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他本是被世子伯父打了之后，卧床躺了几个月方养好了，对外却还是宣称沉疴不起。未婚妻方家屡次遣人探望，都不得见。方氏父母便狐疑，莫不是真病得不行？又见郡王府上采办婚礼用品，制作婚衣，说是要给三郎提前成亲冲喜。
方家是洛阳富户，开着绸缎庄并米行，养了几个孔武儿子，却只有一个娇滴滴的女儿，视若掌上明珠，自然不肯委屈半点。能攀上郡王府，得选镇国将军夫人，本来觉着是高攀，直笑得合不拢嘴，哪知后来一打听，朱三郎体质羸弱，又是庶出的，想着自家娇女儿，多半免不了是要受委屈了。
心里就有些不大乐意。方氏小娘子也不过才十六岁，自小养的一个骄傲性子，觉着自己国色天香，就是进宫做贵妃也使得，竟将终身断送在这病秧子身上，多少不情愿。
方太太心疼女儿，便同方老爷道：“那郡王府的小将军，怕是个没有福气的。”
“你这是妇人之见。光是听外面传闻，又知道什么？没有亲眼看见，都不算。”
“就是亲眼瞧见了，又如何？他要是硬撑着做样子，咱们也不晓得。将来女儿嫁过去，没几年就成了寡妇，这不是苦了我们女儿么？”
方老爷摇头，“愚见！”却也放在心上，过了几日，专门请了素日相熟的大夫，一同往郡王府来，求见女婿。
既是未来老丈人求见，也没有躲着不见的道理，三郎便亲自到二门迎了。见了方老爷，半拜了道：“见过泰山大人。”
方老爷忙道：“将军不必多礼。”又觉疑惑，健三郎虽然面色苍白，手脚无力，但看上去又不像病得很的样子。一番寒暄，方老爷便道：“听闻女婿贵体微恙，一时不见好。可巧这位刘大夫德高望重，是杏林高手，特地请了来，还望女婿不要见怪，这也是老夫同小女的一片诚意。”
三郎笑道：“泰山何出此言？我又不是那种讳病忌医的人。”
刘大夫起身行礼，“老先生谬赞了。小民不过是略知岐黄罢了。”说罢，为三郎望诊切脉。先切了左手，复又切了右手。问道：“小将军可是夜不能寐，时常无眠到天亮？”
三郎点头，“是。”
“白日没有精神，又不大有食欲，常觉口干舌燥，时常作呕，却又呕不出来甚么，是不是？”
“先生说的正是。”
刘大夫面色凝重，将三郎两只眼睛翻看了一遍，要了纸笔来写药方。这个药方却写了约有一盏茶功夫。方老爷见他如此费力费时的写药方，神态严肃，心中不由一紧，问道：“怎么样？可要紧？”
刘大夫拿眼瞧了一瞧三郎，只见三郎泰然自若，心道果然是皇族亲贵，气质雍容，遇事冷静。于是道：“也不甚紧要，只需夜里能好好睡觉，再养个几年，自然就好了。”
听上去竟是闪烁其词。
方老爷顿时忐忑，怕刘大夫见不好便不肯说实话，待告辞出来，便问：“可是要紧病症？”
刘大夫犹豫片刻，道：“贵东床先天羸弱，须得细细的调养才好。要说不要紧，也是没甚么了不得的。郡王府有的是钱，拿人参鹿茸雪耳之类滋补药材，好好养着便是。”竟是药石无效的意思。
方老爷更是笃定，朱三郎活不过几年了。于是返家与方太太、女儿商议了，使了钱，买通关节，竟是在宗人府报了病，退了婚；又另为女儿订了一门亲事，虽比不上辰溪郡王这等宗室，但家富巨万，女婿风流倜傥为人伶俐。两家都很满意。
三郎一得知方氏退婚，便对七姐儿笑道：“瞧她家急得！”
“你怎么好怪人家？分明是你先不想要人家的。”
“那等人家，真要娶了来，以后麻烦还多着呢！”
“你想想你泰山老大人的钱袋子，就忍了罢！”七姐儿掩口直笑。
三郎白她一眼，“我那几个大小舅子，岂是做摆设的？”
“原来你还是贪钱啊。”
“我不比你那样会弄钱。”三郎悻悻然，“你倒说说，你私房钱现在有多少了？”
“我才不告诉你。”
“那借我十万两。”
“你做梦吧！”七姐儿矢口否认，“我哪来那么多银子？就是有，也不借你——你倒是拿甚么来还呢？”
兄妹俩正在打双陆，三郎便将棋盘一推，嚷道：“好狠心的妹子！”
七姐儿叫道：“你眼看要输，就来这手！不算不算！”一面扑到三郎身上厮打。三郎挨了几拳，笑道：“哎哟，被你打死了。”
七姐儿喘着气，“做哥哥的不老实，你那账单子又多了一项。”
三郎讨饶，“反正我是要为你做牛做马的，多一项也没什么要紧。”
七姐儿啐了一声，“我很稀罕么？”站起身来，整理衣襟，“你也奇怪，那样娇滴滴的小娘子都不想要，你到底看上谁家的女儿了？”
“没有别的什么人。只是不想那么早就结婚。咱们这种宗室子，别的出路也没有，就是早早娶妻生子，守着一份家产过日子，撑不着，饿不死，好没意思。”
“那你想干嘛？”
“听说南洋甚好，气候宜人，又有无数黑皮肤的美人，又好做生意。”三郎伸个懒腰，“要是能去南洋玩一圈，就好了。”
七姐儿心内一动，“南洋倒是不错，只是”
“只是什么？”
“没什么。”
“我见你书房里挂着的那张地图，看起来在我们大明朝之外，还有许多国家，咱们什么时候能都去看看，才不枉此生。”
“三哥哥，我竟不知道你有这样的愿望。”七姐儿倒是真诧异了。
李王妃得知方家居然退了婚，怒道：“真是狗胆包天！我尚未嫌弃他家女儿不好，贱民竟敢如此对我们家！”
世子妃道：“母亲大人无须动怒，这种人家的女儿，想来也没什么好教养，”轻轻一笑，“方家这个新女婿，哪里是什么好人物？他家贪图女婿家有钱，岂不知那败家子是吃人都不吐骨头的？”
李王妃冷哼道：“那就最好。”
又将三郎叫来，“好端端的，怎么又去装神弄鬼的糊弄人？你不肯娶那方氏，咱们自然有办法退亲，如今你名声不好，都当你活不过来年了，还怎么给你再订一门亲事？真真是胡闹透顶！”
三郎忙不迭认错，只说自己胡闹，半个字也不提原是七姐儿出的主意，买通了大夫。
李王妃又道：“罢了，正好你也同二郎一齐去京城吧。你娘也去，要她好好为你寻个好人家的孩子，总归要你喜欢才是。”
三郎忙跪下谢了嫡母，自去整理行装，不提。
辰溪郡王世子朱由柏，今年二十六岁，世子妃樊氏二十二岁，二人生了一个儿子，一个女儿。长子朱慈焜，次女朱映辉。世子本有个庶出的长女，却是落地没几日薨了，因此看这个次女分外矜贵，恨不得整日抱在怀中。
小公子三岁，小小姐才一岁零几个月，刚会说话，整日依依呀呀，十足可爱。七姐儿因同樊氏要好，也常来世子院中，与小侄儿小侄女一道玩耍。朱慈焜病弱，等闲也不往外头去，整日在屋子里面，七姐儿就说：“男孩子，还是要多往外面走走，若是天气晴了，可以找个师傅来教他打拳，也是好的。”
世子妃心疼儿子，“他还小呢，再过几年再学吧。”
“也快四岁了呢。他身子弱，就学些五禽戏之类，强身健体，总不会错。”
世子点头，“说的也是。正好明年开春，也该上学了。我本来想着他身子不好，晚两年再进学读书，如今索性先学些拳，养好了身子，再往学里去，岂不是更好？”
樊氏道：“咱们家的孩子，又不必考科举，晚几年学，也没什么。”
七姐儿拍手道：“正是呢。”
世子道：“你这早晚就要去京城，凡事可要小心，不能跟在家似的，胆大妄为，胡闹胡混。京城多是亲贵权臣，咱们家又不是皇帝的亲堂兄弟，惹不起的人，可千万别惹。”
七姐儿点头，“知道了。”
“二郎这几年幸而也稳重了些，有他我还放心点。你们去了京城，把家里在京郊置的庄子田亩管起来，这些年都没人过去，只靠几个老家人掌管，亏空不少，你仔细经营着，以后你嫁妆可是要从这里来的。”
七姐儿嗔道：“大哥哥好没来由，又打趣人。有你这么跟妹妹说话的吗？”倒也并不害羞，态度大方。
“你这个性子，咱们爹爹也很知道，说以后管不了你，你自己选女婿，我这个做哥哥的，只管点头同意便是了。”
七姐儿这才有些羞红，“爹爹也真是的，我才几岁，就操心这些？”
樊氏笑道：“也不小了，我家里是我十二岁便报了上去，十三岁同你哥哥订婚。母亲虽是疼你，想多留你几年，可也万万不会耽误你的终身的。”
七姐儿低下头，嘟嚷道：“我就最不爱听这个。”
樊氏瞧了一眼丈夫，笑道：“是是，你不愿听，就不说了。还是你哥哥说的，去了京城，遇事要多想想，多跟二郎商量下，别惹了不该惹的人。”
七姐儿奇道：“你们为什么怕我得罪人？”
世子叹道：“还能怕什么？你瞧那人不顺眼，也不是一天两天了，只是那人权势滔天，等闲你可别胡闹。”
七姐儿这才明白，“哎，原来你们是怕这个！”想了一想，觉着自己竟然情绪如此外露，多么不好，忙着又道：“我也就是说说罢了，想他那样地位，平白我去惹他干嘛？”
“你们到了京城，必定要去宫里见见皇帝皇后的，要小心，要小心。”世子再三叮咛，“你是太聪明了，我反倒怕你太露锋芒。你长这么大，出入都是一呼百应，家里几个哥哥、外面几个堂兄弟，也都护着你；到了京城，遍地达官贵人，可不是顽的。我就怕你仗着自己聪明劲儿，把谁都不看在眼里。那时候可就不好。”
七姐儿心里不忿，“大哥哥太小看我了！我平时娇纵，也是知道哥哥们疼我，宠我，自然是有分寸的，哪里胡闹过？哥哥这样说，妹妹心里难受的很。”
世子伸手抚她发顶，笑道：“没有自然是好，不过白嘱咐你一声，别回头说我这个做哥哥的，甚么话都不交待你。”
次日，风和日丽，晴空万里，阳光正好，暖和得不像深秋。
世子朱由柏起床梳洗过，逗弄一番小儿女，便别了妻子，带了一队侍卫，骑马往郊外别庄去了。
别庄不大，外面二十来倾地，租了出去耕种，一个管家在此掌管。见了小主人到了，忙迎出来，“见过世子爷。”
朱由柏翻身下马，“那几个可拿住了？”
“拿住了，锁得牢牢的。”
“好！”朱由柏快步走进院内。侍卫们跟着进来，穿了几个走廊，进了一座小厅，两个童子守在小厅门外，见世子过来，忙跪在地下，将地板上一块青石板掀了起来，顿时露出一个暗道口来，一条阶梯往深处蜿蜒伸展。
暗道两边点着海碗灯油，一路明亮。世子进了暗道，管家领了往地下去，走了一会儿，见一座宽敞方厅，两边几间囚牢，对面墙上挂着各种刑具，原来竟是个暗牢。
管家搬了一张雕花楠木椅子