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看到了事情表面从而抱怨皇帝的昏庸，却不能洞察其根本。唯独申时行对此有深切的了解。多少年后，这位在家闲居的首辅，追思大明帝国的路程，他既不埋怨皇上，也不指责自己。他在著作中只是提到了年轻人不知世务和兴衰之道，轻举妄动，以致弄得事情不可收拾，造成了大明帝国这艘飘摇不定的古船再次受到重创，从而彻底走向沉沦。不过，申时行开始思考这个问题时，万历皇帝已经朝着这条轨道滑去，帝国的倾覆是最终无可挽回了。
万历母子与德清和尚
万历的生父穆宗朱载垕元配陈氏，北京通州（今通县）人，1567年册为皇后，但身体孱弱，多病无子。万历对待这位非亲生母倒也孝敬如常，即位后上尊号为“仁圣皇太后”，与生母“慈圣皇太后”两后并尊。
万历的生母“慈圣皇太后”李氏，北京顺天府漷县人。漷县地处北京东南80里，地临通惠河，金代为县，元代为州，明代又降为县，今属通县，又降为村，称漷村镇。李氏家境清贫，父亲是泥瓦匠。为了生计，她幼年被卖到通州陈家作使女，与陈家姑娘相处很好，情同姊妹，陈姑娘即后来的“仁圣皇太后”，正因为有这层交往，以致被朱载垕看中，选为宫嫔。生下了万历，母以子贵，被尊为“慈圣皇太后”，但仍与“仁圣皇太后”友善相处如初。太后出身寒微，对娘家人等管束很严。有一次父亲李伟为军中织造布匹，以次充好，从中渔利，引起军中不满，万历得知，取布检验，果然如此。万历报告皇太后，皇太后十分生气，传谕严办。辅臣张居正为了照顾皇亲，处罚了下属人员，皇太后得知，认为处罚不当，又召李伟父子入宫，叫他们跪在仁德门前，她亲升隆道阁，历数他们的罪行，李伟父子慌恐服罪。慈圣太后一生笃信佛教，宫中人为讨她喜欢，说她是九莲菩萨化身，而她也以菩萨自居，北京长椿寺悬挂着她的九莲菩萨影像，她把佛祖舍利在宫中供奉之后，又送往京南房山云居寺在雷音洞安葬；她在京城内外建筑的佛寺不计其数，京西八里庄经她修建的慈寿寺，规模很大。现在佛寺已经倾塌，但十三级砖塔，至今高耸入云；又广行善事，修桥补路，京南数百里的祁州（今安国）伍仁村的大石桥，也是她建的，石桥与铭刻，现在也完好如初。北方的名山古寺、佛事道场，几乎都得到她的支持与资助。上行下效，使万历一朝，佛教盛极一时。慈圣以太后之尊，动用宫中的“金花银”、“脂粉银”与国库的“帑银”建寺事佛，祈天赐福，以期皇朝永固，自然会通行无阻，朝臣们不敢提出意见，不过，上天尽可以赐福，皇朝也可能永固，而这堂堂皇朝又由谁来继承大业呢？
万历十岁登基，十六岁大婚，但是，这位少年天子虽已成婚，却久久不能生下“龙子”，太后久久抱不上“龙孙”，她心急如焚。一个普通百姓人家香火失传，成为一个家庭的大不幸，堂堂的大明皇祚无人继承，这可是天大的事。宫中的九莲菩萨李太后再也不能等待下去，她觉得这个皇储大事只由她一人在宫中日夜祈祷已经远远不够，于是，她不得不号召天下名山大刹的佛门僧众广建道场、大作佛事，共同祈祷，以求佛祖俯允使皇孙早日降临。正在这个关键时期，一位高僧——德清和尚出现了。
在明代佛教史上，有四个影响深广的和尚，被誉为四大高僧，即祩宏、真可、智旭和德清，他们也都主要活动在万历朝前后，唯独这位德清和尚，对帝后宫廷，有着扯不断的千丝万缕，也产生了说不完的恩恩怨怨。
德清和尚字澄印，别号憨山。1546年生于安徽全椒县，俗姓蔡，母亲是个虔诚的佛教徒。怀孕之初，曾梦见观音菩萨带着小孩来家，因而她一直认为生下来的儿子就是菩萨所送，将来也必有作为。小德清很聪慧，儿时在寺中读书，听到僧人念观音经就能读诵；母亲烧香拜佛，他也跟着叩头，从小就受到佛教影响。母亲对他“督课甚严”，自然是希望他读书作官，步步升迁。在他自撰的《年谱》中有他十岁时和母亲的一段对话。
他问母亲：“读书有什么用呢？”
母亲说：“做官。”
他说：“作官一生辛苦，有什么意思。”
母亲也许是无心，也许是有意，又许是和他开个玩笑开开心，说：“像你这样只能出家做个僧人了，佛门弟子行遍天下，随处有供，你哪有这份福气？”
德清回答很坚决：“我有此福！”
也许他真的与佛祖有缘，十二岁那年，小德清迈入了南京报恩寺。
明代的南京是南方佛教中心。佛刹林立，高僧云集，报恩寺规模宏大，历史悠久，尤其儒学、佛学书籍都很丰富。不过，他虽到寺院，仍是攻读儒术，“学举子业”。以他的聪慧与勤奋，十七岁便能读《四书》，为文赋诗已经出人头地，然而，他并没走科举之路，十九岁时就在南京栖霞寺剃度出家了。
出家后的德清来往于南京各大寺间，尽谒名僧，聆听经讲。广泛接触佛门各宗派。因慕唐华严宗巨匠澄观的为人，乃取号澄印，后又专意学禅，发奋参究，未得其要，又醉心于净土宗，专事念佛，日夜不断。他有儒学根底，以之入释，几年的时间，他的佛学素养也在一般僧人之上了。26岁以后，竹杖芒鞋，云游南北，出入燕晋，京东盘山，京南五台山，都留下了他的足迹。在北台，他见到憨山奇秀，因又取别号憨山。1573年，他到了京师北京。此年，正是万历即位之时，皇帝下诏大赦天下，朝臣上疏称贺，僧众诵经祝禧，京城里一片热闹，德清在遍游京城诸寺的同时，又终日奔走于豪门贵戚，广泛结交重臣大吏，终于和朝门宫禁有了千丝万缕的联系。佛门一向是标榜超然世外，与政治无干，京城中朝臣、太监、宫廷的关系盘根错节，极为复杂，而他在京城广泛地结交权贵，涉足于无端的矛盾之中，对一个二十八岁的和尚来说究竟是福呢，还是埋下的一条隐祸？
他终于和皇宫里笃信佛祖的慈圣太后有了直接关系。为国祈福，选僧诵经，他被列名参加。从此，和皇室结下不解之缘，而且越来越深。
万历即位之后，辅臣张居正对明朝政治、军事等诸多方面进行了一系列改革。1579年，明令全国清丈土地，寸土不遗，严格执行，寺庙也在清查之列。五台山在北方寺庙中规模最大，占地最多，田粮又向来不登版籍，寺庙失去土地后果当然严重，公文又屡次催办，和尚们恐慌了，吵吵嚷嚷乱作一团，但都拿不出主意，只有德清镇定自若，他走出来说：“诸师第无忧，缓图之”，意思是叫大家先别发愁，他有主意。他究竟有什么好办法？当然是与宫中和权贵们的关系。他宛转上请，多方奔走，疏通关节，结果，五台山的土地竟没有清丈，真的被保护下来了。德清的名声也随之大震。多年来在京中的“奔走”，他开始受益了。第二年，他在五台又主持了“无遮”法会。不久，皇上有旨，祈降皇嗣，慈圣太后派专官来到五台山。德清面对专使，态度很明确。他说：“一切佛事，无非为国祝禧，阴翊皇度。今祈皇储，乃为国之本也，莫大于此者。愿将所营道场事宜，一切归并于求储一事。”他明确地表明，佛事要为政治服务，而且，一切佛事服从为祈皇嗣。他深深地陷入纷繁错综的皇室矛盾斗争之中了。他竭力推动祈皇嗣的一切佛事活动。1582年，京城传来消息，万历真的得了儿子，朱常洛降生了。
1583年他又到了山东莱州的牢山（崂山），在山下搭了几间草房住下，太后奖赏祈嗣有功的德清，在五台没有找到他，听说他在牢山居处简陋，“即发三千金”，叫他建庙居住。他觉得茅屋数椽足可安足，同钦差使者商量，用三千两黄金赈济了灾民。使者回报宫廷，太后大为高兴，对他又大加奖励。
1586年，朝廷敕颁十五部藏经施于天下名山，特颁一部于牢山，他那里的茅屋无法供奉，进京谢恩时，由宫眷们各出布施，他又请建了一座海印寺。1590年海印寺建成，殿宇堂皇，他有了居处，宣扬佛法，名闻遐迩，僧徒远近来归。1592年，他再度到北京，又到皇室御用的慈寿寺讲解佛教戒律，一时之间，他的佛门生涯达到了高潮。宫闱的支持、庇护，使他逐渐骄横起来，《万历野获编》记：他每到大雄宝殿说法，都要南面正坐，把三尊用大被遮蔽起来，俨然是地方官游寺院的样子；拜会中所用名片之大，也像阁部大老一样。终于，厄运伴随着他的盛气凌人找上门来了。
王恭妃生下了朱常洛。皇孙从天而降，皇祚有继了，慈圣太后大为高兴。在皇嗣问题上，德清觉得他是头功，受到太后的破格青睐、庇护，自然也得意洋洋。他究竟是寺庙来的僧人，又哪里知道，万历意中的皇嗣，并不是偶有一幸的王恭妃所生的朱常洛，而是那位恩爱始终的郑贵妃所生的朱常洵。“国本之争”朝廷内外一直激烈地争吵了多少年，在朝臣、太后的双重压力下，最后朱常洛总算勉强立为太子，对万历来说，一百个不情愿，是一口吐不出的窝囊气，他必须候机报复。太后不断地给予德清以恩宠，德清又不断地以各种方式取悦于太后，幼年天子摄于慈圣之威还能忍气吞声，皇帝逐渐长大了，而且手下有的是专门探听消息、施展酷刑的鹰犬特务——东厂太监，与德清清算“祈嗣”旧帐的时机终于到来了。
牢山古来为道家圣地之一。德清所建的海印寺，本来是一片废墟，有关产权佛道素有争议。这一次道士们要报复，状告德清侵权占地，官司闹到莱州府，德清有宫闱支持，莱州府又能如何？官司又闹到京城了，道士们与宦官勾结，又闹到朝廷，万历示意严办并追回银两，于是德清被逮捕，锒铛入狱。狱吏严刑逼供，德清承认黄金千两都赈济了灾民，狱吏再施酷刑，棍打火烧，德清用瑜珈功相护，进入了禅定，全无感觉。再动大刑，德清说话了：“太后给的银两要诬我定案不难，叫皇上又怎么对太后交待？皇上可是孝子啊！”他抬出了太后。这些话提醒了审官，又传到万历耳中，再加上一些大臣从中斡旋，遂以私造寺院为名定罪，遣戍雷州。1596年他被押解雷州，开始了长达二十年的充军生涯。德清自己说“年五十矣。偶因弘法罹难，诏下狱，滨九死”。又说：“僧之从戍者，古今不多见”。的确，在中国历史上和尚充军的确少有，在明代他成了仅有的一个。1614年太后归天，万历下诏赦免。德清接到诏书，痛哭流涕，面对太后灵牌，又从新穿上袈裟，这时他已六十九岁高龄，年近古稀了。他死于1623年，享年七十八岁，无疾而终。德清到底是高僧，无论戍前戍中和释后，一直在弘扬佛法，兼事著述，完成了很多佛学著作，如《憨山梦游集》等影响后世，其著作《明史·艺文志》有详细记载。
实际上，“国本之争”余波涉及的，不只德清一人，也还有高僧真可，即达观和尚。真可生于1543年，比德清大三岁。北京流传的“妖书”《续忧危竑议》影射到郑贵妃、朱常洵，流言说该书作者是真可，弟子们劝他入山隐避，他迟迟不肯离去，