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那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，弗雷德极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的斯巴达战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
凯丽拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘圣约人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”弗雷德低声惊呼道。
他以前看过这种景象。斯巴达战士们都见过。当圣约人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”凯丽喃喃自语道，“我们输了。致远星正在陷落。”
弗雷德望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”弗雷德说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
第一部 临界星 第五章
军历2552年9月22日1637时
一个未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
三周后。
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡，圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”士官长吩咐科塔娜。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
士官长把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对士官长的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
科塔娜看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
“新数据，信号反射波变得越来越强烈了。”
“有意义吗？”
“有意义。”她答道，“那不是反射波。”
当科塔娜打开长剑机的远程侦察设备时，扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力。一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
科塔娜鉴别出那个有效信号是什么，士官长凝神注视着扫描面板。圣约人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野，它正在基座星另一端移动。
“降低动力消耗。”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。”
长剑机暗了下来。科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像一头饥饿的鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了，然后又是一艘，接着又来了三艘。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”科塔娜的声音在他的头盔内置扬声器里响起。“太奇怪了，UNSC或军情局任何一份有关圣约人部队的文件上都没提过这种事。你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心。”士官长答道，“它们飞到这里来了，正在找什么东西。正如我以前说的那样，要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”科塔娜说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析圣约人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大。与圣约人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”科塔娜低声道，“正在解密有大量‘吱吱’声命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”士官长低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。” 约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“科塔娜说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。科塔娜说道，“它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况比如不得不抛弃飞船时。” “‘秋之柱号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，”士官长说道，“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。”
“航线设定。”科塔娜说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”科塔娜说道，“我要冲过去了。”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖，状态灯闪烁出绿色的光芒。“准备妥当。”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝，然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响。长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上。
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道，“预计抵达时间两分钟。”
“我们怎样才能停下来？”他问道。
她叹了口气，“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好，然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声。
一艘圆形的圣约人部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来。
“敌军提高了扫描信号的速度与强度。”科塔娜报告。
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间。110毫米口径的转轮机关炮可以立即开火，但是，导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候，比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长剑截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪。”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间。”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢地掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动好像在静等他们靠近。
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护手的手握紧又松开。起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器。那个有效�