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白貌传道师-第3部分

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「女孩啊,你很美丽。」

精灵再度重复着这样的话,他以手抬起她的下颚,仔细地审视着她。

「这双眼睛已经流尽所有的泪水,连希望的光芒都被连根拔除,只能凝视着虚无与绝望对吧?你曾经不断地哀呼请求,直到声音完全沙哑干涸对吧?」

少女迎视着这双无法逃离的视线,她在对方银色的瞳孔中,窥见宛如灰烬中的艳红炭火,充满昏暗又热情的色彩。

「苦闷与恐怖改变了你的存在。这种负面感情的激流将你洗净,磨得像是亚麻布一样坚韧,而名为尊严、信念之类的种种污秽已全被抹去。所以少女啊,现在的你确实很美丽,不但无限纯洁且令人爱怜,值得我去宠爱。」

对方所说的话,少女几乎完全无法理解。不对,正确来说是她本能地察觉到,他们之间存在着无论自己再怎么努力也无法理解的隔阂。光是无根草的生活方式就已经令她难以想像了,这名银发精灵的价值观与审美观对她来说,大概如同天上的繁星般遥远吧。

「女孩啊,你叫什么名字?」

一被这么询问,少女毫无任何抵抗地就直接说出了答案。

「我叫……爱儿希雅。」

黑发的爱儿希雅,过去她曾居住的精灵聚落是如此称呼她的;之所以没有说出自己的姓氏,是因为从来没有人公开承认自己是她的亲人。

「爱儿希雅啊,很好,先把这个拿去吧。」

银发精灵收回抬起爱儿希雅下巴的手,然后将放在身旁的那一大块布,也就是刚刚才完工的针线工作成品扔给她。

「这是……」

那是一件以粗糙布料缝合而成的连帽斗篷。

「总不能让你就这样光着身体吧。还是说你打算霸占我的斗篷?」

「……」

即使被他这么说,爱儿希雅仍旧没有意识到斗篷下的自己是光裸着身体,甚至也不会因此感到害羞而遮蔽身体。无论是羞耻心也好,尊严也罢,诸如此类的少女意识,仅仅因为一晚的蹂躏就被连根摧毁了。

穿衣是身为人类理所当然的权利,如今有人再度赋予她这样的权利。

直至此刻,爱儿希雅才初次体认到自己已经成了多么虚空的躯壳。

如今,她总算回想起眼泪夺眶而出时的温度。

「喔……哭了啊。原来你还有眼泪可流。」

面对呜咽的少女,拥有银色眼眸的精灵仿佛看到了稀奇的东西,满怀感慨地观察着她。

「我……我……」

「爱儿希雅,你有什么心愿就尽管说吧。依照状况以及愿望的内容,或许我可以帮你实现一感动至极的爱儿希雅只能一直摇头否定。

「我已经……没有什么……心愿了……」

「不可能没有。」

面对哽咽的爱儿希雅,银发精灵毫不犹豫地简洁打断她。

「你曾经遭受过那样的折磨……至今还能为了自己而流泪,没有放弃自我,灵魂的形体也没有遭到破坏,这实在是很罕见的例子。」

经他这么一说,少女回想起了那晚——那一切让人不断颤抖的恐怖遭遇。

粗糙的胡须、油腻且强硬的手指、黏滑腥臭的呼吸……

记忆宛如决堤似地一涌而上,那是一道恐怖程度胜于悔恨以及厌恶感的洪流。

「你曾经许下什么心愿?你曾经祈求过什么?」

银色的双眸宛如要深入探索般,窥视着爱儿希雅的眼睛。

「你以一股执着的信念支撑着自己,不向绝望屈服并维持自我的型态。爱儿希雅啊,回想起你那坚持到最后还怀抱的心愿吧。」

「心愿……」

少女认为自己跟行尸走肉没什么两样,早就已经不抱持任何希望了。

然而如今在少女的面前,却有人等着倾听她的话语。

对于遭到背叛、失去了深信的一切的少女而言,这名陌生精灵的态度,是更胜于任何慈爱的真挚之意。

这次她可以将之化作言语了,因为有人愿意倾听。

身处绝望之底所期望的东西。

在混浊的意识中,埋藏在心中直到最后一刻的愿望——

她还记得,她不可能忘得掉。

「……复仇……」

在呜咽之中,爱儿希雅勉强挤出了微弱的声音。

「请您向那些出卖我、残害我的人复仇!

只要能报仇雪耻,我……很乐意成为您的奴仆,将发誓永远效忠您!」

「原来如此,以牙还牙是吗……」

有别于爱儿希雅泣诉时的悲痛话语,精灵听完她的心愿后所道出的呢喃中,反倒夹杂着喜悦的情绪,宛如一个即将获得新玩具的小孩。

「关于那些盗匪的部分应该可以算是解决了吧……不过就我看来,事情似乎没有这么简单?」

「是的。我会落入那些盗匪手中的经过……比起被抓之后发生的事,害我沦落到这种下场的原因才是我最无法原谅的……」

「好吧,把详情说来听听。」

「是的。那个……在说之前……」

「嗯?」

爱儿希雅惶恐地对着背靠马车的栅栏、正准备好好聆听的银发精灵提出询问。

「可以请教您的大名吗?」

「啊,说得也是。」

虽然爱儿希雅有些担忧对方也许有必须隐姓埋名的理由,不过银发精灵似乎不在意,只见他爽快地笑着回答:

「我是拉瑟尔。姓氏的话……反正总有一天你会知道的。」

「拉瑟尔先生……」

不像精灵的神秘精灵,他的名字终于揭晓了。将名字在口中反刍一番后,爱儿希雅开始述说自己的遭遇。




人、森林与精灵
自古以来,梅拉聂德伯爵家系受国王册封的领土一角,有座被称为岈谷的深邃森林,众人都清楚那里从王国存在前的远古时代起,就是精灵族居住的森林。

由于要骑马通往溪谷的山岳隘路过于险峻,所以只能以徒步的方式通过。站在猎人的立场来看,即使不踏入这种难行的深山,其他能丰收的狩猎场也多不胜数。更何况梅拉聂德伯爵的领土之中,适合农耕或畜牧的肥沃平原本来就相当充足,刻意踏入精灵族的森林不会有任何好处,因此人类与精灵族当然不会侵犯彼此的领域,双方以漠不关心且不互相干涉的态度,持续保持着长久以来的平稳关系。

如此回想起来,就觉得某天有名游骑兵在岈谷底部的溪流采集到砂金,或许是一件相当不幸的事情。

为了寻求黄金的光辉而不惜踏遍千里路,是人类千古不变的习性。梅拉聂德伯爵马上就重新审视了岈谷的价值,并即刻对自己辽阔的领土发号施令,募集人员开垦山路并且建造提炼所,着手进行砂金的采集。

然而原本应该在一个月内就能完成的提炼设备,即使经过三、四个月仍旧无法竣工开始运作。

即使再怎么开拓山谷中的山路,路面也会立刻被落石或土石流阻断,导致无法顺利搬运物资;至于为了确保提炼所的建筑空地而砍伐森林的人们更加地悲惨。昆虫带来了传染病、饮用水被投进毒草、斧头或锄头一旦要伐木就会立刻生锈;而且入夜之后,就会有熊或野狼出现在营地大肆捣乱,任意享用补给不易的粮食。

无论是工作时出现的幻觉、抑或是于睡眠中梦见的恐怖恶梦,皆不分昼夜地折腾着工人们的精神,接连不断有人因无法忍受这种状况而遁逃,仅存的工人们也耗尽了精力,没有多余的气力工作。

这一切很明显都是森林里的精灵所为。

对于人类想要得到砂金而扰乱森林寂静的这股欲望,精灵们自然不可能坐视不管。只要身处森林内,他们就能与草木或野兽的意识相通,并可以使用数不清的幻术,这些超越人类智慧的异常现象,除了归咎于精灵族所使用的魔法之外,根本不做他想。

虽然发生了这种事,但是不可侵犯岈谷的这个原则,是从远古先祖的时代就已经被默认的事,只是双方从来没有针对这点订立过明确的契约。以伯爵的角度来看,就算他想要对自己领地内的岈谷为所欲为,也没有理由会被指责或批评,如果有谁敢公然站出来抵抗,将会被视为谋反,伯爵当然也可以用领主的权限处罚其反叛。

虽然也有臣下建言,干脆直接派部队把整座森林烧光算了,不过要这么做必须拥有站得住脚的理由,可是精灵们在这方面的动作非常巧妙又狡猾。他们妨碍砂金采集的行为不曾留下任何证据,即使遭到质问也都佯装不知情;不仅如此,甚至还亲切地协助遇难的工人们离开森林。

精灵们表面上否认做过妨碍的行为,言词背后却冷淡表明没有商量余地之意。即使伯爵这边再怎么想突破僵局,但是精灵族的聚落由结界保护,以人类的力量别说是找得到,连聚落所在的位置都无从得知。人类想在精灵所据的森林与其对抗,本身就是不可能的事情。

渐渐地,两个种族的感情从无害的互不干涉,转变为剑拔弩张的反目。精灵们依旧藏匿于森林之中,人类们则是以贪婪的眼神远眺着溪流里的砂金。以旁观者的角度来看,双方的关系仍旧保持着以往的平衡。

领主与精灵族之间的摩擦自然成为人们口中的流言,并且广为人民所知。

某天,当三名精灵骑着骏马像一阵风般突然出现、站在梅拉聂德伯爵所届住的城堡斗口时,城堡周边的居民们即使感到讶异,却也只是一边困惑地轻声交谈讨论,一边观望着这三名精灵而已。

三名精灵自称是酋长尼布尼尔的使者,希望能够见伯爵一面,而他们也很快就获准进入了城中。

「不过,像你们这样忽然说什么『还给我们』,也实在是……」

才刚步入伯爵处理事务的房间,精灵族的使者们寒暄没两句就立刻单刀直入地提出要求,这让领主赛奥杜亚˙梅拉聂德伯爵困惑地皱起了眉头。

伯爵今年已届六十岁了,而他依旧保持十分强健的体魄,令人回想起他年轻时代的身影;即使头发与胡子已经灰白,仍有着精力充沛的弧度,而非无力地垂下;色如钢铁的双眼亦散发出摄人的光芒,其威严的样貌不禁令人觉得他确实拥有适合担任领主的气度。

然而与他对峙的精灵们寿命宛如树木般悠长,是个能永远保持青春的种族,注定会走向死亡的人类威严对他们而言,根本就不足为惧。

「我希望您只是因为不懂事态之严重,才会以此等玩笑嘲弄我辈。」

站在中间的那名精灵使者,以轻柔却犹如钟声般清亮的嗓音如此说道,并且笔直地凝视着伯爵的眼睛。

「然而,从我辈聚落里取走『柽之守护』一事,对人族与精灵族双方而言,皆具有重大之意义。且我辈有足够的理由相信被视为秘宝之护符,已落入梅拉聂德伯爵——您那方族人之手。」

「那么,就请你们说明如此认为的理由。」

伯爵坐在处理公务的桌前,而站在他身旁的青年则冷漠地环视着精灵们,以高压的语气质询道。

亚文˙梅拉聂德为伯爵的长孙,迟早会代替早逝的父亲继承领主的宝座以及爵位。即使目前还年轻,不过负责辅佐祖父的他最近逐渐崭露头角,遗传自祖父的铁色眼眸兼具聪慧以及钢铁般的意志,早早就能让人感受到他身上那与年少不符的威严。

亚文开口如此表示,精灵使者的眼中却明显透露出侮蔑的神色,并且将视线从伯爵转到亚文身上。

「那么请恕我直言。亚文阁下,从我辈聚落带走宝物的,正是与您关系密切之人。」

「怎么说?」

亚文讶异地微微眯起双眼。

「你们精灵族的秘密聚落是只有精灵才能抵达的幽境吧?我并没有
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