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也是无巧不成书，就在这年，他碰到了命中的贵人－－聂豹。这个江西老表，到松江府的华亭县来当县太爷了。
聂豹是江西永丰人，正德十二年（公元1517年）的进士。他到了华亭，上任伊始就遇到一场水灾。聂豹干的头一件事就是疏浚河流，把那些遭受水灾的良田恢复种植，一下子就拯救了两万余户农民。这一次亮相是漂亮的，华亭全县上下都称他为热老爷（松江话聂热同音），意在指他热心民间事。他的第二个举措，就是加强县学的管理和教育，他的理念是人才第一。古代有一种理论，说官分三品，上品官荐举人才，中品官是廉洁能干，下品官奉金献媚。正直的士大夫都热衷于推荐人才。你想啊，春秋时鲍叔牙向齐桓公推荐了个管仲，齐桓公不就成就了霸业了么？东汉末徐庶走马荐诸葛，刘备不就成就了王业，立足西蜀了么？这可比攻占几座城池，多征粮多收税功业大得多吧。
如果一时找不到管仲那样的人才呢？聂豹认为，那就得培养！
就这样，聂豹不住地往县学里跑，物色培养的对象，县学里人才倒有几个，但他还拿不定主意。
一天，聂豹正在官署沉思，忽报上海县令郑洛书来访，聂豹便请他一齐去逛逛县学。
县学讲堂，教谕正在训话。原来此次的乡试华亭县学有十五名秀才报考，结果全军覆没，竟无一人脱颖而出。教谕深感脸上无光，正训话间，见聂知县陪同郑洛书款款而来，便煞住了话头，喊了声：〃有请二位县尊！〃喊声未落，满堂的秀才都一齐起立，齐声道：〃恭迎二位大人！〃聂豹边走边摆了摆手，和郑洛书一齐走上讲坛，县学工役忙不迭搬来两张椅子。待聂、郑坐定，秀才们才一齐坐下，但脸上都讪讪的，教谕也有些羞愧。倒是郑洛书先讲开了。他说：〃秋闱铩羽是常事，无须羞愧，下次背水一战，必获成功。〃郑洛书这位县太爷是位进士，显然懂得人情世故，讲这番话，无非是想缓和一下紧张的空气。郑洛书接着又说：〃本县所辖上海县秀才，此次也无一中举，本县也是如此勉慰。。。。。。〃话音未落，那聂豹却忽来了灵感，一时兴起，笑着说：〃上海秀才下第，只为洛书。〃这一下，全场哑了，教谕呆住了，空气也凝固了。这〃洛书〃是上海知县的大名，用在这对子上，既是〃落第〃又是〃输〃，不是出郑知县的洋相么？
其实，聂、郑两人，可以说是热络惯了，今天只是场合有些不对景。谁知郑洛书听了，一点也不生气，应声答道：〃华亭百姓当灾，皆因聂豹。〃对得快速，又极工整，也揶揄了聂豹。华亭百姓受水灾，原来都是受了你聂豹的罪，所以百姓们受了〃业报（聂豹）〃。哑了的教谕微笑了，寂静的秀才们大笑了。〃精彩〃、〃绝了〃，秀才们活跃起来，居然没大没小，议论了起来。这中间竟然有人直呼两位县太爷的大名，只听得－－〃原来洛书不落输，居然业报是善报〃，还夹杂着放肆的笑声。教谕闻言失色，严词训斥道：〃诸生休得喧哗！〃聂知县则站了起来，一脸的严肃：〃谁在说话？与我站起来！〃
台上三人的六只眼睛盯着堂下，堂下秀才们的脑袋从不同方向扭转，齐刷刷转向讲堂中间那一排。一位身材并不高，大约五尺高的秀才低着脑袋缓缓地站了起来。〃抬起头来！〃教谕一声怒喝。等秀才把头抬起，这才看清：国字脸，大眼睛，挺鼻梁，大耳廓，眉宇间似有一股英气。教谕一看，心头一紧，心想，坏了！这不正是自己着力栽培的秀才吗？这小畜生今天怎么了？如此大胆！一面想着心思一面回头观察聂知县的脸色。聂知县看也不看教谕，说：〃报上名来！〃〃生员徐阶。〃聂豹和郑洛书几乎同时拍了下桌子，只听得前后紧挨着的两声啪啪。全场人心头一紧。旋又见聂、郑相视片刻后，又大笑起来，几乎同时说：〃你那两句也不落输啊！〃
于是，全场人提到嗓子眼的心，忽又放下：两位知县没有生气。其实，聂、郑两位，颇有名士风度，此后都成大员，与徐阶还有因缘。
徐阶那两句虽说对得不够工整，却对景：聂豹出对，突如其来，郑洛书要是一时对不上，局面怎么收拾？众人的心不是都悬着？但郑洛书才思太敏捷了，凑成了绝对，这就叫做〃不洛书（落输）〃，而聂豹走马上任，华亭就逢水灾，百姓遭殃。但聂豹应对有方，水灾未成灾，倒是造福于民，这〃业报〃不就是〃善报〃么？
这聂豹是江西老表，性情豪爽，且又服膺心学大家王守仁，强调的是独立思考，反对的是朱熹〃灭人欲，存天理〃那种道貌岸然的假道学。所以看到有学生不畏上司，而且对得又极富意趣，当然大为赞赏。加上郑洛书又及时对他耳语道：〃此子将来成就或在你我之上！〃一时激动，竟丢掉了县太爷的威严，不知不觉表扬起徐阶来了。
本来吓得几乎灵魂出窍的徐阶松了口气，赶忙喊了一声：〃谢二位大人不罪之恩！〃而情绪放松了的教谕赶快收场说：〃徐生员公然冒犯二位县尊的名讳，虽蒙县尊宽大为怀，本教谕还得要罚，以儆效尤！今儿且散，先恭送二位县尊。〃
后来聂豹问教谕：〃这生员徐阶，今次去赴试了没有？〃教谕说：〃回大人，徐生员祖母黄太夫人仙逝，秋闱时尚未满服，未曾赴试。〃郑洛书知后也说：〃难怪，我一直在想，这徐生员如此有才，怎么也下第了呢？〃
第二天，徐阶刚走进聚奎亭，就被教谕喊住：〃徐阶，县尊传你。〃
听了教谕的传话，徐阶没去讲堂，返身走出县学，往县衙走去。
徐阶生这么大，还没有进过县衙，走着走着，心里不免忐忑：〃不知县尊唤我何事？〃不知不觉来到县衙门口。徐阶发觉这华亭县衙并不像小说中描写的那样，衙门口有登闻鼓，左右有石狮，有佩刀衙役站立两旁，恰恰相反，倒是很简朴。入口处只是一牌楼，牌楼上匾额是四个字〃云闲日丽〃，牌楼的左边是班房，相当于现今的警卫室，有衙役值守，右边则是高高的瞭望台，上有军士来回走动。当班衙役问明情由，其中一个进去禀报。不一会，那衙役走了出来说：〃秀才可随我来。〃两人往里在甬道上走着，走了一箭之遥，只见左边是长长的照壁，右边就是县衙的头门，头门两侧，倒是有两蹲石狮，两人拾级而上。进了头门，二进是华亭县府各部办公用房，三进是二门，四进是大堂，县令判案之地，正对大堂，门前也有一牌坊，上书〃公生明〃三个大字，五进是和易堂，走进和易堂，往左一拐，便是官厅，知县日常办公之地。到了官厅门口，衙役报：〃秀才徐阶已带到！〃〃进来！〃衙役向徐阶一摆手，做了个请的姿势，便径自回走。
徐阶整了整衣冠，跨过门坎，赶紧低头作揖：〃生员徐阶拜见大老爷！〃〃来来来，看座。〃聂豹笑吟吟。〃谢座。〃徐阶坐下，也不敢东张西望。倒是聂豹比较随和，说：〃秀才不必拘礼。〃说完又一声〃看茶〃。衙役送上茶来。谢过以后，徐阶才抬眼看县太爷，只见他宽衣大袖，一身便服，坐在案后，面白有须，笑容可掬。案上少不了是文房四宝，卷宗一叠，而两侧两架书橱，放满了书籍。徐阶心想，这聂知县，看来是个饱学之士。聂知县把身子扭向徐阶说：〃昨天在讲堂，你对得不错啊。〃〃大老爷谬奖，生员是胡诌。〃〃不必客气。〃沉默了一会，聂豹问起他家中情况，又说：〃当今世上儒学大家是何人？你知否？〃这个问题来得突然，徐阶不知怎么回答。因为大明朝重的是程朱理学，徐阶信服的却是心学，那可是与理学对着干的。〃你放心说，说错了也不会加罪与你。〃徐阶放大胆子说：〃生员浅见，当今儒学大家，非阳明先生莫属。〃〃何以见得？〃〃阳明先生四句教十分精辟，生员正学习揣摩。〃〃详细说来。〃徐阶受到鼓励，便畅所欲言，说了开来。
于是徐阶说：〃无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物。〃这可是王阳＊学的精髓。徐阶小小年纪，就能说出这四句教，倒令聂豹刮目相看。聂豹现在倒不想与徐阶理论这深奥的哲学问题，却对徐阶怎么了解四句教的过程产生了兴趣，便问：〃你从何处得来？〃〃禀大人，是从家父那里得来。家父现在江西宁都为朝廷奔走，阳明先生今年六月进军南昌，平定了宁王宸濠之乱，家父十分崇敬，便写来家书，勉生员以阳明先生为榜样，为国家建功立业，并告知了阳明先生心学的内容，附来了阳明先生的几册专著，学生拜读过，才粗知大概。〃
聂豹听后大加赞许，觉得眼前这个秀才，是可造之才，而自己以阳明先生为师，对心学颇有研究，倒可以助他一臂之力。又想当今取士，尊的还是理学，处置不当，此子蟾宫折桂，难了。聂豹想到这里便说：〃徐阶，本县觉得你为学勤勉，倒想收你为徒，你可愿意拜本县为师否？〃
第八回 跨塘桥下抛尸惨不忍睹
囹圄之中雇凶斩草除根
听得知县大人说愿为己师，徐阶心头一阵发热。〃若蒙大人垂顾，生员喜出望外。〃刚想好了的回话还未及说出来，只听得门外急促的脚步声，一衙役匆匆忙忙奔了进来：〃禀报大人，跨塘桥下发现女尸！〃聂豹闻言，双眉一皱，摆手说：〃备轿，立刻通知师爷，吩咐快班、仵作，随本县去跨塘桥踏勘！〃说罢起身，便立即更衣，换上官服，戴上乌纱。忽看到徐阶还呆坐在那里，略作思考，对徐阶说：〃徐生员，今天你不必回县学，随本县去看看，了解了解民情。〃徐阶忙不迭站起，说：〃生员遵命。〃
不消片刻，快班的四位公差已准备停当，聂县令快步走出，徐阶紧跟在后，走到〃云闲日丽〃牌坊前，早有一顶轿子停在那里，两个衙役分举〃肃静〃、〃回避〃木牌前导。匆忙间未为徐阶备马，徐阶反应很快，便说：〃聂大人，生员可以步行。〃聂县令略一点头，便吩咐师爷：〃好生照看徐生员。〃立即上轿，向城西而去。
话说这跨塘桥，在府城的西面，距县衙有二里路，聂县令一行人走了不消半个时辰，便到跨塘桥堍，那里已围了一些人，交头接耳在议论。看见县太爷轿子停下，便纷纷散开，远远围观。
这跨塘桥，在松江府可算得上一大胜景，素有〃云间第一桥〃之称，此桥一色青石筑成，一桥五孔，横空出世，很是雄伟。前人有《跨塘桥赋》称：〃于以成千载一时之胜事兮，增九峰三泖之辉光。肇锡嘉称曰云间第一兮，诚足以为斯桥之表彰。〃而宋朝时陆蒙也有《跨塘桥》诗加以赞美：〃路接张泾近，塘连谷水长。一声清鹤唳，片月在沧浪。〃这桥的风景之美，可以想见。
而现在跨塘美景无人赏，人们围观的却是一具从水中捞起的女尸。待聂县令一行赶到岸边，只见尸体横陈，全身尽湿，浸泡已久，面目肿胀，模样十分可怕。那女子年龄不足四十，衣着考究，肤色较白，似生在富裕人家。聂县令观察一番便问：〃里正来了不曾？〃人堆里走出一中年男子，应道：〃小人在此。〃〃情况了解过不曾？此是谁家女眷？〃〃回大人的话，小人认识这妇人，是望江亭北杨家村杨友石的夫人辛氏。〃徐阶听了心头一跳：〃莫非是知也寺遇到的杨小姐的令堂？〃正疑虑间，又听得聂县令问：〃杨家的亲�