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最早研究有关笑的特性的人是古希腊哲学家柏拉图和亚里士多德，从此这项研究从未停止过。精神分析学创始人弗洛伊德在其著作《笑话及其与无意识的关系》一书中也进行过相关的分析。不过，这本书却被视为最没有意思的作品，因为这些研究始于一个前提：大笑依赖于幽默感。
美国马里大学神经生物学和心理学教授罗伯特·普洛文却发现事实并非如此。他把近10年来的精力倾注于对笑的研究中，并将其结果 —— 什么是笑，为什么人们会笑得这么厉害和频繁等发表于《笑的科学》一书中。普洛文开始观察那些偶然的谈话，并同时计算当一个人谈话时笑的次数。观察结果使他发现了一些新问题。普洛文说道：“我开始记录下所有这些谈话，我简直不敢相信我所听到的：说者要比听者笑得频繁得多。”
记录结果显示：讲话的人发笑的可能性要比听众高出约46％。不仅如此，能够引人发笑的句子中只有15％在传统意义上是幽默的。除此之外的大笑与幽默毫无关系，而是一种辅助强调社会关系的工具。
另外，普洛文还发现女性笑得比男性更为频繁，不论是她们倾听还是谈话的时候都如此。一些女士对这一研究结果感到不满，认为这样的研究似乎是在为那些整天哈哈大笑的“傻女人”做辩护；另外一些女士也会笑着说，这种所谓的研究结果掩饰了男人们更爱笑的真相。
研究结果确实是客观的。不论是在女性之间，还是在两性之间，女性都要比男性笑得多。相反地，男性对笑更有选择性，他们更愿意把笑留给自己的同性伙伴们。
同样的行为还发生在孩子们身上，当有小男孩陪伴的时候，小女孩们更爱笑。另外，一个小男孩讲给小女孩的笑话要比女孩们之间讲的更可笑。普洛文认为，这种笑的“性特征”可以解释为什么大部分喜剧家都是男性：对女性来说，使人发笑是件比较困难的事情，而男性则是从小就开始培养自己的幽默感觉。
你试着想一下谁是班里最招人喜欢的同学，答案很可能是一名男性，尽管你自己也许是女性。或许正因为如此，笑也成为了最有效的魅力武器之一：有多少女人可以抗拒一个知道如何逗女人发笑的男人呢？
在发现笑话并不是引人发笑的唯一原因之后，普洛文决定从零开始进行自己对笑的研究。他选择了巴尔的摩港口的一片区域，用摄像机进行记录，他要求那些他碰到的人都笑，而回答基本是相同的。他们会说“我不能接受你的命令去‘笑’”之类的话。
那些被采访者为了排解这种荒唐的采访而带来的麻烦，他们会很快将这一切告诉正陪伴自己的朋友或家人，并和他们一起爆发出一阵大笑。不管被采访的对象如何改变，一群学生、一对夫妇或是公司的几个同事，结果总是这样。
随着记录的继续，笑声慢慢盖过谈话，直到最后谈话声已无法辨别。还有一种非常普遍的现象，那就是如果一个陌生人第一次与我们打交道，他很有可能会以大笑来结束见面，并在谈话中东拉西扯一些无关紧要的话题，这也是男人用于与他人首次沟通的最简单的方式。
仔细研究了那些记录以后，他发现：在一个社会环境中，被命令着去笑或者不笑几乎是一件不可能的事情。如果观察一下那些面部有疾病的人，就会发现他们不自觉发笑与主动发笑的区别是很明显的。
比如那些面颊中部肌肉瘫痪的人，他们不能随意移动脸部左边或右边的中间部分。当他们被命令去笑的时候，会发现一种奇怪的冷笑：嘴的一部分向上弯曲，而另一部分保持不动。如果你给他们讲一个笑话，或去触摸他们的胳肢窝，自然美丽的微笑或大笑就会浮现在他们的脸上。
大笑的心理作用过程是在大脑延髓中枢中产生的，它是人的中枢神经系统中最原始的区域。由于延髓的结构十分简单，所以也被称为“爬行动物的大脑区域”，这是我们从爬行动物祖先那里继承下来的。延髓控制着我们最原始的本能，比如呼吸、心跳和消化等。
可是为什么我们会有像大笑这样无意识的嗜好呢？如何解释它存在于人脑中最原始的区域中，又为进化带来何种好处呢？鉴于在实际生活中，我们笑的时候都是有人陪伴的，因此可以推断，笑是一种能帮助人们融入社会的本能。俗话说：“老板一笑，众人皆笑。”再好不过地说明了这个道理。
在这个星球上，笑不是我们人类的专利，或者说地球上并不只是人类喜欢笑。其实，那些发声器官与人类不同，与人类有着最密切“亲缘关系”的黑猩猩对笑也非常“渴望”，只是它们的笑声听起来就像沉重的喘息声一样。
对此，专门从事黑猩猩研究的学者罗格·福茨解释说：“实际上，黑猩猩在呼气和吸气时都笑，而人类一般只在一次呼气过程中爆发出‘哈哈哈’的声音。不过，除了这些微小的差别外，黑猩猩的笑从很多方面来看都和人类的笑十分接近。”
黑猩猩还和人类分享着另外一种和笑有关的嗜好：他们喜欢互相触摸胳肢窝。年轻的黑猩猩们会挑起胳肢窝大战，同时发出歇斯底里的喘息声。触摸胳肢窝也是人类非常喜欢的一种游戏：它常常发生在父母和孩子之间，同时它也是诱导大笑的最有效的方法。
罗格·福茨教过世界上最有名的黑猩猩Washoe手势语言，他说：“触摸胳肢窝对这些动物来说非常重要，甚至贯穿于它们的一生。Washoe已37岁了，但它依然继续触摸别的黑猩猩的胳肢窝，并被其家族中比自己年长的成员触摸。”
触摸胳肢窝和笑一样，也是建立在一种特定的“惊吓”基础之上的，因此让一个人触摸自己的胳肢窝和被人触摸的感觉完全不同，这是因为它是由运动系统和感觉系统共同控制的。
如果这个系统命令自己的左手或左手移向自己的肚子，那么当腹部神经末梢感知到这种触摸的时候，它不会记录下任何的惊吓。因触摸胳肢窝而产生的大笑表现了大脑对他人触摸的反应。
罗格·福茨教授最后说：“触摸胳肢窝和大笑都很重要，因为它们在保持家庭内部及社会的感情联系方面是举足轻重的。这一点黑猩猩和人类一样。”
触摸胳肢窝在人类的遗传与进化中发挥着重要作用。作为哺乱动物，触摸他人的胳肢窝和被别人触摸自己的胳肢窝都不可忽略。笑起来的感觉常常有些像重温孩童时代的欢乐。因此，这位美国科学家说：“当人们聚在一起的时候便会发笑，我们中的每个人都像回到了自己的童年。”
本文摘自《读者》2005年第3期