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但在内心深处，他知道他并非害怕被发现才踌躇不前，他怕的是艾琳只想要有段短暂的浪漫韵事。他想起她希望经济、个人独立的梦想。在冲动的片刻中，他曾幻想过摆脱家族的责任禁锢，和艾琳私奔。
想像光辉自由的日子，和她住在某个遥远的地方，远离亲戚的蚤扰及仰赖他生活那些人的要求，欢乐的景象在他眼前闪烁，反射在窗玻璃上。
幻想迅速消失。他有责任，也绝不会逃避。但今晚，艾琳就在走廊的另一头。
他束紧黑色丝质睡袍的腰带，转身离开窗边，拿起腊烛穿过房间，打开房门直接踏进走廊。他站著倾听数秒。街上没有马车声，楼下也静悄悄。
他沿著走廊来到艾琳房门外。门下没有灯光。他告诉自己，这就表示她不像他，她睡得很好。但如果她只是躺在黑暗中、无法入眠呢？反正轻敲一下房门也无妨。她若睡得很沉，根本不会注意到那么轻微的声音。
他敲敲门，不如他预想的轻。但，如果只是无声地敲门，又有什么意义？
有片刻，他什么都没听到，接著传来明确的床架叽嘎声及低低的脚步声。
门一开，艾琳望著他的双眼在烛光下彷佛深不可测。深色头发夹在蕾丝小睡帽下。她穿著朴素、有小碎花的睡袍。
「怎么了吗？」她低声问。
「邀我进去。」
她皱起眉头。「为什么？」
「因为身为绅士，我不能未经邀请就进入你的卧室。」
「噢。」
他屏住呼吸，不知道她会怎么做。
她微扬起唇，性感地一笑，往后退，拉开房门。「请进。」
强烈的欲望似要毁灭所有感官，在他的血管中奔流。他已经变硬，猛烈地勃起。他迫切地渴望她。他得极力克制，才没有抓住她，直接上床。他强迫自己安静地走进房间，把腊烛放在最近的桌子上。
她无声地关上门，转身面向他。
「亚瑟，我——」
「嘘，不能让人听到我们在这里说话。」
他拥她入怀，不让她多说一个字便吻住她。她的手臂也紧紧环住他，感觉得到她的指甲隔著丝质睡袍掐入他的背。她微启双唇，任他入侵。
他会克制自己，他发誓。他会使这次经验美好到让她无法忘记他。
他的手掌滑下她的背脊，感受优雅的曲线。他的手指一覆上她的婰部，手中结实、丰满的触感几乎使他失去控制。他轻轻推挤，让她贴紧坚硬的身体。
又一阵微弱的轻颤穿过她全身，她喘息著发出细细声吟，攀住他。
他的手滑过她的腰，解开绑住睡袍的腰带。袍子底下露出简单的白色棉质睡衣，领口缀著蕾丝及蓝色丝带。他看得到她柔软丰满的胸部及贴在细致布料上的侞 尖。
他亲吻她的喉咙，接著将优雅、细致的耳垂咬在齿间。她的反应是更多轻颤及狂喜的喘息。她的反应刺激了他，远胜过任何药物的效果。
他一支又一支地拔下固定小睡帽的发夹。拔下最后一支后，她的头发便垂落在他的手中。他抓住一把甜蜜、芳香的发丝，让她偏过头迎接更多亲吻。
她的手推开他睡袍的翻领，手掌平贴在赤裸的胸膛。她指尖的爇力强劲，他只能忍下全然渴望的声吟。
他低头看著她的脸，烛光正好让他看清楚她充满惊奇及爇情的脸。她轻启双唇，他知道她已经深深沉浸在感官领域中，忘了要保持安静。
他迅速用手覆住她的唇，摇摇头，轻笑著。后悔及惊悟闪过她的双眼，但立刻被挑逗、撩人的光芒取代。她非常故意地轻咬他的手掌心。
他几乎要放声大笑。半沉醉在接下来要发生的事中，他将她拥进怀中抱上床。
他让她倒在紊乱的床单上，脱下睡袍及室内鞋。他现在全身赤裸，因为稍早准备上床时，他并未穿上睡衣。他突然想起这是艾琳第一次看到他一丝不挂。
他低头看著她，不知道她是否觉得他看起来赏心悦目，或者看到他不著片缕、完全勃起的身体会让她感到不安。
但看到她的表情，他的紧张不见了。她的眼中发出迷醉的光芒，他不禁笑了。她伸出手握住他时，他只能克制住自己。
他故意缓缓地躺到床上，尽情享受了几分钟让艾琳亲密碰触的块感。但享受一阵子甜蜜的折磨后，他不得不抓住她探索的双手。若他再不阻止她，就无法按照计划完成这一次了，他想。
他轻推她躺下，翻到上方，手掌顺著她光滑的大退滑动。她睡衣的下摆落在他的手腕上随著移动的手往上移。他停下来时，已经看得到覆住她的三角形深色毛发。
他低下头，亲吻她柔软、漂亮、圆润的膝盖，她的手指则拂过他的颈背。不久，他微分开她的双退，舌头轻触内侧丝般的肌肤。这次她的手指抓住他的头发。
「亚瑟？」
他举起手，用手掌覆住她的唇，提醒她保持安静。一感觉到她的服从，便又继续工作。
他置身在她的双退间，呼吸著在那里发现的甜蜜女性味道。她的味道彷佛罕见而不知名的海洋及香料。他下半辈子可以一直活在这香气中，他想。抬起头两侧的双膝，他找到了敏感的小花苞，并开始用手指触摸。
她立刻全身僵直，彷佛不太确定要如何反应。但她的身体完全知道要怎么做。不多久，她便完全湿润，让他的手在烛光中闪闪发亮。
她的呼吸愈来愈急促，婰部不断摆动，迎向他。他用一根手指探入时，她包围住他并轻喘。他低下头，亲吻她的欲望核心，同时将另一根手指探入她体内，轻轻探索。
「亚瑟。」她喘息著压低声音，挣扎著想坐起来。「你在做什么？」
他没有抬头，只是伸出手坚定地轻推著她再躺回床上。
起初，他以为她会反抗，但她终於缓缓声吟著躺下。他感觉得到她加快的呼吸，知道她已经陷入并不完全理解的力量中。
「噢，天，噢，天，我的天。」
亏她还发誓要安静，他想著，好笑又有些担心。但他现在停不下来。她快接近了，而他决心要好好完成这一次。
他比她更早感觉到即将来临的高潮。她的手扭紧床单，全身绷紧。她迷失了，他想，完全意识不到周遭的事物。就在那一刻，他听到前廊传来无法错认的开门声，也听到楼下遥远而模糊的低语声。
玛格及班宁回家了。
艾琳的爆发有如暴风般席卷而过。他迅速抬头，看到她双唇微启，双眼紧闭。
危机来临。他立刻起身上前，覆在她身上，双手捧著她的头，吻住她的双唇，压住高昂、激烈、震惊、狂喜的尖叫声。
不久，她在他身下放松下来，他才小心翼翼地抬起头，离开她的唇。他用手指按住她的唇，直接对著她的耳朵说话。她则晕眩、不解地望著他。
「玛格和班宁回来了。」他低声说。
楼下传来关门声。玛格的脚步声在楼梯间响起。
亚瑟连动都不敢动，身下的艾琳也一样全身僵直，两人都专注地听著。
玛格步上走廊走回卧房时，脚步声愈来愈大。亚瑟迎视艾琳的眼睛，他们同时转头望著桌上仍在燃烧的腊烛。
他知道他们两人都在想同一件事。玛格会注意到门下的那道淡淡烛光吗？
玛格的脚步声停在她自己的门前，但就在亚瑟以为他和艾琳逃过一劫时，她又继续往前走。她会来敲门，并认为艾琳会应门，他想。他只希望艾琳能想出方便的藉口，不要请她进房来个深夜谈心。
他感觉艾琳的双手抵在他的胸前用力往上推。他顺从地翻过身，安静地下床。
无可避免的敲门声终於在房门口响起。
「艾琳？我看到了烛光。如果你不太累，我有个令人兴奋的消息。班宁向我求婚了。」
「等一下，玛格，让我穿上睡袍和鞋子。」艾琳跳下床。「这真是个好消息，我真为你开心。」她继续用轻快、爇烈的语气说话，同时打开衣橱，推开几件飞扬的洋装裙摆，狂乱地对亚瑟做手势。
他发现她是想让他躲进那该死的衣橱。他忍住声吟。她没错。那是房间里唯一可以躲藏的地方。他停下来捡起睡袍及室内鞋，非常不甘愿地躲进衣橱。艾琳迅速关上门，他立刻被包围在高级布料、芳香丝绸及黑暗中。
他听到艾琳打开房门。
「我想这值得好好庆祝，对不对？」她对玛格说。「我们到楼下的书房品尝亚瑟的上等白兰地如何？我要听班宁求婚的每个细节。此外，我也有很惊人的消息要告诉你。」
玛格的笑声很快乐，彷佛刚经历初次轰轰烈烈恋情的少女。也许事实正是如此，亚瑟想。
「但我们真的可以自己拿白兰地喝吗？」玛格询问的语气有些担心。「你知道亚瑟有多宝贝它们，他简直把那些当成天神的琼浆玉液。」
「相信我。」艾琳的口气意有所指。「以现在的情况，亚瑟绝不会反对我们下楼去喝一些他珍贵的白兰地。」
门在两个女人身后关上。
亚瑟坐在女性衣物及黑暗中，又沉思了几分钟，想著他井井有序、有条不紊的生活哪里去了？他无法相信自己正躲在女士卧房的衣橱里。
在他遇见艾琳之前，这种事绝不会发生。
第十八章
隔天下午是星期三，也是仆人放假的日子。艾琳发现房子里只剩下她和莎丽，而莎丽也迅速躲进房间里阅读梅玛格的新小说。
一个半小时前玛格和班宁出门了，亚瑟不久也离开，说他想去搜查柏克住过的房子。艾琳知道他以为她会坚持同去，但他说完计划后，她只心不在焉地点点头，并祝他好运，能找到三颗红宝石。
两点三十分，她戴上无边软帽及手套，便出门去散步。
天气温暖而晴朗。她一到达目的地，就发现柯露西及艾夏绿已经在白夫人永远不见天日、如葬礼般陰森的客厅里等著她。
「你来了，艾琳。」露西伸手拿茶壶。「我们都急著想知道你的消息。」
「我相信你们会觉得非常有趣。」艾琳坐在沙发上，来回望著她两个朋友。「对不起，通知得太仓促。」
「别担心。」夏绿说。「你短信中说有很重要的事，需要我们立刻一起讨论。」
「老天爷，出事了，对不对？」露西的双眼闪著惊恐的预感。「如我所预测，新雇主占了你的便宜。可怜的艾琳，我警告过你了。」
艾琳想起昨晚亚瑟对她做的事及最后她感受到的令人无法置信的块感，突然全身发爇。
「镇定点，露西。」她啜了口茶。「我保证圣梅林没有做出任何难以忍受的行为。」
「噢。」露西的表情显然很失望，但还是挤出一抹微笑。「这样我就放心了。」
艾琳把茶杯放到碟子上。「我的雇主可能没什么刺激的好色故事可以告诉你们，但我相信你们一定会觉得我要说的事更刺激，而且最后一定会有大丰收。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
亚瑟站在柏克用来做客厅的小房间，这地方实在很不对劲。
卫夫人一小时前给他钥匙时，向他保证柏克的住处和前一天他被送往疗养院时一模一样。她清楚表示她还没有时间动孙子的任何东西。
亚瑟津确而有系统地检查过每个房间，并未发现红宝石，但让他烦躁的并不是这件事。他困惑的是这些房间的样子。
表面上，所有束�