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马荣轻捻短须，小声说道：“老爷向非目不见睫之人，大哥所虑，他岂能不知？我揣度来，如何审时度势，应付逆境，从而转危为安，化险为夷，老爷恐早有锦囊妙计了。”
乔泰道：“目下敌众我寡，敌强我弱，纵有妙计良策，只恐难以抵敌。若论我等，倒下一横，立起一竖，何惧之有？然老爷妻室家小又当如何？钱牟一旦得手，对她们绝不会心慈手软。我意不如直言极谏，劝老爷一时诈降钱牟，做做屈节事仇的样子，再徐图万全之策，为民除害。我们只要派精细之人将此间军情飞报长安，不消半月，一团官军就会开到兰坊。”
马荣摇头道：“你未请自谏，老爷一定不听。我看还是权且稍候一时，看其演变，再作道理。至于我本人，早将生死置之度外，殉命疆场，乃我善终，此念至今不渝。”
乔泰道：“如此，就依贤弟之言便了。我们进屋去吧，适才所言体要再提一字，洪参军与陶甘一个年迈，一个体弱，他们知道也无济于事。”
马荣点头。二人进值房，狼吞虎咽，饱餐一顿。
饭毕，陶甘擦擦下巴，说道：“我在衙前当值听差已六年有余，对老爷可谓了解甚深。现在当务之急乃除霸安良，况又非是顺风吹火，马到成功之事，但此时此刻他却舍本逐末，一心想着一件积年旧案和一件也许永远不会发生的谋杀案，真令人费解。洪参军，你一辈子与老爷朝夕相处，对他最是了解，不知你对此有何高见？”
洪参军左手托了胡须正在喝汤，见问，放下汤碗笑道：“这许多年来，我了解老爷最深的只有一件事，即是。对于他的决断。你休要多言！”
众人皆笑，起身回到狄公内衙书斋。
狄公于洪参军帮他更换官服之时说道：“公堂之上一无书差，二无皂役，你等四人权且替他们一替。”
内衙与公堂之间只隔一块帷帘。狄公将帘子拉开，徐步走进公堂，于高台上公案后坐了，命洪参军与陶甘持立两旁，权当书办，又命马荣与乔泰立于高台前堂下，充作堂役。
马荣在自己的位置上站定，向乔泰瞥了一眼。二人均不明白狄公为何定欲做出一副真正升堂审案的样子来。乔泰看了看空荡荡的大厅，禁不住想起了昔时他看优伶演戏时的情景。
狄公惊堂木一拍，拖长嗓音喊一声“升堂”，命乔泰将案犯押至堂前。
乔泰将六，名强人及一名犯妇用一根铁链栓了，带上大堂。
狄公面色严峻，命陶甘将案犯的名姓、职业等—一录下。
狄公开言道：“众犯听了，汝等啸聚山林，拦路打劫，意欲谋财害命，犯下死罪。依我大唐条律，应没收汝等家产，将汝等枭首示众三日，以儆效尤。但异民守法向善，乃牧民者之本分。本县念其受害者无一丧命，受伤亦轻，又念汝等实属初犯，且是受人所逼，不得已而为之，故将此案视为特例，以天下心为本。慈悲重于法治，决定将汝等释放。但须依了本县一条：汝等须权当本衙隶役，由方正领班，听差衙前。望汝等好生将功补过，报效国家。到一定时候，本县自当释放汝等。”
众犯闻言均形容蘧然。
（蘧：读‘渠’，蘧然：惊喜的样子。）
方正垂泪道：“老爷网开三面，慈悲为怀，赦了小人等死罪，恩同再造，小人等自是刻骨铭心，作牛作马，报答不尽。本当恭敬不如从命，只因钱牟生性狠毒，最会记恨，对我们决不会就此善罢甘休。我们躲过了今日，也逃不过明日，老爷饶了我们，我们也是避坑落井，早晚还是个死！”
狄公惊堂木一拍，厉声喝道：“抬头看看你们的县令！仔细瞧瞧朝廷赋予本县的这顶乌纱官帽！此时此刻，全国千百朝廷命宫正头戴各式乌纱帽于大小公堂之上，为国执法，为民除奸。这乌纱帽乃国家尧天舜日、百姓安居乐业之本。此为我列祖列宗所循，上顺天理，下合民情。我等炎黄子孙岂能数典忘祖，有违古训！自古日不西出，水无倒流，钱牟可呈凶一时，又岂能霸道一世！他螳臂挡车，必将粉身碎骨！
“统统立起，解下锁链！”
狄公这—番开导，鞭辟入里，言简意赅，方正等众人自是沦肌浃髓。又见县令如此信心百倍，早被折服，不能自已。狄公的四名亲随干办听了这隽永之言，自知亦是开示他们。乔、马二人好生羞愧，低头无语。听狄公命给案犯松绑，忙将七人锁链打开。
（沦肌浃髓：深深地浸入肌肉和骨髓。比喻感受深刻或受影响严重。）
狄公又对方正等众人说道：“汝等人人含冤负屈，受钱牟之苦非浅，退堂后可将各自冤情报于陶甘和洪参军二人，到时本县欲对诸案—一审理。日下行中急务颇多，汝等须协力同心，助本县一臂之力。你们六人即去兵库，将兵刃成衣擦洗干净，本县的亲随干办乔泰和马荣随之便去教习你们操练。方正之女可去内宅侍候上下，听从管家差遣。
“退堂！”
狄公一拍惊堂木，起立离座，走回内衙。
狄公换了一件便装，顿觉舒服许多。正欲翻阅公文，方正来到，施礼毕，恭敬说道：“启禀老爷，山中尚有三十余众，亦多为钱牟所逼，才弃家落草，现权避于山间帐幕之中。我与他们极是稔熟，除五、六个不会正业者外，其余十多人都是一向奉公守法的良民百姓。我想哪日不妨去山中走一遭，择其优秀来衙中当差，不知老爷尊意如何？”
狄公喜道：“好主意！此事干净托付你了。你即刻驱马前去，择优选取，命他们于黄昏时分三三两两分别从四大城门混进城内。”
方正领命，匆匆告辞而去。
入夜，县衙大院成了兵操的营地。十名行卒头戴漆盔，身穿皮甲，腰系红带，方正正带领他们耍锏使刀；另十名，轻甲银盔，马荣正教他们舞枪弄棒；尚有十名，乔泰则向他们传授格斗剑术。
衙门紧闭，洪参军和陶甘一左一右严密把守。
亥牌时分，狄公命一街之众聚于大堂，将命令—一传下。又命众人在原地静候，不得走动，不准喧哗。传令毕，将厅中仅点燃的一支蜡烛吹熄。
陶甘默默离开大堂，悄然关了大门，手提灯笼，穿过漆黑的走廊，来到大牢，开了牢头手上的铁链，骂道：“邝县令将县行大印交你好生存管，你却不识抬举，玩忽职守，如此酒囊饭袋，留下何用！我们老爷已将你斥革，念你可怜，饶你一条狗命，你自去吧！不日我们老爷就要重新肯录一应书差衙员，到时定将在此作威作福的恶霸钱牟第一个拿到大堂问罪！”
牢头听了只瞋目而视，未予应答。
陶甘引他出了牢门，经过黑洞洞的走廊，穿过空荡荡的大院，又走过平素巡兵、衙皂住宿的下房，到处是一片黑暗和沉寂。
陶甘开了衙门，将牢头推了出去，口中骂道：“快滚！今后休得再来！”
牢头斜眼瞧了瞧陶甘，冷笑道：“你竖起狗耳听着，你爷不但要来，还要比你想的来得更快！”说完，一溜烟在伸手不见五指的街上消失了。
…
第五章
午夜刚过，衙门外忽起喧哗，打破了衙院的沉静，只听得传令声，叫骂声，兵器的撞击声响成一片，一根巨木正在冲撞大门，沉闷的响声回荡在静静的夜空之中。
任凭衙门外风浪大作，乱成一团，衙院内却无一丝动静。
大门撞开了，钱牟的二十名爪牙一声吆喝，舞棍挥刀一齐冲进县衙，一高大黑汉手举火把在前引路。
众泼皮一起涌到前院，高声叫骂：“狗官何在？快滚出来受缚，免你一死！”
为首的泼皮一脚将进入中院的大门踢开，抽出腰间利剑，站立一旁，命众泼皮进院。众泼皮进得中院，见院中一片漆黑，只得停步，不敢贸然前进。正踌躇间，忽见大厅六扇大门一齐大开，厅内灯烛齐明，照得大院亮如白昼。
众泼皮的眼睛一下适应不了这突然变化，依稀看见左右均有官军披坚执锐，严阵以待；又见台阶下一队衙卒巡兵，也是一个个拔剑在手，杀气腾腾。
台阶之上威严立着县令狄公，官袍锦带，乌纱皂履，正气凛然，官威炽烈。左有马荣，右有乔泰，均身着巡骑校尉戎服，护心镜、铁披肩光亮闪烁，头盔尖顶上彩缨摇晃不停。二人均弯弓搭箭，箭镞直对院中泼皮。
狄公大喝一声，响若巨雷：“兰坊正堂县令在此，还不弃戈请降！”
那为首的泼皮第一个从惊愕中清醒过来，挥剑对众泼皮喝道：“我们中了奸计了，快杀开一条血路”
话音未落，乔泰一箭早射穿了他的咽喉。
众泼皮正不知所措，厅后忽传出一声号令，声如洪钟：“众军佐，时候已到，随本旅帅出巡！”号令过后，只听厅后刀枪铿锵，靴声跫然。
（跫：读‘琼’，脚踏地的声音。）
众泼皮见状，一个个面面相觑。就在此时，其中一人跨前一步，转身对众人道：“众弟兄听我一言，原来是官军到此，我们切不可以卵击石，自取灭亡！”遂弃枪于地，摇头叹道：“想我戎马六载才熬了个队正的出身，这一来，又前功尽弃了！”
马荣闻言，忙问：“阶下自称队正之人姓甚名谁？原在何人帐前听令？”
说话之人两手抱拳，施一戎礼答道：“校尉听禀，卑职姓凌名刚，左武卫大将军麾下三十三府步兵一团二旅六队的队正。校后有何差遣，卑职领命！”
马荣高声命道：“官军逃卒统统出队！”
泼皮中五人应声走出，在凌刚后面呈一字站立。
马荣道：“你等须送交军法司处置，不得抗命！”
另十几名泼皮见大势已去，只得束手就擒。
狄公道：“校尉，城中计有多少名背军逃卒，你领问个明白。”
马荣向凌刚喝道：“老爷问话，从实禀来！”
“老爷容禀，大约四十。”
狄公捋了捋长长的美髯，对马荣说道。“校尉，你们去别地巡边之时，我欲留下士卒若干在此值番守城。你去禀明都尉，将逃卒重新征招入伍。”
马荣高声道：“凌队正及众军卒听令，县令大人开恩，有心成全你等，明日午时三刻，你六人好生披挂整齐，到此候命，不得有误！”
六人齐齐发一声喊：“得令！”转身成一队去了。
狄公一个示意，众衙卒上前将降犯押往大牢钉镣收监。
陶甘已在牢门口等候多时，见众案犯押到，逐一登录了名姓，那最后一名非是别人，正是不久前刚遣释的那个牢头。陶甘挖苦道：“你还真是说到做到，确实比我料想的回来得更早，不过，你既再来，就休想再回去了。”说完，一脚将他踢进他原来坐的牢房。
中院里，由方正招募来的衙卒、兵了列为一队，向巡兵下房走去。狄公见其步伐不乱，队形齐整，向马荣微笑道：“一个晚上的操练，能有此长进，实出我意料之外。”
狄公走下台阶，二衙卒将大堂大门重新关上。这时洪参军身背铁锅，铜壶，铁链从厅后走了过来，狄公见了，赞道：“洪参军，你名唤洪亮，可真名副其实，听你发号施令，那洪亮嗓音，好生威严！”
翌日，日出旸谷之时，三骑离开了县衙。狄公身穿猎装，行在中间，乔泰