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付了面钱，范理阳一径出了店铺。眼瞅着那老高开了门锁，不大一会从里面牵出一匹走骡来，就雪地里骑了，却一路上了大道直往城北方而去。
范理阳甚是诧异，站在当地思谋了一会，拿定主意，便上了驿道，掉头折向北门。进了城，他一路打听直奔彭家院落。
那彭家大门前此时一片岑寂，路面扫得干净，无一丝雪粉，却不见半点车马迹象，范理阳愣愣地没了主意。
“这不是范理阳先生么？”听得有人叫他，却是一位丫鬟打扮样的小女娃，一时想不起来好似在哪里见过。
那小女娃见他一脸迷糊，便笑道：“理阳先生不记得我了么？我家小姐你记不记得？”范理阳这才想起，这小女娃竟是彭玉媚身边叫春燕的丫头。当下，顿觉一阵兴奋，便问道：“春燕姑娘，你家小姐可在？”春燕朝两下里瞅瞅，便嗔道：“你倒恁胆子大，倒来大门前寻我家小姐来了，让老爷知道了不折了你腿去！”范理阳道：“想来不至于，你家老爷还欠我三百两银子呢！”春燕白了他一眼，道：“尚是嘴硬，走，我们一边说去。”范理阳跟她进了对门一家客舍大门楼里。春燕将手中的一个小包裹递了他手里，道：“你且拿着，我去门里看看小姐回来没有？”范理阳接了那包裹，却觉得异常沉重，便道：“你家小姐可是出了城烧香去了么？”春燕诧异道：“你却怎知？”范理笑道：“我猜也是，为何你不曾跟了？”春燕道：“我回了趟家看了看我娘，小姐又让过了腊八再来的，亏你心里还想着我家小姐。瞅你也是属耗子的。”范理阳笑道：“此话怎讲？”春燕道：“我瞅你这心里怀着异样心思，不是惦记着偷油吃，便是要寻些事体来。我可告你，惹得小姐不高兴了，我可不依了。”范理阳陪笑道：“小妹妹且放了心去就是，我是那种人么？”春燕一晒道：“不是那种人是哪种？你倒好，自那日见了我家小姐一面，就腿板儿抹油溜得不见踪影了。且不和你磨嘴了，你等着。”
春燕撇了范理阳，下了阶台，一瞬儿进了彭家院门里。
范理阳托了一个大包裹，眼巴巴望着大门，竟是横竖等不来。手中下意识地摸那包裹儿，觉得条条棱棱的，甚是硌手。眼见四下里没人，手摸索着进去，往出一掏，手中多了一张八条，不免一惊：竟是一幅麻将牌！当下愣愣怔怔好大一气，这春燕拿幅麻将牌却是何意？难不成是带了给彭大小姐玩的。这些想头原是有点蒙糊人，觉着可笑。
一会，眼见得春燕从门里出来，老远向他打了手势往后墙根拐。范理阳忙不迭地紧抱了包裹顺她手势朝后墙胡弄里走。
“你家小姐可在？见我不见？”范理阳道。春燕道：“早回去了，从后门下了车。我自带你从后门进，亏了是小姐，弄个小户人家，往那闷死人的绣楼里一坐，你倒能进去么？我家小姐可是大方得很，从小不肯受那礼教束缚，老爷也自听她的。”
范理阳蓦地想起那幅麻将牌来，偷偷扑哧一声笑了。
连拐两道胡同，两人在一处紧闭的门前停了下来。春燕道：“你且在这里等着，我进去知会一声小姐，看是见你不见。”说罢一径进了门里。听得那门咣当一声关了，范理阳这才示觉竟有些忐忑不安起来。
约莫等了足有一顿饭工夫，春燕才出来，四下里瞅瞅，道：“但有人见，你就说是替我家老爷修围炉的！”范理阳忙答应不迭。
进了里院，三拐两拐在一处偏院儿停了。春燕自闩了门，呶呶嘴道：“小姐在正房里，你进去罢。”
范理阳轻轻推了门，见彭玉媚坐了炕沿边，偏了脸，手中却是绣着块鞋垫，头也不抬道：“你来作甚！”范理阳陪了笑道：“我来看看小姐。”彭玉媚道：“我有什么好看的，亏你还记得我来，我以为你早被狼吃狗啃了。”范理阳立了当地，站也不是坐也不是，怯怯的。彭玉媚撇了他一眼道：“你说说是看我来了，还是打探消息来了？我可没有闲散工夫与外人闲话。”范理阳一愣，道：“莫非彭小姐知道些什么？”彭玉媚笑道：“是不是你们铺上遇到麻烦了？”范理阳道：“小姐从哪里知得？”彭玉媚奇道：“这大同府商家都晓得，你天延村新开业的‘天亨堂’胃口倒是大，将御河北岸的典当生意几乎全揽了去，且利息低，倒弄得这城里别人家生意没法做了。想来这是天延家的秉性，处处要占个先，‘天香居’生意如此好，你当我不知道么？连官府的莫师爷也竟成了常客，天延村范家好大本事。近来，商家都在谈拢这事，倒把你蒙了去么？”范理阳听得傻了眼，没成想眼前这个大家闺秀竟晓得这般清爽。当下心一横，便道：“此次来，我却是想知道近些时候去‘天亨堂’典当的姓丘的是什么来头，还有一个姓高的，好似在哪里见过？”彭玉媚突地一声叫，却是针扎了手，当下捂了手指头抖个不停。范理阳忙跑进前，道：“来，我看看。”彭玉媚忽地大哭道：“你个死不了的，不晓得我的心思么，为何这半年间不见个影！我倒想见得你的，你却去了哪里？”说着，竟一头扑入范理阳怀里，抽泣个不停。
范理阳大惊，手竟不知何处放置。
“小姐，小心人撞了去！”范理阳急道。彭玉媚一脸泪水，仰了脸道：“我自不怕，你怕得什么！你说说，为何不见个踪影！”范理阳心下大骇，道：“我自贫门，配不得小姐。”彭玉媚转瞬儿笑道：“看看你们男人那些嘴脸，满心思想得就是钱，没有比钱更重的么，你有我么，这里头？”指了范理阳胸口。
一阵清盈香味儿弄得范理阳头晕脑热，他正要张开双臂将她拥入怀中，不料却被彭玉媚一把推开，恼恨恨道：“你这心里头就没我彭玉媚这个人，竟和我爹一样的心思。你走吧，我不想见你。至于什么姓丘的姓高的，我却不识，有法子你自去找了便是，何苦来问我！”说着便又是嘤嘤一通哭。
范理阳慌忙跑过去，央求道：“彭小姐，天地良心，我范理阳真是来看小姐的。你以为我这心里没想你么，可我没那个胆来呀。”说着竟是连连作揖。
彭玉媚扑哧一声笑了，转过头来道：“今儿个咋就有胆来了？”范理阳道：“小姐亦知，我们铺里真遇有难处，有人竟试图揭了我们铺子牌子，我岂能不急。可这大同城里我认得谁，只能找小姐。”彭玉媚笑道：“范家给你多少银子，就值当你如此心急火燎的？”范理阳道：“老东家对我恩重如山，收留了我，不干事却顶了二厘身股。”彭玉媚道：“二厘身股却有多少银子，况那范家生意底金又薄些。如有人给你五厘子身股，你是愿不愿意？”范理阳盯着她，正色道：“小姐这话我却不认同，我与范家虽无直接亲缘，却是受之于点水之恩，自当涌泉相报，岂能为些许银子忘了恩情，这些事我却是做不来的。”彭玉媚道：“没成想，你倒是个讲义气的人，竟是我心眼小了，有意挑拨你似的。”范理阳道：“不敢。”
半晌，彭玉媚方道：“我听我爹说起，‘天亨堂’此次风险不少，似是有人要将其致于死地，想是你们范家生意惹了众怒。”范理阳道：“不知小姐晓不晓得这姓丘和姓高的来头？”彭玉媚道：“其实我实告了你也无妨，那姓高的实是我爹身边的一个主事儿，至于那姓丘我却不知，你们小心了才是！”
范理阳大惊，道：“莫非你爹参与了此事，为何要出此狠招？”彭玉媚摇头道：“我哪里知道你们生意上的事。我自告了你，可别跟人说是我提及的。”范理阳道：“多谢小姐实言，我自烂了我心里去。”
窗外一阵轻咳。彭玉媚站起来道：“快走，我爹或许来了。”范理阳忙站起来，被彭玉媚一把推了门外。
院里，春燕急急地指了后门，范理阳匆匆地刚跨了门槛儿，身后便咣地关上了大门。范理阳望着那紧闭的大门，突地一阵怅然若失。
院内，彭玉媚轻轻开门，见春燕指着后门点头，面无表情道：“春燕，告诉我爹，就说那范理阳来过了。”说着，便将门咣地掩了，身子靠在门框上，脸上早一抹清泪无声地滑落下来。
范理阳失魂落魄地从彭家后院里出来，眼前却只是那彭玉媚的身影不住轻晃，直如梦境一般，恍恍惚惚的，一时竟不知朝哪里去。只低头迷糊般了走，一抬头却不妨到了城内北大街，老远见“天香居”的幌子在寒风中猎猎作响。
正是末牌时分，隔了窗见店内空旷旷的。范理阳一头进了门里，方才觉得头脑清爽了些。
“贺掌柜！”范理阳当堂叫道，却是声迹全无。范理阳熟门熟路进了内院，推了东房门，却见贺云鹏正偎了被窝躺在炕上酣睡，便上前一把揭了被子，道：“你道睡得香！”
贺云鹏一骨碌爬起来，见是范理阳，便急道：“你且去了哪里，腾掌柜倒一顿好找！”范理阳不理他，上前揭了火盆盖子，往里续些粪团儿，道：“险些冻死我了，先烤烤火再说不迟。”贺云鹏腾地下了地，给他倒杯热水来，道：“是不是听得有些眉目了？”范理阳点点头道：“日他娘的，那老高竟是彭世农的主事，彭家倒和我们飚上了，眼见得那彭家是借着财大气粗成心要我们好看。我就奇了，腾大掌柜不当那狗日的，不也平安无事？”贺云鹏两手一搓道：“我倒是谁有这么大摊仗，原来竟是彭世农！”范理阳道：“看来竟是将一个庄铺的货物全拉了来，套了我们现银去，这主意恁毒了些。”贺云鹏道：“你以为就典当行好开么？想立稳脚跟，必得这一步儿。你倒不当以为了事，你若不接当，不出三天，这大同府就传了我‘天亨堂’无力接当的名声，往后谁还敢来做生意？”范理阳道：“莫非现下我们已成骑虎之势，上得下不来么？”贺云鹏摇头道：“非骑虎之势，而是关乎‘天亨堂’能不能生存，牌子一倒，天延村自此在大同商界直将名声扫地。”范理阳道：“少东家和姜大哥他们走了也有两日了，想是到了天延，也不知老东家如何对待。”贺云鹏道：“既开这店铺，老东家断不会半途而废，他懂得商场生存之道、拼争之理。只是这银子，却不知如何筹得？二三万两银子，不是个小数目！”
一时暖和，范理阳跳下地来道：“先不去说他，想来天无绝人之路。多时不聚，来，我们且偎着火盆子喝两杯烧酒，有好的且拿上来！”贺云鹏笑道：“正好，我这还有一斤梨花老窖，舍不得喝，你倒有口福！”范理阳道：“快快拿来。”
贺云鹏从南房外的大铁锅里取了块冻猪头肉，用刀切了薄片儿，浇些醋、蒜泥拌了满满一大盘，端上炕桌来，从炕沿下的地窑内取了酒，两人喝将起来。
两杯酒下肚，俩人本不胜酒力，便有些晕晕乎乎了。
“理阳兄弟，这时日你没见彭家小姐么？此次挤兑既是她爹一手插揽，想来找她让彭大小姐说合说合，说不定这姓彭的会松些手来，我们自松口气。”话头儿一提起，范理阳便早将答应彭玉媚的话忘得干净，道：“你却不知，我正是从她家来的，这消息都是从她那里来的。”说着，竟咧了嘴将手凑在鼻下好一阵闻。贺云鹏笑道：“莫不成你身上还有小姐的味么？”范理阳道：“这却不告