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这不是一般兴之所至的闲聊。我逐渐明白，奥斯卡邀请我来这里，是要跟我讨论一个严峻的问题，或提出某种任务艰巨的要求。
“就算是他们知道了我们，”我问道，“又能说明什么呢？”他点了一下餐桌上的一个控制界面，调出一个二维图。图像漂浮在我们之间的空中，展现出一个最近拍摄的假想智慧生物机械设备的鸟瞰图。它们正缓缓地驶过南极沙漠：三个貌似平常的盒子，后面跟着六七个小一些的长方形物体。这些图像平常得不能再平常，跟中学几何课本上的图形没什么两样。“过去一周里，”他说，“它们改变了行驶方向。它们现在的行驶路线，正好跟我们目前的位置交叉。”
涡克斯预言看来是得以印证了，那份自豪的神情不仅仅是写在他的脸上。今天在其他家人脸上，我也看到了这一会心的微笑。
“这些机械装置，或者其他类似设备，已不止一次穿越地球各大洲。既然我们知道了要寻找的目标，我们就能识别和分析它们的踪迹。证据显示，这些装置甚至可能在海底航行过——这并非不可能。我们的学者认为，它们正在尽可能极尽精确地绘制地球地貌图。”
“它们做这个的目的是什么呢？”
“任何的答案都只是一种猜测。但想想吧，芬雷先生。这些机器装置，可以说是横跨整个银河系的智慧生命系统在地球上的具体显形啊，而且它们正朝我们过来！”
就算是如此，它们也没见得急着赶过来。这些假想智慧生物的机械装置在平坦的陆地上，前进时速每小时两三公里。它们远在狂风肆虐的威尔克斯谷地，中间横亘着南极横断山脉，距离我们尚有一千多公里。“因此，”奥斯卡说，“我们已决定派出一支先遣队，去跟它们会合。”
他似乎期望我与他分享这一喜讯，似乎他的热情具有感染力——的确是的，我想，假设我也跟他们联了网。见我没什么反应，他继续道我们的无人飞行器一旦靠近那些机械装置特定距离，就会失灵。载人工具也可能如此。因此，我们提出，一旦到达那个半径范围的外围，就步行前进。”
“做什么呀，奥斯卡？你指望能怎样啊？”
“如果没什么别的，我们至少可以进行一次防御性侦查。或者与这些机械装置进行某种交流也有可能。”
其中一位远房亲戚给我们送来两杯果汁，然后便出去了。傍晚的微风拂过开放式结构的房屋。一扇窗开向船尾方向，能看见这一层级的远处区域正在下雨，很远很远，如横幅的幕布，如轻盈的薄纱。
“无论如何，”奥斯卡小心翼翼地说，“我们觉得最好是远征队伍中有一位再生人。”
在涡克斯中心区只有两个再生人，其中一个就是我。另一个，不用说，就是艾沙克。德瓦利了。我一直在关注他的康复情况。他的颅骨已成功再造，最近还学会了走路，能走几步了，并能尝试说一些字。但他还太虚弱，根本经不起远征南极腹地的长途跋涉。
“这件事中，我可以有选择吗？”
“当然。就目前，我只是请你考虑考虑。”
实际上，我明白自己必须得接受。为奥斯卡做这事，将能巩固他对我的信任，更加确信我可能接受涡克斯的信条。而且，如果想要增加艾莉森计划的胜算，也有必要让奥斯卡相信有这样的可能性。
如果计划依然存在。如果我们尚未屈从于自已的谎言。
问题是，在这个世界上，除了涡克斯，我再没有家。如奥斯卡一再所说，涡克斯非常希望能接纳我，只要我乐意接受它。
我尽量表现出对这一提议颇为动心的样子。
也许，某种程度上，还真是如此。随着对涡克斯了解的加深，它不再只是一个可怕的抽象概念。我学会了如何穿着，以免在人群中太显眼。我也至少了解了它最基本的社会规范。我继续学习他们给我的书，尽可能从那些艰深的文字中，掘出一些能够理解的东西。我知道，涡克斯最初只是一个计划周密的政治组织，发轫于一颗名叫埃斯特的行星的海上。埃斯特是适宜居住的行星链上的一个中间世界。我能说出所有涡克斯边缘系统民主社会缔造者的名字，能一一列举五百年间，它所经历的战争，有过的联盟，所曾获取的胜利和遭受的失败。我能背诵夹杂着理论与推测的《涡克斯预言书》中的一些内容。（一万年前，我们失踪于天赤星时间隧道的部分人的名字也出现在这些预言里面，真是诡异之极。我们再次出现的时间被计算精确到天，到小时。）换言之，尽管我脖子基部没有植入网络终端，却已从各个方面，在为自己塑造一个涡克斯身份。
与此同时，艾莉森却在朝着相反的方向走去，拋弃她的过去，愈来愈深地陷入她的伪人格之中。她为之付出的代价是社会孤立，是难熬的处处冷眼的孤独。不过这也有个好处。她想让监督自己的人觉得，她与现实越来越脱节。
告别奥斯卡出来，我一路回到与艾莉森同住的房屋。我发现她耸肩埋头坐在一张桌子前，在做好几个星期以来一直醉心其中的一件事：写作。写字用的是铅笔，散页的纸张。纸张不是很难找，因为涡克斯出于种种目的，会少量生产一些。但涡克斯不使用传统的钢笔或铅笔。经我跟奥斯卡一番解释后，他同意让一个机械厂制造几支样品——装在碳素纤维管里的石墨棒，很像过去我们用过的“自动”铅笔。
原初的艾莉森。珀尔特别迷恋写作，这也是为什么，对于重塑她的涡克斯学者，她的日记才如此能派上用场。我一只手放在艾莉森肩上，让她知道我回来了。俯身她头顶，我晃了一眼她龙飞凤舞的文字。（字很大，歪歪斜斜的：虽然她有艾莉森。珀尔的写作冲动，却缺乏她挥笔自如的灵巧。）涡克斯停泊在曾经是罗斯冰架的深海盆地，这地方与南极洲距离较近。今天，艾莉森上涡克斯一座高楼去过，因此这会儿写的正是她今天看到的景象。
……在古地图上，那片山叫做莫德皇后山脉。混浊的天空下，如一排牙齿，灰暗而荒凉，与这颗荒废的星球上所有其他东西一样，了无生气。上风方向，绿色的层云下着黄色的雨。这一切，就像是对人类的审判。我明知人类已移居其他星球，但这地方却怎么看都像是我们曾经犯下的错误的纪念碑，是我们曾经的生活方式所导致后果的纪念碑，尽管当时我们谁也无法真正预知或理解……她伸手捂住稿纸，抬起头来看我。
“奥斯卡想要我深入南极腹地去。”我说。
她目光突然一闪，但没说话。
我将他们远征的计划告诉了她。我们聊了一会儿，语气措辞一如这些天讨论任何其他事情，因为顾忌到看不见的听众可能的反应。她不喜欢这主意，但也没有反对。
后来，她继续自己的写作。我随手拿起一本书（《火星王国的坍塌与火星人大逃亡》）上床去了，心里惦记着奥斯卡谈到的假想智慧生物“超乎想象的壮观的创造物”。假想智慧生物创造了一系列的世界，并用星际隧道将这些世界连接起来。星际隧道的一端固定在地球上，另一端在火星上。地球与火星之间，是十个相距遥遥的宜居星球，构成一道连续延展的风景线，有点像书中所谓的“星际分布式拓扑结构”。火星环境恶劣，尽管经过我们大力改造，对于人类来讲，生存条件仍相当艰苦。一条通往植被更好，环境更温和的世界的门径，对于火星人有着难以抗拒的吸引力。但由于缺乏妥善打理，火星重又退化成了它原先寒冷、干燥的模样——宇宙中又一颗条件更为恶劣的沙漠星球。与地球人一样，火星人也失去了自己的生存家园。
我记得在回旋纪时期到达地球的火星大使万诺文的故事。听上去，火星似乎比地球要理性。那时，火星人已开始比较保守地运用假想智慧生物的技术，制造出了长生药。但根据书中记载，他们最终扔弃了这一技术，以及所有其他形式的假想智慧生物技术。书上说，最初的绝大多数生物主义哲学家都是火星人。他们并非反对生物技术本身——最初的皮质民主制就为火星人所创——而是一心想将生物技术限定于人类的层面，这样便于彻底理解和控制。
书中暗示，那是一种目光短浅，死守教条的行为。
艾莉森上床来时，我已放下了书。虽然好几个星期没再做爰，我们仍睡在一起。这种时刻，我们最没有警惕性，也最容易将自己置于险境：谁也不知道，网络系统会从我们急促的呼吸和叹息声得出怎样危险的推断。如果没有这些激情的幕间剧，我们为自己编写的剧本可能会跟真的似的一直演到底。
可我想她，不仅仅是肉体的。夜间醒来，我发现她咕哝自语，混杂着英语和涡克斯语词汇。她是睡着的，但并不安稳，她眼帘颤抖。脸上汗涔涔的，一脸惊恐。当我轻抚她面颊，她呻吟一声，身子便翻开了。
计划出发远征的前一天，我去病房看望艾沙克。德瓦利。奥斯卡坚持要跟我一起去，他对我和艾沙克的交流有一种职业性的好奇。“你的每次到访都对他有一种特别的效用，”他告诉我说，“你和他在一起时，他的脉搏会加快。他脑电波活动会更强，而且更连贯。”
“也许仅仅是因为他喜欢有人陪着吧。”
“任何其他人对他都没有这种效果。”
“可能是他认得我。”
“肯定是的，”奥斯卡说，“不管是怎样认出的。”
艾沙克的身体恢复非常好，联接在身上的生命维持机械大多都已撤去。一大群医生护士仍在不远处忙上忙下，但他没有理睬他们，而是直接看着我。
他现在已经能这样子看人了。他受损的脑袋和躯体再造基本完成。他左侧颅骨的肌肉仍是半透明的，张嘴时，能看见他下颌像一只螃蟹在潮池里爬动。不过，他新生长出来的左眼不再是原来充血混浊的样子，而能跟另一只眼睛协调转动看东西了。我上前一步，走到他躺卧的椅子前。“你好啊，艾沙克。”我说。
他毛细血管网下的下颌像螃蟹一样动了动。“特，”他吃力地说，“特——特——”
“是我呀，我是特克。”
“特克！”他差点叫起来。
一位涡克斯医生跟奥斯卡悄悄说了些什么，奥斯卡翻译道：“艾沙克的自主运动机能恢复好多了，但冲动控制力还很弱——”
“闭嘴！”艾沙克大叫道。
艾沙克身上带有的假想智慧生物的印记更深，因此也最接近于活神仙。我很想知道奥斯卡被一位神因为冲动控制力弱而训斥，会是什么感受。
“哎，我在这儿，”我说，“这边，艾沙克。”
但因为说话�