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范成德道：“贺东家”
贺计生巍然不动，道：“范东家，忠庭至精至明至贤，是我辈商家之福祉，商道之鸿皓，万不可走仕途，误人误己，切记！”
范成德将珍珠藏于胸内，两手一拱，不言声，拉着范忠庭大踏步走出大门。
正月初六一大早，卯时刚过，太阳便掠过耸然的繁峙西门城楼，在门下轩阔的演武场上涂得晕晕晃晃，将连日阴云色气扫得精光。
“咚咚咚”三声炮响。从门楼里率先传出一阵刺匝匝的锁呐声响，随即笙箫云板脆生生连起。一骑快马飞纵而出，马上军士背插三色护绫旗，前后护甲锃明，高马蹬，长箭服。一团黄雾中，那马眨眼驰进演武场，转了一大圈，马上军士扯出一支令旗，迎风挥动。西门口一阵涌动，知县崔尚质着一身四面开衩、上绣鹞勒鸟的长袍，带头徒步走出。身后，紧随两营绿营军，刀剑出鞘，竖立当胸，阔步雄然。
早已等在演武场看热闹的百姓群中发出阵阵惊呼。
“如此齐整，有战事么？”
“你瞎咧咧什么，不听今儿个绿营演武，太平天下，有战事就你那熊样，不吓个小死！”
“比起前明那阵，人家这才算阵仗，莫不得胜呢！”有人小声道。
“嘘，听你放屁么！”
贺计生穿一身短襟大袄，下身着一条束膝灯笼裤，脚踏一双硬底羊毛鞋，此时与一伙“商道办”商户坐在台下正中一排临时搭就的长条凳上。昨日，他亲送豆腐至县衙，私下从县典史吱吱唔唔的口中得知大事在即，当下便联络各商户，整整谋策了几个时辰，取得一致后，至亥时方散。
崔尚质坐进台上早已备好的八仙条案旁，顺手拉过一碗水，咕咕喝毕，看看台下，黑压压竟有近三四千人。仍有临村的百姓携儿拉女，吵吵嚷嚷一路涌来。其间，竟有带条凳的、带蒲席的、怀抱垫子的。
崔尚质扭头对身边手握刀柄、一身戎装打扮的张元衡道：“派几个弟兄渗场子，防有奸细，挑惹事端，弄出乱子，伤及无辜。”
张元衡答应一声，小心吩咐下去。迅即有数条便衣装扮的兵士不言声悄然从场子四围步入人群。
崔尚质凳着圈椅上了八仙案上，冲四围团团作了一揖，朗声道：“我崔尚质任职繁峙知县一职已年余，虽有心致县城百姓安享一隅平静，远避生灵涂炭之苦，可天难遂人愿啊。”
此言一出，人群哗然！
崔尚质伸手压压场子，道：“诸位乡亲，前明昏君无道，赋税多如牛毛，天下百姓苦不堪言，此非上天之灾，而乃人为之祸。连年征战，兵来将往，非我辈所能左右。流寇四起，官匪难辩，到头来受苦受难的均是我等小民，大顺闯贼，背离民愿，所到之处烧杀抢掠，不成气候，自是失败根源。今我大清天子，顺治爷君临天下，想百姓之想，念百姓之念，免除役赋，调拨钱粮，救济百姓于水火，还我辈生计活路，实是上天福佑，百姓安乐，本可享不尽之皇恩雨露，孰料竟有奸人不顾民愿，不管民生，怂恿祸乱，唯恐天下不宁！”
人群内顿时嚷成一片。
“活不得安生喽，又要打仗了！天可怜见，消停消停不好么！”
“过得几天安宁日子竟也不成，你打我我打你，还有我等活路么！”
“谁竟如此大胆！既不让我等安稳，一条命当拼了罢！”
崔尚质再次压场，道：“实不相瞒，大同总兵姜襄反叛，起兵南下，我州府之地竟有内应，亦预起事，繁城恐在其骚扰之列。今日，在此练兵，既警示乱贼，亦有示我煌煌天朝威武之意。我八旗劲旅将不日东下，护佑我等。我崔尚质恪守繁峙安危一职，为避祸乱于民，恳请乡亲们暂避一些时日，有亲投亲，有友奔友，待我雄兵击败流贼，过得这一时，我崔尚质敲锣打鼓恭迎大家回城！”
贺计生闻言，当即站起来，冲台上一抱拳大声道：“崔老爷在职一年，所作所为，我等有目共睹，件件均是为百姓生计着想，为百姓安居谋虑，我晋北商户并不在惜谁人当政谁人称雄，念只念谁为百姓谋福谁为百姓创安，谁为百姓苟得一方安宁，我辈便拥谁戴谁。我‘商道办’已商议一夜，决计不出城，组织一支商兵战队，与城内绿营一道听凭崔大人调遣指挥，生则同生，死则同死！倒是请大人出城暂避，移居南城十里杏园一带，就近调度！”
台前众商户纷纷起身，大声道：
“崔大人，请听我等一回，全力护城非护我一己之利，实护我全城百姓安危，免再遭争战之血腥，护我晋北商户之存亡生死！”
“对极，有崔大人指挥，我等均奋勇向前，皱得眉头一下，算不得好汉！”
一时，人群吵杂不息。
崔尚质咬咬牙，朝天一揖，大笑道：“我崔尚质非贪生怕死之辈，食朝廷俸禄，当为朝廷分忧解难，忠君事主是我等为官者本份，更兼治我繁城一方百姓，护偌百姓之安，亦是我任内职责，我当恪尽职守，与城共存亡！”
说罢，崔尚质突地单腿跪于案桌，伏身向下深深一拜道：“我崔尚质意念已决，城在我在，城亡我焚！当请乡亲们今日后晌，各带家小速速离城，我实不愿见无辜血雨！”
人群顿时静寂。正自愣怔间，崔尚质突地冲台前东西两侧排列得齐齐整整二百余名绿营兵吼道：“尔等愿与我崔尚质同生死么！”
二百条刀剑齐刷刷高举过顶，“愿听崔大人调遣！”
“有无决胜之念！”二百条汉子齐声道：“有！”
声震苍穹。
崔尚质笑吟吟地回身望着台下。
贺计生突地血往上涌，喉头热浪翻滚不已，他猛地狂咽一口，双手长举，直直地盯视着崔尚质，一声高喊：“‘拜’天喽！”
崔尚质一愣，眼前三四千民众蓦地似割伏的庄稼，跪倒一地！
“崔尚质，你这条满人的走狗，今日，你活得命么！”人群中忽然一声尖利声响。
跪地的众人大骇，回头一看，见人群外兀自站立十几条汉子，为首喊话的竟是一位年纪不足二十岁的后生！
崔尚质瞪视来人，将发辨往脑后用力一甩，阴森森地一笑道：“来得好快！给我拿下！”
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［正文：唇亡齿寒崔尚质慷慨殉节］
第二章唇亡齿寒崔尚质慷慨殉节
商道迷茫贺云鹏辗转还愿
会场立时炸了锅。
张元衡迅即冲至前台，将崔尚质挡在身后，“呛啷啷”抽出腰刀：“乡亲们，切莫慌张，休教走了一个贼人！”
“见阵仗了，大伙儿跑哇！”一声怪叫，百姓纷纷起身逃散。拖儿带女的、吆喝亲友的、哭叫的、乱嚷的，四散奔跑。两营绿营军火速四散开来，呈包围之势。只可怜二百余人被人群挤攘得连连溃退，乱粉粉的，哪里见一个人影？
贺计生怔静下来，四围一瞅，竟觉先前那汉子站在数丈之外，僵立当地，唇角一丝冷笑，回头与贺计生一接目，贺计生不由打了一个冷颤。正自高呼拿贼，却见那后生不慌不忙从怀中抽出一支两尺余长的“起火”，打火捻点燃了。一阵刺耳的啸声，瞬间抽上半天，凌空震耳一响，炸开朵硕大的礼花！
贺计生心一凛：后生在搬救兵！
崔尚质当即大叫：“火速回城！”
张元衡忙跑下演武台，扒拉开逃散的人流，召集人马。不到半袋烟工夫，百姓走得一个不剩。两营狼狈不堪的绿营官兵簇拥着崔尚质等人赶奔西门。那西门内守门军士只以为贼人进城，慌乱中竟将城门关了半扇，回城人流拥在护城河外动弹不得。
崔尚质大怒：“为何将门关了，火速启开，让百姓人等进城！”
守门军士方才回过神来，数人推动沉重的半扇门吱呀呀开启，浑不料方启得一半，已被拥挤的人流连门带人挤贴门后墙上，动不得分毫，只扯开嗓子哭天抹泪叫喊不迭！
半晌工夫，两营人马方徐徐进城。喘息方定，城头上有人高喊：“有贼人，从滤沱河对岸过来，奔南门去了！”
张元衡壮剑问：“有多少人？”
“来势不少，略摸有三四百人！前有二十来匹马，余下全是步行！”
张元衡率众人一路跑上西门城楼，爬上垛口，朝东南望去。果见正南方卷起一团灰雾，前锋一群马队已越过河道，正直奔南门。
“不好，火起了，城内进了贼人！”有人大叫。
众人返身，见城内新顺街税厅一带火起，距城内最高处鼓楼不足一箭之地。紧接着，东门内永丰街关帝庙处亦冒起股股浓烟。
贺计生气喘吁吁蹬上步道，后边随了一伙持刀弄棍的商号伙计。
崔尚质冷冷注视着眼下局势，略一沉吟道：“贺掌柜来的正好。你随众商兵在城内救火，保护百姓商家，给你三十名官军，火速过新顺街，逢遇贼人，见一个杀一个，见两个宰一双，逢着那趁乱抢劫者，也断容他不得。瘳青河，你率三十个兄弟，跟贺掌柜，听他调遣，见人宰人，遇鬼杀鬼。定以保护商户财物为要，要记得我繁峙城商户是我繁城重建的根基，商户一旦遭劫，失不可估！”
被叫作廖青河的后生从队列中挤出，年约二十出头，血早将脸色憋得通红，当下扬刀高叫：“贺掌柜，我们走！”
贺计生及众商兵激动至极，当下便奔跃下城，率三十名官兵一路呐喊着杀下来。
贺计生朝崔尚质一揖道：“崔老爷，至此别过！”
崔尚质瞪着一双血红的眼睛，竟朝贺计生还了一揖，哈哈大笑道：“贺掌柜，我既已受繁城众百姓‘天’之深‘拜’，我命已寄于天，何来再别！倒是贺掌柜保重。弓箭手，跟我上南门！”
崔尚质将袍角一路撩起缚至腰间，一干人众顺城墙马道急近南门，远远已见张元衡仗剑率三五十名官军同架梯登上城楼的义军厮杀一处，浑身上下已成血葫芦。人不断往上涌，形势危急。
张元衡边砍杀，边朝人众喊：“朝城下射，断贼后路！”
三十名弓箭手当即沿垛口飞雨般往下射，攻势立时稍减。杀上城头的十数名义军立时被官兵斩杀怠尽。众人尚自松口气，不料城下门洞内却杀声四起。
“有内应，贼人在城下！”有人大喊。
果见城门洞内从养济院一带涌过一伙人，喊杀着直奔门洞，前锋竟是那放起火的后生。
“护门！”张元衡叫道。一干人马未及下城，门洞内已杀声四起。城门洞开，义军已一窝蜂涌进城内。既时，南宫民房处已烟雾腾空，前路直奔铺房。
崔尚质一惊，身子一软，几乎栽倒，被张元衡一把拉住。
崔尚质头也不回：“元衡，杀下城去，奔西顺街，护商！”
张元衡道：“兄弟们，随我下城，杀呀！”
百余名官兵喊声振天，一路杀下城楼，个个如出笼虎犊，无畏无惧，一股风杀入城下人伙中，逢人便砍。
崔尚质阴冷着脸，将袍角下摆放开，正正衣寇，缓缓对身边十多名征袍早已血浸的护卫亲兵道：“尔等下城杀敌去罢！”
众亲兵道：“我们追随大人，愿与城共存亡！”
崔尚质微微一怔，眼圈一红，抬手一指城下，笑道：“好，随我上鼓楼！”
一行人沿小巷，直奔鼓楼大街。刚冲近鼓楼，迎面遇到十余名义军，为首者正是放起火那后生。此时，已�