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看来，参加乡试已无望，再等三年吧。当然也有怪命运的，说是徐阶时运不济，举人无望。眼见得试期逼近，徐阶反倒不着急了，反正赴试无望，也就认命了。
休息在家，徐阶也不看书，也不撰写文章，但思索是不用眼睛的，那就思考县学布置的试题，怎么立意，怎么破题。一天，徐阶正思索间，一声〃无量天尊〃直灌耳朵。忙问缘故，仆人回说，门外有位道长求见。顾夫人被蓝老道吓怕了，连忙问，何处来的道士？回说东岳行宫。原来是本地岳庙的道士，夫人这才放心，出门迎接。那道士年龄四十光景，白面长髯，手执拂尘，走路一瘸一瘸，动问〃贵姓〃，说是〃姓谢〃。〃不知道长驾临，有何见教？〃〃闻听贵府公子目疾，前来一访，看能治否？〃
徐阶一听，作了个揖说：〃上天降无妄之灾，不劳道长费心，我已认命。〃跛足道人笑曰：〃恕贫道粗口，搽搽香澜水，死马权当活马医，如何？〃
顾夫人和徐阶听了，不禁苦笑，已经愁不胜愁，这道长还来添乱，胡诌什么死马活马。无奈之中徐阶问：〃何谓香澜水？〃〃岳庙殿东有泉名香澜，其水也许能治病。〃顾夫人和儿子一商量，认为用泉水搽眼，降降火也好，没什么害处，不妨一试。谁知搽了七天，眼病见好，母子俩千恩万谢。此后，岳庙香澜水能治病的消息传开了。民间贫苦百姓得病后，都去岳庙求仙水。这跛足道人死后，松江人为了纪念他，在岳庙建了水仙祠，尊其为水仙神。
这年九月应天府乡试如期举行，徐阶背上行囊与顾中立、王白谷去南京应试。三场考下来，徐阶感觉良好，心想，这回举人是如囊探物，十拿九稳了。殊不知他差点砸锅！
那年头试场叫分房，分好多个。分房考官叫房师，几位房师，已经把徐阶的卷子黜落了。也是徐阶福星高照，不早不晚，主考御史董玘前来该分房巡视，随手在落选的卷子中检起一份看看，读了几句，就感觉不凡，一口气读完，大声叫好。董玘叫来房师，批评了几句，把该试卷列为第一。然后查阅姓名，赫然四字－－华亭徐阶！看来，古代考试，瞎眼的考官也不少。
徐阶中举，顾中立、王白谷落选。中举后，徐阶为自己取了个字〃存斋〃，起了个号〃少湖〃。华亭县终于一雪前耻，县衙府衙都松了口气，聂豹更是兴高采烈。一天晚上，顾夫人把公公的遗书交给徐阶，打开看时，只见上面写道：〃癸亥年诞吾孙：汝既生吾家，当刻苦攻读，折桂蟾宫。倘幸入仕，多为善事，万不可贪。齐家治国，光大门楣。然宦海云谲波诡，世事如不可为，及时抽身，不可恋栈，以全己身，保我族类。切记。〃祖父的期望、忧虑，跃然纸上。徐阶把信背熟铭刻于心。与此同时，他的婚姻大事启动了。顾夫人动念为徐阶成亲的原因是，一为喜上加喜，盼明年考进士连捷；二是丈夫徐黼在外为官，徐黼原配林氏所生长子徐隆，已分家别住，徐阶准备参加进士试，没法顾家，另两个儿子徐陈、徐陟，一个十岁、一个九岁，家事全揽在自己身上，感觉很累，为徐阶娶一房亲，就可让媳妇分担一些。
打定主意以后，她发去书信与徐黼商议，信中评说了杨友石、杨琬父女之事，流露出娶杨琬为媳的想法，征求徐黼的意见。
可徐黼在任上脱不开身，详细情况又不明了，就回信嘱咐妻子与曹安商议。
顾夫人听了丈夫的意见，就立即去信广富林曹家。曹安接信后非常为难，因为他不轻易进城，很少涉足官场。可顾夫人一介女流，更不能轻易抛头露面亲赴曹府，这事就两难了。
顾夫人托腮沉思，冷不防背后传来一声：〃寄妈！〃顾夫人不免心怦怦地跳，回头对杨琬说：〃傻丫头，吓了我一跳。〃杨琬抬起玉腕，在顾夫人胸口轻拍几下：〃孩儿不好，寄妈别怕。〃看看杨琬那娇模样，顾夫人心里越发地喜欢，就问：〃琬儿，寄妈忘了问你，你的生日是什么时辰？〃〃丁卯年十二月初三午时。〃〃今年寄妈好好替你办一场生日宴，好吗？〃〃谢谢寄妈！〃杨琬娇笑着。
顾夫人把徐阶和杨琬的生辰八字抄了，带着丫环悄悄到岳庙周近，请一位算命先生掐算。那先生是个瞎子，眼白朝天，念念有词，突露喜色，说是男子属猪，女子属兔，这猪、兔非但不冲不害，而且大吉。顾夫人十分高兴。翌日晚间，顾夫人在房中修书，把情况报与丈夫知晓。忽报聂大人来访，原来聂豹此来也是给徐阶提亲。
聂豹为谁家说亲呢？这里头还有故事。
话说前云南按察司经历沈淮老先生，自从在广富林见了徐阶以后，对徐阶颇为欣赏，就对曹安流露出想把孙女许配徐阶的意思。曹安接到顾夫人书信，知晓了为徐阶物色配偶的事，他虽不赴徐府，却把信息告诉了沈淮，所以一拍即合，沈淮的儿子沈锡却迟迟不肯答应。这沈锡是个秀才，女儿仲恒是他的掌上明珠。当年沈锡携女儿赴昆明探望老父，曾在云南的禅宗胜地筇竹寺为女儿求了一签，那情景宛然在目。
昆明西北郊玉案山上筇竹寺大雄宝殿、梵音阁、天台来阁，三处共供奉五百罗汉，神情特别夸张，形体十分怪异，一罗汉手长超过身长数倍，正在揽月；一罗汉腿长超过身长数倍，两腿跨海。。。。。。女儿看得又叫又跳，新奇得不得了。
后来父女俩在左右立柱上雕刻着〃大道无私，玄机妙语传灯录；仙缘有份，胜地同登选佛场〃的大雄宝殿求了一支签。封签上二十八字是：〃牛女头上插郎花，命中有子旺夫家，孺人恭人授一品，荣华不尽更荣华。〃寺内高僧解签时说，此女是富贵之命，有旺夫之相，丈夫起码是个探花，享尽荣华富贵。根据后来的事实判断，那高僧的解签有些道理，但〃荣华不尽更荣华〃这句解释似是而非，以后便知。
回想这段往事，沈锡兴奋不已，心想，徐阶只是个举人，有没有探花的命还未定，所以迟迟不肯应允。其父沈淮见状，也不想为难儿子，更兼身体欠佳，懒得多管。聂豹闻说此事后，对沈锡详谈了自己的看法，认定徐阶前程不可限量，敦请沈锡再做考量。
县太爷说媒，沈锡拉不开情面，既不拒绝，也不应允，却去顾承祖、曹安那儿咨询，两人对徐阶倒是力挺的。于是沈锡回复聂豹，先排两人的八字，看看合适不合适。这不，聂豹听到回音，就直奔徐府来了。
聂豹是儿子的先生，一日为师，终身为父，所以顾夫人对聂豹并不回避，因为丈夫比聂豹年长，所以两人就叔嫂相称。
坐定以后，不待顾夫人开口，聂豹抢先说：〃恭喜嫂夫人。〃顾夫人一呆，想这喜从何来？莫非排八字的事泄露了？聂豹接着说：〃小弟今为令郎的婚事而来。〃顾夫人心里埋怨起陪同自己去岳庙的丫环来，嘴巴这么快。但脸上不露声色说：〃请问叔叔说的是谁家的姑娘？〃 聂豹一五一十，便把沈锡的意思讲了一遍。听完以后，顾夫人傻眼了。我不为徐阶婚事操心吧，谁也不提，我一操心吧，聂豹居然立即跟进。怎么办呢？心下转念，多一种选择也好，就把徐阶的八字写在张小红纸上，递了过去。
过了一天，聂豹又到徐府，带来消息说，先生看过两人八字，从生肖上看不相冲不相克不相害，平平。从八字上看女能旺家，子孙满堂，男能荣妻，妻有诰命。顾夫人不知沈锡原先不应这门亲，还以为对方迫切，在八字上弄了手脚。从聂豹手中取了两人八字，说要征求丈夫意见，施了个缓兵之计。私下又去岳庙，找那瞎子先生掐算，报出八字之后，不料碰了一鼻子灰。瞎子先生说：〃此两人八字，前天已掐算过了，爱信不信，请回吧！〃看来那瞎子先生不懂生财之道，多做一笔生意有何不好？且脾气还不小。顾夫人轻声慢语说：〃先生不要误会，并非我不信，只因那天我未到场，只想核实一下。。。。。。〃听她这么一说，瞎子先生态度平和了些：〃此两人的八字能配成好姻缘，不必多疑。〃
回到家中，顾夫人想只能选择沈锡的女儿了，可对杨琬有些不公平，届时为杨琬找一个好婆家，作为弥补吧。
几经周折，双方终于回过头来走了程序：问名、纳采，一切如仪。可婚事要推迟几年，等待徐阶应试之后再举行。
婚事尘埃落定，三个当事人却完全被蒙在鼓里，杨琬无忧无虑，在家中小花园里秋千上春衫薄，仲恒神定气闲，在府中精读司马光的《资治通鉴》，徐阶意气风发，在岳阳楼上披襟当风呢。
岳阳楼在明代已经是江南三大名楼之一，它屹立在洞庭湖畔，登临所见，〃衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际也〃。范仲淹的《岳阳楼记》对句多，字数也不足五百，是一篇极好的八股文样板。尤其是他那〃先天下之忧而忧，后天下之乐而乐〃的名句，脍炙人口。徐阶从中悟出了作文〃立片言以居要〃，才能高屋建瓴、气势不凡的道理。
嘉靖二年（公元1523年），徐阶又周览了成都孔明的祠堂，遥想隆中决策的情景；在咸阳的未央宫，思考韩信被杀的教训；在洛阳的周公庙，揣摩握发吐哺的奥秘，收获之大，自不待言。回到松江以后文章又有长进。李绍文《云间杂识》称徐文贞公（即徐阶）梦八仙之一的吕洞宾将一具仙骨换掉了他的俗骨。醒时犹隐隐觉痛，后官至＊。
这话当然是徐阶自己说的，很有些传奇色彩，就像唐朝大诗人李白，曾在梦中见自己的笔头上开出花来，从此诗文突飞猛进，终于成了〃诗仙〃；就像南朝的江淹，梦见有人对他说：〃我的一支五色笔在你那里很久了，该还给我了。〃从此就〃江郎才尽〃一样。虽然传说不可轻信，但意思还是有一些的，那是因为徐阶经过此番壮游，眼界大开，精神得到升华，文思泉涌，浩然正气在胸。在这种状态下，是心理暗示起了作用，才有了这么一个梦也未可知。
徐阶领了乡荐，也就是行省证明举人身份的文书，赴京会试，登舟从水路赶到浙江，换乘了一条船。这船上有好几位浙江的举人，也是进京赶考的。少年举人踌躇满志，一路上高谈阔论，以显示才能。独独徐阶坐在一旁，闷声不响。当举人们了解徐阶也是举子，赴京赶考以后，就不断出难题问他，徐阶一概笑答不知。于是，这些举子相互咬起了耳朵，说此人学问浅薄，中举出于偶然，私底下就叫他〃偶然〃。
谁知到了北京，会试三场下来，徐阶成绩优异，成了会士，经过廷试，徐阶被钦点一甲第三名，也就是探花。那年徐阶青春二十。一篇《廷试策》显示出徐阶才情不凡，把它与孔明《隆中对》相提并论，也许溢美，然确也出类拔萃！廷试题是：〃朕欲励精有为，上追隆古之治，如之何而可？子诸生皆学古通今，明于王道，有以佐朕之不逮者。其各殚心以对，毋泛毋略，朕将采而行之。〃也就是征求治国的方略。徐阶提出了自己治理天下的思路�