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这些人获得了神力无边的超智慧力量的宠幸，那是瞎掰。特蕾娅相信，他这些年一定与假想智慧生物保持着无上荣光的神交，无论他记得与否。不过既然我现在是艾莉森。珀尔，那些话听上去就像类似宗教信仰的胡扯淡。特克与假想智慧生物的接触，跟你穿越连接八大世界的任何一条星际隧道的途中与假想智慧生物的“接触”机会不相上下。在我当时（艾莉森的时代），从印度洋通过星际隧道前往天赤星，意味着被选中，依靠假想智慧生物的力量，穿越过众多星球。但这不会让他们变成神，甚至是半神——什么都不是，唯一不同的是经历过一次非同寻常之旅。再有，据说是时间维不一样。够吓人的。
当然，各个世界之间还有其他的时间隧道。同是假想智慧生物所建。根据地理迹象，我们知道每隔一万年左右，时间隧道就会隐现一次。这是假想智慧生物某种反馈机制的一部分，为的是储存和分配信息。但第一座吞没活人的时间隧道也就是矗立于天赤星沙漠里的那座，被吞噬的人当中就有特克·芬雷。也就是说，这座时间隧道是第一座吐卸它所运载的人这种货物的……就在几个星期前，跟预计分秒不差。
因此，特克成了第一批活着从时间隧道中出来的人当中的一员。可就这么一个简单事情，却被牵强附会成了那般的扯淡！涡克斯人深信，这些幸存的人会涅架再生，并成为渺小人类与建造了世界群落的力量之间的沟通桥梁。他们深信，这些幸存者就能如牧羊人般，指引我们穿越运转不灵的星际隧道，到达古老的地球。对于这信条，特蕾娅从未有过质疑。某种程度上讲，这一想法也许算不得错。但假如我们真的成功到达地球，很有可能，问题并非就此画上了句号，而恰恰可能只是问题的开端。因为很可能地球已不再适合人居住。
我大体给特克讲了这些。他问我涡克斯上的人是否心智真的健全，对他们的行动深信不疑。我感觉到特蕾娅阴魂不散，对这一问题进行了反驳。“什么叫健全呀？几百年来，涡克斯社会运转都井然有序，历经无数战争而巍然不倒。它是一个由网络系统调控的边缘系统民主制国家。关于假想智慧生物和古老地球的一切都被写成了电码。可能也有些合乎事实的东西吧，我不知道。”
“可涡克斯有敌人，”特克指出，“他们费尽心思要炸毁它啊。”
“要是他们还有可以扔的，早把我们干掉了。”
“意思说我们终究会到达星际隧道下面吗？”
“有两种可能结果，”我告诉他说，“如果无所作为，我们将会在天赤星大海里随波逐流，毫无防御之力。很可能被生物主义者攻陷占领，如果他们采取一致行动。”
“假设我们真到达了地球呢？”
“无从知道会怎样。不过因为星际隧道大约一千年前停运后，地球几乎无法再居住。海洋日益恶化，巨大的菌类花释放出大量的硫化氢到空气中。据我们估计，任何暴露于空气中的生物，都可能被这样的大气毒死。因此，如果到了地球上，想要出门将会非常危险。”
“那么何以寻求保护呢？”
“唯一真正安全的地方就是涡克斯中心区。它能自我封闭，并循环使用上面的空气。农民们目前赶往的正是那地方。网络和其他系统崩溃，他们没法指望外围岛屿能得到保护。他们想要赶在穿越隧道之前，进入到保护墙里面。但中央区空间并不大，容纳不了群岛上的所有外围社区的人。他们要进去，必须杀出一条血路。”又一天行军至天黑，农民叛乱武装分子扎营歇息。矿工乔伊降下货运车门推搡进两碗绿色的粥，并松开绑在我们手上的绳子，好让我们进食。特克第一次站起来，一面揉手腕和双腿。他靠着车壁站稳，转头看他们所在的地方。这是他头一回看见涡克斯中心区。
他脸上的表情非常有趣——敬畏与害怕，交织在一起。
涡克斯中心区大部分都在地底下，但仅是露出地表的一小部分就足以让人瞠目结舌。农民驻扎的地势位于一座低矮山峰的下风向。从这一角度，涡克斯中心区看上去就像一只聚宝盒，被某位奢侈无度的神仙给扔弃在这里。它半英里高的防御墙就是盒体，依然屹立的上千座多棱面高楼就是那宝藏：通讯及能源分配点，采光面，航空港，管理人员居住区。我估计，在特克眼里，这未免俗艳。但我知道（因为特蕾娅曾知道），每一种材料和每一个曲面都有其特定功用——黑色或白色曲面用于吸纳或反射热量，蓝绿色面板承担光合作用，宝石红或烟青色窗户用于遮挡或强化特定波长的可见光。落日的余晖，为它涂抹上一层柔和而无限迷人的光辉。
至少，这一部分依然完好无损。它所遭受的重创，足以让我身上的特蕾娅感到痛心不已。
我所认得的这座城市右舷翼的四分之一扇形区几乎全没了。实在糟糕，因为这一可见扇区之下，是涡克斯中心区至关重要的基础结构。涡克斯有着繁复的互联网络，过去曾历经重创而运转如常。但如果太多的连接被破坏，即使是最边陲的网络系统都有可能失灵。而这，肯定就是核攻击穿透我们的防御墙，所造成的损害。就像是涡克斯的大脑遭到重重一击，所造成的破坏全身扩散，并不断恶化，最后整个肌体都丧失了功能。核弹击打点仍缕缕青烟飘送。城市的右舷墙体上被砸出一个洞，正好能成为农民军的入口，除非是辐射和仍在冒着闷烟的断垣残壁阻挡住了洞口。
特蕾娅一生都在这城池里度过。她悲痛的泉水在我体内奔涌，涌入我双眼。
特克——确定矿工乔伊已听不见我们说话——于是说：“告诉我都什么人干的。”
“修建这城市还是扔炸弹？”
“扔炸弹。”
“皮质民主制国家与极端生物主义者联盟。他们决意不让我们穿越星际隧道。他们非常害怕，担心我们一旦引起假想智慧生物的注意，可能招致毁灭性的灾难。”
“你认为可能吗？”
特蕾娅从来不曾有想过这一问题。她是一位忠诚的涡克斯臣民，心地单纯，对假想智慧生物的仁厚深信不疑，并深信人类都渴求能与假想智慧生物建立起某种联系。但作为艾莉森的我，却对此充满怀疑。“我也不知道。”
“迟早，我们得在这场战争中选择自己的立场。”
那真是太奢侈了，我想，如果能选择立场。
但就目前而言，这一问题尚无什么实际意义。吃完赏赐的黏糊糊的豆绿色饮食，我们站起身，趁矿工乔伊还没过来将我们捆起来，以免夜里生事，我们最后环顾了一遭四周。天空愈加暗下来，星际隧道的顶点几近在头顶正上方，光芒闪烁。整个涡克斯中心区暗影重重。
在我眼里，这似乎是最令人悲哀的事了：涡克斯中心区一片黑暗。我整个一生（特蕾娅的一生）中，中央区从来都灯火通明。它就像一个威严壮丽的筛子，灿烂的灯火从里面漏出来。阑珊灯火就是它心脏的律动。可如今灯火不再。一丝闪烁也不再有。
农民的进攻——如果要进攻的话——迫在眉睫。在那之前，别无选择，唯有仰望天空。从星际隧道这一令人心生不祥的角度，一眼便能明白我们正处于即将过界的关键点上。涡克斯群岛如此庞大，它一部分身躯肯定已经过了中点线。不过没关系——涡克斯要么一举穿越过去，要么永远也别想过去。星际隧道——这一原则早在数个世纪以前就已定下——更像一个智能过滤器，而不仅仅是一道门檻。在当时这条隧道运转正常时，它能分辨出飞鸟和海上轮船：将轮船从地球送往天赤星，而将鸟儿拦截下来。这可不是一种简单的判断能力。星际隧道必须要能识别人及其建造物，而排除生活（或曾经生活）在两个世界的无数其他生物。穿越星际隧道，换言之，并非一个简单的机械过程。星际隧道观察你，评判你，然后接受或者拒斥你。
最有可能的结果是，我们根本不可能被接受进入古老的地球。但我更害怕另外的一种可能。甚至早在星际隧道停止运行之前，地球就已变得面目全非，完全不再是特克记得的模样。来自地球极地城市的最后一批难民描绘说，海洋化变层发生剧变，近海区严重营养物质过剩，成了死亡海域，硫化氢不断从里面咕咕地蒸腾上来，大片陆地突然消亡。
我闭上眼，陷入了恍惚的半意识状态——疲惫、饥饿和痛苦时，快要入睡的状态。偶尔，我睁眼看一眼特克。他躺在暗影里，双手被绑在身后，完全没有特蕾娅曾经描画的，假想智慧生物的使者的模样。他就是他自己，不多一分也不少一分株无根的浮萍，不再年轻，形容樵悴，几近崩溃。
估计他在做梦，因为他时不时地发出一声呻吟。
或许我也在做梦吧。
后来我被一个声音惊醒——仍是漫漫长夜的夜半时分——震耳欲聋，犹如一把利刃划破黑暗。那是低沉的警笛声，悠长而漠然，却又那么熟悉，熟悉……恍惚中，我一开始没明白那声音来自何方。待弄明白，我心中升起好多天来不曾有过的感觉：希望。
我踢了特克一脚，将他唤醒。他睁开眼，一骨碌坐直起来，眨巴着眼睛。
“听！”我说。“你知道是什么声音吗？是警报声，特克，是躲避的警报声，是快躲起来的警报声，”一面绞尽脑汁地将涡克斯语翻译成古老的英语，“是他娘的空袭警报！”
哀号的警报声从涡克斯中心区最高的几座高褛的广播传出来，警告大家快躲进防御墙，某种袭击正在迫近，而且情报肯定准确。不过还有一点重要的是：既然涡克斯中心区能发出警报，至少说明它一部分功能肯定已经恢复。
涡克斯中心区还活着！“意味着什么？”特克问道。他还在跟睡梦搏斗。
“意味着我们有机会从这里逃出去！”我扭动身躯挣扎着站起来，以便能看见外面的情况。涡克斯中心区几乎仍一片黑暗……但没等我看得明白，一道探照灯突然从最近的那座瞭望塔照射过来。那些农民正浇灭篝火，急忙穿好衣服准备应战，探照灯横扫过没有任何树木的草坪，将四周照得一片通明。接着，更多的灯亮了起来：一座楼接一座楼，一个片区接一个片区地，涡克斯中心区开始驱散黑暗，重新掌握自我主导权。更小的点点光照，犹如萤火虫般，在高处的小型机场上依稀亮起。那是飞行器，全副武装的飞行器，装备了致命的武器。
那一切让我感到眩晕。我听见自己在嘈杂声里大声叫喊：我们在这儿！快来救我们！这样大喊大叫真够愚蠢。特蕾娅往昔的耿耿忠心从我喉咙冲了出来。
接着，武器如雨点般扫射下来。那些农民纷纷倒地身亡。
第五章 桑德拉与博斯
桑德拉创造性地利用原计划与奥林。马瑟进行第二次面谈的一个小时，登记请了两个小时的午餐假。她计划与博斯会面的餐馆人挤人都是公路对面地毯批发公司的员工，还好她抢到靠角落的一张餐桌，一排塑料无花果植物形成一道屏风，将鼎沸的嘈杂声滤去了不少。谈话交流足够了。博斯到来时，赞许地点了点头。
他没穿制服。桑德拉觉得，脱掉那身不男不女的制服，他看上去精神多了。�