。”
庄善若摇了摇头，道：“年节前总有事要忙。”
许家玉疑惑地道：“我那日倒见有个人在院门外和我二哥嘀嘀咕咕的，也不知道在说些什么——看那人的样子，仿佛是宗长家管事的样子。”
庄善若心里一动，道：“宗长家在京城里过节怕是热闹得紧吧。”话锋一转，又问道：“那日听娘的意思。我们家与宗长家除了同宗，怕是还有更深的关系？”
许家玉道：“我爹还在的时候，听他说过。不过那都是老黄历上的旧事了。”
“旧事？”
“嗯，我那时候还小，记得不大真切。”许家玉努力地回想道。“只听说我爹和宗长年轻的时候去服徭役，宗长不知道怎么的得了场痢疾，都病得不行了，还是靠我爹挖了草药，省下了自己喝的米汤才将他救了回来。”
“还有这回事。”庄善若恍然，从某种意义上来说，许掌柜不啻是许崇山的救命恩人了。
“你知道我爹的性子，这事也很少宣扬，还是有次难得喝了酒一时兴起才说起来。”许家玉道，“我只知道这十几年来，我们家与宗长家逢年过节总有人情往来。”
庄善若点了头，心里默默一算，等宗长正月底返乡，多少会对落难的许家帮一把手吧。如若是许掌柜还在，定是会谢绝。不过按照许陈氏母子的性子，宗长的这份情一定会领的，毕竟穷日子不是那么好过的。
庄善若抛开了这个话题，看着冷冷清清的院子，提议道：“还两日便过节了，要不我们拿红纸铰些窗花贴了喜气些。”
许家玉拍手叫好，元宝一听有好玩的更将小手拍得脆响。
所以，等许陈氏歇了晌从房里出来的时候，看到许家玉、许家安、元宝围了庄善若在打扫得初具雏形的院子里铰窗花玩儿，每个人脸上都洋溢着暖暖的笑容，不知道怎么的心里竟有些不痛快。
“咳咳！”许陈氏故意咳嗽了两声。
“娘，你来了！”许家玉赶紧上前虚虚地扶了许陈氏，道，“大嫂正在铰窗花呢！”
“窗花？”许陈氏眼睛这么一溜，便看到许家安和元宝手里俱小心翼翼地捧了窗花。
“奶，你看，大伯娘给我剪的！”元宝迈动小短腿，屁颠屁颠地跑到许陈氏面前献宝似的将手里的东西举给她看。
许陈氏一看，是用红纸剪了老虎，兔子的形状，虽然不算是顶精致，但看着还算是栩栩如生。
许陈氏点点头，冲庄善若道：“大郎媳妇，没想到你还有这一手。”
庄善若将剪刀收了，碎纸屑拢到一处，道：“不过是冬日里无事铰着玩的。”。
许家安举了张“喜上眉梢”的窗花对了日光细细地赏玩着，嘴里道：“媳妇，你这喜鹊剪得更像活的似的。”
许家玉也道：“娘，我们将这窗花贴在窗户上沾沾喜气可好？”
许陈氏冷眼看庄善若铰了几对“喜上眉梢”，“龙凤呈祥”、“五谷丰登”的窗花，倒是比原先元宝手里拿着的要精致许多，便道：“喜庆是喜庆，不过大多是庄户人家爱贴这些，我们家这么多年倒都还没贴过。”
许家玉没转过弯来，道：“娘，今年我们家又没钱买灯笼啥的，家里这么素净，贴上红的倒好看些。”
许陈氏不语。
庄善若赶忙道：“小妹，我这个不过是铰了哄元宝玩的，哪里真的去贴窗户上？倒是要请大郎多费费神，写几副吉祥的春联，那个贴了才是又吉利又风雅的呢！”
许陈氏这才听得入耳，频频点头，心里道，这大郎媳妇倒是个乖觉的，不消她多说什么便能揣摩出她的心意。
许家玉只得道：“我看大嫂铰的窗花倒是稀罕，等得了空也教教我。”
庄善若莞尔：“那个容易！”
许陈氏又道：“那日你三婶送过来的肉可都归置好了？”
许家玉道：“刚做了串香肠。”
元宝赶紧接话道：“奶，大伯娘让我每日里都看着，刚刚数了，一共有十八节香肠呢。”
许陈氏的目光掠过屋檐下挂了的一咕噜香肠，不由得心里一阵凄凉。往年过年的时候，准备了多少熏鸡熏鸭，火腿香肠，各色干果，等出了正月还吃不过来呢。老头子不在的头一年，便过得这么凄惨。若不是三胖嫂送了些年礼过来，这正月里怕也沾不了几次荤腥。
“这十来斤的肉统共就做了这么点香肠？”
“剩下的准备做些腌肉，正在厨房里腌着呢，过两日再挂出来晒！”庄善若回道。
许陈氏点点头，道：“总要留些新鲜的年三十晚上包些饺子用。”
“娘，大嫂预备着了呢！”
正说着话，许家宝闷了头进了院子。
“二郎，这两日老不见你人影，哪里就那么忙了？”许陈氏一皱眉。
“娘！”许家宝没成想一家人都在院子里，忙收了脚步道，“不过是随意走走，找些人说说话。”
“哼！”许陈氏鼻子里冷哼一声，道，“我嫁到连家庄快三十年，哪里不知道，这连家庄的人个个势利眼，你如今这副样子，谁会耐烦和你说话？”
许家宝卷卷袖子，道：“偶尔碰到宗长家的管事的，就说了几句。”
“哦，他可有说宗长什么时候回家？”
“儿子问了，管事的说总要过了正月十五才启程，到家怕是得要月底了。”
“哦——”许陈氏沉吟着，没有说话。
许家宝又道：“娘，你猜我今儿碰到了谁？”
“谁？”许陈氏听得许家宝这么问，知道有古怪，眉心不由得一跳。
“那个罗老四！”
“他？”
“我也没和他打照面，只是远远地看了他领了一群人进了我们家的院子。”许家宝面色暗沉了下来，道。
许陈氏释然：“不过是收那房子罢了。”话虽说得轻巧，可是还是不由得一阵心痛，许家宅子易主怎么说也不是件让人能轻易放下的事。
许家宝摇了摇头，道：“娘，你可想不到他们还带了把锯子。”
“锯子？”满院子的人都吃了一惊，收房子带锯子做什么？
许家宝看着众人疑惑的脸色，又慢慢地道：“我也见了好奇，便远远地守在一旁看了看。你道是咋回事？他们竟将院子中的那棵大桂花树锯倒了！”
☆、第140章 怪事连连
“作孽哦！”许陈氏不可置信地道，“好端端的桂花树，锯它做什么？”
许家宝搓了手道：“后来见人七手八脚地将那桂花树的枝桠砍掉，只剩中间的树干，用马车驮了怕是送进城了！”
许家玉惋惜地道：“那棵树怕是种了有几十年了吧。”
许陈氏点点头道：“当年我们买下那个宅子的时候，那棵桂花树就在，听说这树有四五十年了——当年你们爹就是看中这棵树才买下了那个宅子的。”
元宝也反应很大：“大伯娘，桂花糖，桂花糕！”
庄善若苦笑了，心里也是纳闷不已。虽然她不过是在许家老宅住了没一两个月，可是想想那么一棵枝繁叶茂的桂花树被砍掉了也是觉得心疼不已。
刚过去的秋天，桂花树的满树金黄，用桂花做出的桂花糕的绵软甜香，在桂花树下晒着太阳包着饺子的悠闲——这一切仿佛都还历历在目。
许家安也若有所思，喃喃地念了一声：“桂花……”
许家的老老小小都陷入了对桂花树的集体回忆中去了，院门外的那棵苍虬的老樟树却在朔风中沙沙地摇摆着叶子，往许家破败的院子里洒下几片老绿的树叶。
良久，许陈氏摇了头道：“罢了罢了，这宅子反正也不姓许了，管他怎么折腾。也幸亏你们爹是不在了，要不然见了不得有多闹心呢！”
庄善若想起郑小瑞那双似笑非笑的桃花眼。幼年失怙，让她比常人多了一份对世事的洞察力，可是虽然接触了郑小瑞几次，她却是实在捉摸不透这个人。不过有一点她是确定的——这个郑小瑞是披了锦绣外衣的魔鬼！
许家宝叹了口气，面上似有不忿，道：“我在旁边远远地听那些车夫说，是郑太太夜里睡不好觉，郑小瑞特意让人砍了这桂花树做床去使。”一边说着一边还往他大哥的脸上瞄了两眼。
许家宝不说这个还好，一说这个，本来平静下来了的许陈氏忽的涨红了脸。冷笑着道：“郑太太，什么郑太太？当我不知道她的底细，竟摆出恁大的谱来！那臭丫头只不过是长了一副好皮囊，整日里往我们家跑，花言巧语尽是撺掇着大……”
“娘！”许家宝急急地喊了声，朝她使了个眼色。
许陈氏这才恍然，急急地将舌头咬住，顿了顿，叹了口气道：“唉，作孽啊！三十年河东。三十年河西。凭她有多大的后台。若是在街上碰到了，我倒是敢上去啐她一口，看她能把我老婆子怎么样？”
庄善若只低了头当做听不懂，许家安也是充耳不闻。只顾和元宝玩了手中的窗花。
许家玉却是咬了嘴唇，道：“我倒没听过用桂木还有安神之效。”
许陈氏忍不住又道：“这人哪，缺德事做多了就是枕了龙床也睡不好觉！”
许家宝劝慰道：“娘，倒是我逞一时的嘴快，惹您生气了。”
“不生气，不生气，我老婆子还有啥气好生呢？”许陈氏又是摇摇头，踱进了房间，临了嘱咐了庄善若一句道。“大郎媳妇，我肚子里不舒服，头也胀帐的，怕是着了凉停了食了，你晚上就给我浓浓地熬完陈皮汤好了。”
庄善若应了。转眼看着许家宝依旧穿了体面的长袍蹲在一旁逗着元宝说笑，便将原先准备好的让他帮忙去柳河滩上搬些石头垒墙的话咽了下去。
“元宝，这个好玩吗？”
“好玩！”元宝摆弄着手里的老虎窗花，头也不抬地道。
许家宝将长袍的下摆掖了掖，又道：“元宝，爹和你说话呢。”
元宝却还是低了头没搭理。
庄善若收拾着铰窗花剩下的红纸，寻思着裁成几个方形的让大郎写几个“福”字贴在家里。
许家宝锲而不舍，又问道：“元宝，想进城玩儿吗？”
元宝抬起了头，看着他的爹。
许家宝笑了笑，道：“想去稻香斋买松子糖吗？”
元宝又将头低了下去，奶声奶气地道：“家里还有呢！”
“那……冰糖葫芦呢？”
元宝的头又倏地抬了起来，眼睛闪闪发亮，忙不迭地点头。
许家宝故意装作为难的样子道：“你娘给你买了一些冰糖葫芦放在你外婆家，不过……”
元宝将手里的窗花放下，摇了许家宝的手道：“爹，爹，我们赶紧去外婆家找娘去，吃冰糖葫芦去。”
许