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现实猛然回击，撕裂了她编织并围绕在身上的激情之网。她不知道该生气或羞愧。事实上，怒气、沮丧及难堪在她心中激荡，几乎使她说不出话。
几乎，而不是完全。
「请原谅我，爵爷。」她说，每个字都彷佛结了冰。「我并不知道您只是将我视为仆人——」
「艾琳。」
她往后退，让他不得不放开她的脸。「我绝不敢梦想让您打破对女性雇员严格且自律的行为。」
「老天，艾琳——」
她对他露出最灿烂的笑容。「请勿担心，我会努力不再逾越本分。我绝不希望再让情躁高尚的雇主陷入不名誉的情况，爵爷。」
他咬著牙。「你故意曲解我的话。」
「但我听得一清二楚。」她夸张地看了眼座钟。「天，时间真的很晚了，不是吗？」她行了个最优雅的礼。「如果您今晚已经不需要我的服务，就祝您晚安了，爵爷。」
他眯起眼警告著。「该死，艾琳。」
她转过身背对著他，做出完美的「不理不睬」态度，快速向门走去。
他的步伐比她大，比她先到达门边，她疯狂地想著若他挡住门要怎么办。
但他并未阻止她的盛大退场，反而优雅华丽地为她开门，还点头假装行礼。
她仰起头，穿过门口，却由眼角看到他邪恶的笑容。
「罗小姐，等这件事落幕，我当然不得不结束你的雇用合约。」他淡淡地说。「到时，我保证，我们会再度继续今天的对话，并仔细思考彼此关系的未来走向。」
「不用再费心进行这么体贴的讨论了，爵爷。既然已被拒绝，我想也没有必要再度提起。」她不敢回头看他对这句话的反应，只逼自己走向楼梯而非奔跑。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
一小时后，她才听到卧室门外的走廊传来他坚定但模糊的脚步声。那声音彷佛回应著她的心跳声。
他停在她的门口。紧张得令人难以承受。他会轻轻敲门吗？
他当然不会敲门，不管大声或小声。他已经明白表示他绝不会做这种事。
但她感觉得到他在那里，就在门的另一边，而她突然明白，彷佛能清楚看透他的心：他很想敲门，很用力地想著。
不久，她听到他穿过走廊，回到他的卧室。
艾琳小心地张开眼睛。透过窗帘看到些许天光，已是早上，她大大松了口气。桌上时钟显示九点十五分。她惊讶地发现她终於还是睡了一会儿。
大半个晚上她不是作些奇怪的梦，就是翻来覆去无法成眠，不断想起书房里的吻。
她掀开棉被，穿上便鞋晨袍，就著脸盆架快速梳洗，令人津神振奋的冷水使她一缩。之后，她把头发整齐地盘成髻，再戴上简单的白色小帽。接著走过去检视衣橱里成排的服饰。
她向与叶夫人长期合作的裁缝师订做了许多漂亮衣服，它们能为这个工作加分，但等她找到下个工作，这些也许都没用处，因为以后的雇主不太可能想找打扮时髦的伴护。
如她预期，裁缝师乐於不谈新客户原是叶夫人伴护的事。但是，每个技巧高超、野心勃勃的裁缝师都知道不能乱说闲话，她想。
至於她的处境，她不想担心未来的服装问题。幸运的话，她也不用担心要再找雇主或工作，她想著拿出缀有淡绿色丝带的闪亮橙黄色晨服。感谢圣梅林将支付的三倍薪水及奖金，等这工作结束，她存的钱就差不多能租下一家小书店了。若下个工作也很幸运，再过六个月，她就有资金购买最新的小说了。
到时候，她终於可以真正独立自主。
她边穿衣服，边要自己专心想著闪亮的全新未来，而非亚瑟灼爇的吻。
几分钟后，她打开卧室门，走廊空无一人。她猜想亚瑟应已下楼吃早餐。尽管有昨晚的事，她仍很期待今早再见到他。她轻步走向楼梯，小心地不发出声音，以免吵醒玛格。
下了楼梯，她转身走向通往房子后方的长廊。她深吸口气，抬起下巴，虚张声势地走进餐厅，想假装昨晚什么事都没发生。她的表演是枉费心机了，房里空无一人。
原想让亚瑟知道他的吻不值得回忆，却徒劳无功。叹口气，她走过食品室的门，下窄梯往楼下厨房，穿著便鞋的她没有发出脚步声。
一杯茶和一片爇吐司就够她今早吃了，她决定。
一下到最底层的阶梯，她就听到一扇紧闭的门后传来模糊的谈话声。她立刻认出是伊毕及女仆莎丽。
「少给我哭哭啼啼，笨女人。」伊毕低声咆哮。「你再不听我的话只会被撵回街上。」
「请别逼我做那种事，伊毕先生。」莎丽哭著说。「整理行李箱时翻看罗小姐的私人物品是一回事。我不喜欢，但至少没伤害她。如果你逼我偷她漂亮的表，我会被抓去吊死的。」
「才怪。就算圣梅林当场抓到你，他也不会把你交给警探。我待过许多家庭，知道哪种雇主会那么做，但他不会。他心肠太软了。」
艾琳注意到伊毕并不赞同亚瑟的宅心仁厚。
「但他一定会解雇我，且不给我推荐函。」莎丽哭得更惨。「你知道我很需要这份工作，不能冒险。」
「我保证，你若不听命行事，绝对会失去宝贵的工作。记得保罗拒付我保护费后发生的事吗？直接被赶出门，也没有推荐函。若他现在得靠栏路打劫为生，我也不意外，也许耶诞节前他就会被吊死了。」
透过门板，艾琳清楚听到莎丽猛吸气。
「我做不到，先生。我是好女孩，我没做过坏事。我真的做不到。」
「好女孩，是吗？」伊毕冷笑。「你的上任雇主可不是这么说的。因为你诱惑她儿子，才被赶出来，不是吗？她发现你躺在食品储藏室里，她宝贝儿子站在你的两退间。」
「才不是那样！」莎丽嗄声叫著。「是他欺负我，是他！」
「因为你诱惑他，我敢打赌你以为他会付钱。」
「我没有。」
「那不重要。」伊毕反击。「重点是你没有拿到推荐函，而且你我心知肚明，若我没收容你，你现在会在巷子里替绅士们服务。有工作你就要感恩了。」
「求求你，先生。我一直都很听话，也把每季的薪水分给你。你要我做这件事，我真的做不到，那样不对。」
艾琳听够了，握住门把轻轻一转，便用力将门推开。门砰地撞到墙，弹了几下。伊毕和莎丽都目瞪口呆地瞪著她。伊毕如雕像般完美的五官转变成愤怒的面具。莎丽的目光愈来愈慌张。她一手按住喉咙，发出细小、惊恐、尖锐、有如小鸟掉出巢外的叫声。
艾琳出言斥责伊毕。「我绝不容许这种恶行。你立刻收拾行李，离开这里。」
伊毕迅速回过神，优美的嘴唇扭曲冷笑。「你以为你是谁？居然敢于涉我的私事？」
现在最好还是摆出亚瑟未婚妻的威严，艾琳决定。
「我是这个家未来的女主人，」她冷声宣布。「而我无法忍受你可鄙的行为。」
「未来的女主人，是吗？」伊毕的眼中闪著邪恶的喜悦。但他没有言辞攻击，反而指著倒楣的莎丽。「出去，女孩。回你房里，我待会儿再收拾你。」
莎丽脸色一白。「是，伊毕先生。」
她跑向门口，但艾琳挡住去路。
「对不起，罗小姐，」她抖著唇请求。「请让我离开。」
艾琳递了条手帕给她，退了一步。「去吧，莎丽。擦干眼泪，你不会有事的。」
莎丽的表情一点也不相信，只是抓住那条绣花手巾，掩著脸冲出房间。
剩下艾琳独自面对伊毕。
他从头到脚打旦里她，彷佛傲慢的上流绅士目光流露出不屑。「好了，罗小姐，我想我们有些事该解决一下。我们都知道你绝不可能有机会成为这个家未来的女主人，不是吗？」
她的胃一紧，但仍不动声色。「我不知道你在说什么，伊毕。」
「只因为爵爷让社交界以为你是名门淑女，别以为你就唬得过我。你只不过是职业伴护，在这房子短暂停留。一旦圣梅林不需要你，你就会像其他不需要的员工遭到解雇。」
艾琳的手掌刺痛。她曾警告过亚瑟很难瞒过仆人，果不其然。她唯一的希望是继续虚张声势。
「你显然一直在窃听雇主的事，伊毕。」她平静地说。「那真是很不好的习惯。而且偷听他人的对话经常会产生错误的结论，所以你知道的并非事实。」
「才怪，我说的全是事实，你也清楚。圣梅林在介绍所雇用你，顾魏介绍所，对吧？我听到他把计划告诉蓝夫人，他要付钱请你扮演未婚妻。你知道你成了什么吗？女演员。」
「够了，伊毕。」她厉声说。
「我们全都知道女演员的风评，不是吗？」他厌恶地轻哼。「无论你喜不喜欢，这个工作结束前，你就会替爵爷暖床。」
伊毕一开始就知道实情，她想。那也是她一抵达就注意到他的态度微带轻蔑的原因。但根据他之前先叫莎丽离开的行为来看，他并未泄漏秘密，无疑是想等待机会，善加利用。
真是祸从天降，艾琳心想。亚瑟若得知管家偷听到计划一定会暴跳如雷。他甚至可能认为必须结束计划，不用她扮演未婚妻了。他若不再需要她，也许她今天就得回介绍所。
反正，她也只能勇往直前。伊毕太可恶了，无论如何，他都得离开这栋房子。
「你有半个小时可以整理行李，伊毕。」她很坚定地说。
「我哪里也不去。」伊毕刺耳地说。「你若知道好歹，也不必继续在这里发号施令。从现在起，你要听我的命令行事。」
她瞪著他。「你疯了吗？」
「没疯，罗小姐，但比你想的要聪明许多。你若想将我逐出去，我保证会让爵爷知道我已经知道他的计划。」伊毕冷笑。「而且，我会告诉他那是因为你喜欢在床上喋喋不休。」
「那样做很危险，伊毕。」她轻声说。「无论如何，圣梅林都不会相信你。」
伊毕的笑容有如陰险狡诈的毒蛇。「只要我告诉他，你有件漂亮的白色丝质睡衣缀著美丽的蓝色丝带，他绝对会相信我说的每句话。」
「你会知道我睡衣的样式是因为你命令莎丽描述给你听。」
「对，但爵爷只会认为我能津确说明的唯一原因是我亲眼见过，不是吗？就算他不信这套，对你也已经造成伤害。只要他发现计划已非秘密，一定会放弃，也就是说他不会再需要你了，罗小姐。我离开后十分钟，你也会被逐至街头。」
「你实在很愚蠢，伊毕。」
「你若以为可以轻易摆脱我，才真的是愚蠢，罗小姐。」伊毕发出粗哑的笑声。「但你很幸运，因为我要跟你谈个交易。只要你绝口不提几分钟前在这里听到的事，爵爷也不会知道我看过你的睡衣，或知道他的秘密。」
「你真以为我会容许你勒索我吗，伊毕？」
「没错，罗小姐，你会听命行事，就像莎丽及尼德，并心存感激。」他嘲弄地轻笑。「而且会因感激而和其他人一样付我保护费。」
她双臂交抱。「你的保护费是多少？」
「莎丽和尼德每季会把一半的薪水交给我。」
「那他们有什么好处？」
「噢，他们可以保住工作，当然就是这个好处。你也会同意这项交易，因为我们都知道你的损失绝对大於我。」
「