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走进官署，迎接他的是佐吏胡岚、书办戚和。那胡岚身材高挑，脸上无肉，颏下稀稀拉拉几根须，再看那戚和，却是胖墩墩的，右腮一颗大黑痣。大家略作寒暄以后便入正题。胡岚伸手指着桌上两堆各半尺高的案卷说：“这两叠分别是前年和去年的积案凡三百五十件。徐大人再不来，狱中就人满为患了。”徐阶一看，不免心惊，好家伙，看来理清这些案子，必须殚精竭虑了。正思索间，戚书办伸出肉鼓鼓的胖手从积案中抽出件案卷，说：“此乃积案之中尤为棘手者，案发两年未判，上峰催办甚急，敬请徐大人先审。”说罢，戚和对胡岚神秘地一笑，两人便同时告退，把徐阶独自晾在室内。
徐阶心想，这两位下属是在掂自己的斤两了，但表面上一点不动声色。接下来的十来天，徐阶便沉下心来研判这些积案。同时又不断外出，他出门不需衙役陪同，只是差当地居民，抬一肩舆，到案发地随便走访，到一地方，便吩咐抬肩舆的百姓回去，又雇两个当地百姓，走走停停，碰到百姓就随便聊聊家常。还时不时走访南平县内的裁缝店，拿出一件麻衣，也不知葫芦里到底卖啥药。就这样日复一日，很快一个月就过去了。胡岚、戚和隔三差五便来问何时开庭，先审何案。徐阶笑说：“慢慢来，容我看完案卷。”弄得两人摸不着头脑。知府李翔也急了，但毕竟老练，按下性子观望。
到了第二个月，徐阶传命下属各县，限三天之内，抱原始案卷来推官府，与此同时，开审催办急案，并且来了个公开审案。布告写明，欢迎百姓旁听。
因是第一次开庭且又是公开审理，所以审理放在府衙大堂进行。事先，徐阶命人把审案的桌子下方，用布幔围起来，众人也不知何意。安排定当，徐阶下令升堂。胡岚立在公案左旁，戚和坐公堂左侧一小桌旁，两列衙役执棍齐喊“威武”后，徐阶踱出，在审判桌前坐定。此时大堂外，已是黑压压人头一片，但始终不见人犯。
徐阶一拍惊堂木道：“取过麻衣！”衙役手捧麻衣掷下当堂。徐阶对堂下麻衣问道：“你家主人把你披在身上，伪装孝子田强，潜入其妻卧室，奸污其妻致死，有否此事，从实招来！”胡岚下巴上的几根髭须抖动起来，戚和脸上的黑痣也微微颤动。审麻衣？疯了！旁听的百姓则非常惊讶。
只见徐阶板着脸孔说：“不招，不招就用刑，杖责二十！”衙役欲笑不敢，当下就举杖打了麻衣二十。“愿招？说！”徐阶仍旧对着麻衣说话，不时侧耳倾听。“什么？你是张超缝制的，案是公子宋逸做的！”说罢掷下签牌说：“捕头速将嫌犯宋逸和裁缝张超带到当堂！”
带来的宋逸衣着光鲜，是个公子哥儿。宋逸跪在当堂，徐阶问其奸杀田强妻一事，宋矢口否认！紧接着，张超押到。徐阶问：“仔细看来，认得此人否？”那张超欲言又止。“日前你对本官是怎么说的？再述说一遍！”张超仍嗫嚅不敢言。徐阶知道，宋逸家势力甚大，倒也不难为张超。正在此时，大堂外一人奔进，报称知府大人召徐推官速往。徐阶便宣布暂休，对胡岚、戚和说：“两位随本官速去府衙，众衙役随行。”又吩咐众百姓：“你们在大堂外稍候，本官去去就来。”说完就带着胡、戚和一班衙役匆忙而去。
大堂上只留下宋、张二人。一丈开外的大堂外，众百姓未散，他们好像看到宋、张两人在悄悄说话。
仅一炷香的工夫，徐阶率全班人马返回。徐阶敲敲审判桌桌面说：“出来吧！”只见桌子下布幔一掀，钻出一个人来：“见过大人！”“念！”那人便将刚才宋、张二人的悄语念了出来：“宋责问：‘你怎么把我供出来了？’张道：‘小的没有办法。当日不知来人是推官大人，只是说麻衣做功考究，要找做麻衣的师傅，心以为生意上门，就随口说了出来。’宋又说：‘而今你就说认错人了，我能脱罪，有你的好处。知府急唤大人前往，说不定我家已派人到府上通关节，也未可知，大可放心。’张应道：‘小的明白。’”念完，跪着的宋逸瘫倒在地，张超也目瞪口呆，众百姓声音嘈杂起来。
此案终于审清。原来田强新婚之夜其父去世，服丧期间不可与新娘同房，独自在父亲墓旁搭一小草屋住下。宋逸垂涎田强之妻美色，便秘请张超特制一套麻衣，趁夜色冒充田强摸到新娘卧室。黑暗中那新娘还以为丈夫回房，也就扭扭捏捏成其好事。几次以后，田强之母发觉媳妇房中有异，追问之下，媳妇道出田强夜返新房，天不亮就离开的原委。田母斥儿子不孝，田强情知有异，就夜间守候，当宋逸再次潜入妻子房间后，立即冲进，一把抓住他的衣领，宋逸挣扎不掉，就卸脱麻衣而逃。田强把扯下的麻衣交给闻声赶来的母亲，返身就追。等田强回家，才发觉妻子因羞愧而自尽。田强痛不欲生，也上吊自杀了。无奈的田母只得拿着麻衣告状。麻衣不会开口，这案怎么审？这官司拖了近三年。而徐阶就从麻衣入手，遍访裁缝，张超认出麻衣出自自己之手，同时说出了宋逸。
疑案审清，百姓口耳相传，徐阶名声大振。同时，又得母亲家书，才知可久已暂获安葬，并说“儿说真话被贬，虽贬犹荣”。徐阶大得鼓励。接着，徐阶又将各县送达的案卷底本与推官府的积案做了比对，随后将胡岚、戚和找来。胡、戚二人知道徐阶难缠，不免有点忐忑，恐怕新来的上司又玩什么花样，所以应答极其谨慎。“本官想请二位看件东西。”徐阶说着。抽出两份案卷，一份是将乐县新近送来的案卷底本，一份是将乐县呈报推官府的案卷。“二位看看，怎么关键之处会不一致呢？”胡、戚二人仔细看过，胡岚高瘦的身子，有些发抖。这不是自己改的吗？原始案卷“用刀杀人”，呈报卷“甩刀杀人”。“用刀杀人”，有犯罪故意；“甩刀杀人”，有误伤可能，性质完全不同。“这个，这个，卑职也不知是怎么回事。”徐阶且不理会，又甩出两卷，笔迹居然不一样，呈推官府的，显然出于另一人之手。看过以后，戚和那张胖脸上的赘肉哆嗦起来。
原来徐阶下乡不带衙役，就是为了直接听取百姓的诉求，衙役在场，谁敢说真话？一个月听下来，既有判案不公的怨气，又有吏员＊的反映，又了解到民间称胡岚为“胡来”，称戚和为“漆黑”。兼以审阅积案的过程中，又发现一些案卷关键之处有改动痕迹，而同一县报呈的案卷，也时见完全不同的笔体。出于同县同一书吏手下的笔体又怎么会完全不同呢？所以情知有弊，才让各县呈上案件底本，加以对勘，这才查清症结所在。查实胡、戚二人，收受当事人的贿赂，在案卷上动手脚、出入人罪的事实。出入人罪是当年司法术语。“出”即为有罪的当事人减轻和开脱；“入”即判无辜的当事人有罪或轻罪重判。司法属吏目无法纪，大胆妄为，也就无怪乎以前延平的推官常被蒙蔽，从而导致判案不公了。
徐阶开诚布公地对胡、戚说：“其实，篡改的案卷不止这些，本官隐忍不发，是为二位的身家性命考虑，一旦公布于众，贪赃枉法的罪名，担当得起么？”胡、戚至此，不得不下跪，说：“小的知罪，望大人网开一面！”徐阶说：“网开一面本官难以办到，但有一法可以有条生路。”“望大人明示。”徐阶说：“你们好好思索，得了多少钱物，私改多少案卷，出入多少人罪，禀示本官，赃退原主，算是自首，暂行扣押，然后在拘所帮同本官，＊错案，处理积案，算作悔过。视你们作为，再作处置。你们意下如何？”两个下属既羞愧又感激，便当场答应。
就这样，徐阶不仅化解了阻力，而且变阻力为助力。不消半月，积案全部得到审理。三百余人当堂释放，囹圄一空。上任伊始三把火，破疑案，拘胡、戚，清结案，徐阶赢得了声誉，站稳了脚跟。至于胡岚、戚和，则因自行退赃，且于狱中全力协助案情的审理有功，功罪相抵，不予判罚。
没曾想，刚松了口气，永安县的命案呈上来了。徐阶复审范文杀害栾杰夫妇案，发现范文杀人事证据确凿，判死刑引用的律条适当，无懈可击。根据卷宗，范文系永安县生员，其家与死者栾杰梯田相邻，曾因引水灌溉之事，发生严重冲突。此后不久，栾杰夫妇在家中被害，鲜血印迹点点滴滴延至范文家门，且门框处也有血迹。死者系致仕七品官，没有子女。告发者为栾杰之妾丁氏和栾府管家张寅。
一个秀才，竟为争水之事连丧两命，如此残忍，真是斯文扫地。徐阶倒想见见范文。
不过也有疑惑，范文纵然杀人，何以粗心到一路血迹从作案现场滴至自家家门，且门框上的血迹也不擦掉？也不逃匿，坐在家中束手待擒？
徐阶压下此案，叫上胡岚、戚和，一齐去永安复核此案。
永安县在延平西南三百里处。西出延安门，过南平、沙县，南渡大江，便能到达。徐阶他们，出延安门外，只见重峦叠嶂。其中一山，峰峦秀丽，奇峭插天，谓之文笔山。到了一处，名曰大岩里。奇峰怪石，随处可见。过一大岩之下，其岩中空，日光倾泻，仰首可以观天，称做天井岩。经过天竺里道旁，胡岚、戚和请徐阶下轿歇息。徐阶感到嗓子冒烟，便命衙役取水，衙役道：“大人不必取自携之水，此地泉水可饮。”便取钵引岩壁泉水，几口下肚，觉其泉甘洌，神清气爽。问其原委，胡岚说：“此地俗称圣泉岩，此处泉水，不仅甘洌，而且岁旱不涸。”戚和也凑近说：“相传金姓僧人过此口渴，凿一穴而取水，所以又称金泉岩。”
总之，这一路上是有山有水，有岩有潭，有滩有池，有峰有谷，加以树木苍郁，河津浩爽，可说美不胜收。但也有苦恼之处，那就是过一山峰，有一种方言，实在难懂，幸有胡、戚二人当译员，才能顺利与居民交流。
好不容易远远望见了蓝天下的永安县城，但见城墙不高。进得城来，街道也窄，夹街房屋低矮。徐阶感叹这里百姓生存不易。县署也不宽敞，只有五间屋子。县令徐勋在县署门口亲迎。当晚安排接风，席间晤谈，觉得徐知县的语音很有些糯，便请教仙乡，方知乃长洲（今苏州）人氏。苏松两府是紧邻，两人自然产生一种亲切感。徐勋说，这永安县是景泰三年（公元1452年）割沙县二十四都、三十四都，尤溪县四都设置的。设置原因是民间贫穷，导致盗贼出没，兼以此地溪深岩险，盗贼据深山难以剿灭，而沙县、尤溪官府因离得太远又鞭长莫及，加以永安地处延平府的上游。永安不安则邻县皆愁，盗寇不兴而民安，民安则邻县安，官府也安，上下相安，才能保统治之永久，所以定县名为永安。今永安，共十三坊，全境凡十二都，下辖二十九图（从元朝起，都是县以下最大的行政区划名，大致相当于乡。大明当年县以下的区划是乡、保、图。这里说都，大概是沿用的元代旧名，也未可知）。
徐勋接着说：“徐大人此来，谅必是为栾杰案吧。凶手范文和死者栾杰夫妇，就住城南坊。”既被�