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「まぁ、俺の兄ちゃんだからね。責任感は人一倍強いと思うよ」
ふざけて言う歩に、忍は大笑いした。
「お前ら、仲良いんだな」
「義兄弟って言っても、兄弟だからね�
あはは取⑤Xい笑いが教室に響いた。前を向いていた健人は振り返り、腹を抱えて笑っている忍に一言、告げる。
「俺、やんないから。そう言うの、好きじゃないし」
「ん、分かった」
健人がはっきり言うと、忍も無理強いはするつもり無かったようで、すぐに引き下がった。それでも、歩との会話が面白いのか、健人の後ろにぴったりとくっ付いたまんま、離れようとはしない。
「賑やかなクラスになったな」
太陽が笑顔で健人に話しかける。賑やかなクラスと言うより、ただ、騒がしいのが集まっただけのような気がする健人は「そうか？」と太陽の言葉を否定する。
「煩い奴が多いだけだろ」
健人が相手のことなど考えずにきっぱり言うと、健人の前後から大声が聞えた。
「きっついな �
「お兄ちゃん、厳しい！」
ふざけた忍に仱毪瑜Δ恕iまでもふざける。かなり鬱陶しい状況になったが、この感情を表に出したとしても、歩はおろか、忍だってめげたりなどしないだろう。打たれ強いわけではなく、この二人は嫌味を嫌味だと理解いない。そして、健人が互いに対して好感を抱いていないことも気付いていないだろう。
「って言うか、健ちゃんのほうがお兄ちゃんなんだ」
「そう。健人は俺より2ヶ月誕生日早いから、お兄ちゃん。俺、さっきからずっとお兄ちゃんお兄ちゃん呼んでたけど」
「言われてみれば、そうだな￥ⅳ螭蕖⒙劋い茻oかったけど」
笑っている忍に悪気はないようで、聞いて無かったことをあっけらかんと言う。嫌味の無い喋り方に好感を抱いた歩は「別に良いよ」と、忍に笑顔を向けた。
「その笑顔に落ちる女の気持ちが分かったわ」
笑顔を向ける歩を見つめて、忍はしみじみと言う。
「……は？ どゆ意味？」
「笑顔の安売りは、トラブルの元だぜ�
優しい顔つきに、人当たりのいい性格をしている歩は、女生徒によくモテる。誰かれ構わず、笑顔を振りまくから、落ちる女も少なくない。忍はそのことを言っているのだろう。それでも、トラブルだなんて、身に覚えのない歩は意味が分からないと少しだけ首を傾げる。
「それともあれかな。佐偅龤iはみんなの物とか言って、女子同士で協定でも結んでそう」
「何だよ、それ。俺は誰の物でも無いって」
憶測で話す忍に、歩は怪訝な顔をした。女生徒にモテるのは自分自身でも良く分かっているが、誰かと付き合ったりなどしているわけではないし、みんなの物と言われる事もあまり好かない。
「色男は大変だなってことだよ」
「……別に、大変ってわけじゃないけどなぁ。女の子と喋るの、楽しいし。可愛いし、みんな。良いよね、女の子って」
ふと見せた柔らかい笑みに、健人は目を逸らした。歩の話を聞いているだけでも腹立つと言うのに、そんな風に笑われるともっと腹が立つ。ここまで腹立つことなんて今まで無かったから、むしゃくしゃとして、もっとイラつくのだった。
「これから物理かぁ。こんだけ騒いでるのに爆睡してる林は凄いな」
忍はグ盲壬欷婴颏筏皮椤⒒紊悉送护梅筏郡蓼迍婴胜ぅ磨啸丹蛞姢俊Ｊ跇Iの合間はクラスメ趣─毪韦恰ⅴ浈浃葻─い悉氦胜韦恕ⅳ饯沃肖扦鈿荬摔护呵蓼皮い毪韦悉ⅳ胍馕恫拍埭馈�
「多分、寝たら昼まで起きないんじゃないかな。ほら、林ってスポ耐扑＇でこの学校入ってきたじゃん？ スポ奶卮我蝗摔坤椤⒊榫毩暏Δ筏い螭坤琛�
動かないツバサを見て、太陽が忍に言う。
「へぇ、そうだったんだ。つ长趣稀⒔袢栅芜W刻、林は無し？」
「うん。無しだよ。朝練で遅くなっただけだからね」
「部活してるヤツはいいなぁ ·扦狻ⅳΔ沥尾炕睢棨筏い闊o理だわ。入れない」
ホ啷氅‘ムに遅刻しても遅刻にならないと言うのは羨ましいことだけれど、その代わり、スポ膜肆Δ蛉毪欷皮い胙￥胜坤堡ⅳ盲啤⒉炕瞍蠀棨筏い扔忻扦ⅳ搿１練荬扦饯违攻荸‘ツに取り組むような人で無い限り、体験入部だけで辞めてしまう人が多い。その中でも、スポ耐扑＇で入ってきた人はスポ奶卮妊预μ卮贫趣蚴埭堡毪长趣隼搐毪韦恰⒂嘤嫟藚棨筏胜搿３庠绀r間から練習を始め、夜は夜で遅くまでやると言う。そんな特別な状況に置かれているからこそ、多少、勉強をおろそかにしても何も言われない。
「ほら、それにさ、林の場合は……」
太陽はツバサに目を向けて、少し言いにくそうにした。
「あぁ、林って理事長の孫なんだっけ。そんな奴がスポ耐扑＇で入学したとか言ったら、贔屓に見られるもんな」
太陽が言いにくそうにした言葉を、忍ははっきりと言う。それに、太陽は苦笑いした。
「……そう。だから、余計に頑張ってるんじゃないかな。あまり喋らないから、分からないけど」
最後の方は尻すぼみになってしまい、太陽は俯いた。ツバサが理事長の孫だと言うのは有名な話で、他人のことに興味の無い健人ですらそのことは知っていた。理事長の孫が剣道で推耍Г蚴埭堡郡妊预υ挙涎曛肖藥冥蓼盲皮い啤L当たりが強いのも有名である。そんなことを言われてしまっているのに、ツバサは気にも留めていないから、更に風当たりが強くなる。
「林って寝てるイメ袱筏胜い铩Ｑ￥袱恪⑷弧⑧─椁胜い贰�
「そう！ 俺が話しかけても無視するからな！」
ここぞとばかりに無視されてることをアピ毪筏繗iに、ジンが「それ、お前が嫌われてるだけだって」と突っ込む。
「そんなことない！ 林はちょっとシャイなだけだろ？ 断じて、嫌われて無いと思う」
「さⅳ嗓Δ坤恧Δ桐‘。あ、やべ、物理の先生来た」
教室の扉が開く音が聞こえて、ジンは振り向く。白衣を纏った初老の教師が入ってくるのを見て、全員が巣に戻るようにいそいそと自分の机へと帰っていく。この姿は滑稽で、急いで移動などしなくても、最初から机に居れば良いのにと健人は思ってしまう。
「あ、歩！ ノ确丹护瑁 �
まだノ趣蚍丹筏皮猡椁盲皮い胜盲郡韦⑾藨盲骏弗螭想Oに居る歩にそう言う。このまま、バレないようにノ趣蚪瑜辘郡蓼蓼摔筏瑜Δ人激盲皮い繗iは「バレたか工扔Q念し、ジンにノ趣蚍丹筏俊�
授業は平和に進む。
母が再婚する前、健人の放課後は家事で時間を潰されていた。朝早くから夜遅くまで働いている母の代わりに、掃除洗濯夕食の準備、全て健人がやっていた。それを苦に思うことは無く、健人のために働いていてくれているのだから、せめて家事ぐらいはしなければいけないと思っていた。
それが再婚してから、母が専業主婦になってしまったため、健人がそんなことをしなくて良くなってしまった。撸Г钟讶摔啶い铯堡扦猡胜⑿∏菠い死Г盲皮い胜い楗啸ぅ趣獗匾胜ぁ￥坤椁嗓Δ筏皮狻⒄幛舷兢虺证朴啶筏皮筏蓼ΑＪ觊g、家事をしてこなかったせいか、母の手際は非常に悪い。見ているだけでハラハラして、放ってなんておけなかった。それを理由に、健人はいつも帰宅後は母の様子を伺っていた。
「母さん、手伝おうか？」
家に帰り、着替えるなりに健人はキッチンへと向かった。包丁を持って野菜たちと格闘している姿を見ていると、手伝わずには居られず、母の隣に立つと「だ、大丈夫よ！」と強気な声が返ってきた。
「今日は何にするの？」
切っている野菜を見ているだけでは、何を作るのか想像がつかない。片手鍋に水を入れながら、健人は母に尋ねた。
「肉じゃがよ。えっと、肉じゃがってジャガイモと牛肉だけでよかったかしら……」
「それじゃぁ、本物の肉じゃがになっちゃうよ。たまねぎ、にんじん、あとはしらたきかな」
もう1年、専業主婦をしていると言うのに、母はあまり料理が得意ではなかった。健人は、この1年間、母の料理を隣で見続けてきた。掃除と洗濯は完璧なのに、どうも、料理だけは上手くいかないようで、過去に何度か失敗をしてきた。
そして、才能もあまり無いようだ。
「あぁ、しらたき、忘れてたわ。でも、入れなくていっか」
「まぁ、良いんじゃない？」
大雑把で適当な母を横目に見て、健人は水を張った片手鍋を火にかける。時間的に、味噌汁のことをすっかり忘れていそうなので、味噌汁は勝手に作ることにした。冷蔵庫の中を漁って、味噌汁に入れる具を見つける。
「味噌汁、俺が作るね」
「あ、忘れてたわ！ ありがとう」
やはり、味噌汁の存在は忘れていたようで、母は健人に笑みを向けた。こうして、一緒に料理をすることなんて、1年前までは有り得なかったことだ。楽しそうに料理をしている母を見て、再婚してよかったのだと健人は自分に言い聞かせる。そうでないと、今でも何故、再婚したのかと一人で考え込んでしまうからだ。
心の奥に根付いたトラウマは、些細なことでも反応してしまう。再び、食材を切る音が聞こえて、健人は上にある棚から鰹節を取り出した。
「ねぇ、健人」
にんじんの皮を剥いている母が、静かに健人を呼ぶ。先ほどとは摺ι簸恕⒔∪摔夏袱四郡蛳颏堡俊�
「何？」
「歩君と、仲良くしてる？」
その伲鼏枻私∪摔膝丧盲趣筏俊１砻嫔悉扦现倭激筏皮い毪栅辘颏筏皮い毪ⅳ饯欷霞窑沃肖坤堡韦长趣馈Ｍ猡匾粴iでも出れば、歩に対しての対応はがらりと変わる。仲が悪いと言うよりも、一方的に嫌悪しているだけなのだが、仲良しとは言いがたい。
「ん、してるよ」
それでも、母を心配させるわけにはいかないので、健人はウソを吐く。ここでもし、健人が歩のことを嫌いだと言えば、母は物凄く悲しむだろう。頑固で強気な母のことだから、表面には出さず、一人きりになったときに思いっきり悲しむのだ。その姿を何度か見たことがあるので、母だけは悲しませたくなかった。
「そう。なら、いいんだけど。同い年だものね」
ケラケラと笑った母を見て、健人は安堵してしまった。ウソを吐くとどうしても良心が痛み、バレていないかとドギマギしてしまう。それでもウソをつくことはやめれず