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「另外，没有森林保护的精灵要独自活下去，就只能从其他地方获得助力，因此即使微不足道，不过在下已经学成了两、三种邪法。就算是位于石头铺设的路面或是城内……等等无法得到树木庇护的地方，只要带着在下一同前往，相信一定可以有所助益的。」
『嗯……』
精灵族所使用的法术，大部分都必须凭藉充斥于森林之中的草木精灵力。森林对精灵族而言有着压倒性的地利，因此就算面临无论如何都必须离开森林的状况，他们仍会裹足不前。而对于夺回『柽之守护』这件事，也是酋长最为挂心的部分。
所以像拉瑟尔这种『无根草』愿意协助，可说是个顺水推舟的提议。而假使这是熟人提供的助力，并非来路不明的漂泊旅人所提出，尼布尼尔更是想要举起双手欢迎。
『让阁下愿意这么做的缘由：—恕我冒昧，阁下已舍弃森林、选择四处漂泊，我不觉得有充分的理由，足以令阁下为精灵族尽此侠义。』
被这么一质疑，拉瑟尔的嘴角浮现卑微的笑容。
「您的意思是指，无根草就该表现得像无根草应有的样子，不该像精灵族，而是应该要沾染上人族的利己之心来行事较为恰当吗？」
『不，我非此意……』
「不，不。您真是深具慧眼。在各位清廉的内心面前，在下不应该隐藏自己已经被人族尘世污染的本性才是……其实在下拉瑟尔除了口头上想要尽在下个人的道义之外，还希望岈谷的各位能够成全在下一个心愿。」
『阁下的意思是，希望获得酬劳吗？』
尼布尼尔的声音就像是已经理解般地清亮且平稳。
『可以。有什么愿望尽管说吧，就让阁下见识一下何谓岈谷精灵之道义。』
「那么……」
拉瑟尔再度低下头，并指着伏在身后的娇小身影。
「希望您能将这名少女爱儿希雅让给在下。」
虽然这名无根草的发言已多次让岈谷的精灵们惊讶地睁大眼睛，不过只有这次甚至是哑口无言。
「据在下所知，这名女孩打从出生便背负着污点，是个无法得到森林天命的可怜虫。由于在下拉瑟尔也是迷失自我、不知道该怎么在森林里活下去的冒失鬼，所以对她抱持着同病相怜的情感。从盗匪手中救出她的这段经过，或许是大地母神引导我走上的命运。希望可以得各位的允许，让她在我从今而后的流浪生涯中，以同伴的身分相随。」
『……』
尼布尼尔酋长不露任何神色地在心中盘算。
虽然这是个料想不到的奇特要求，但是和要求什么莫名的誓约或是值钱的东西比起来，这样的报酬倒也算是没什么坏处。关于爱儿希雅的罪状判决，只要以永久放逐的方式定罪收场，也能给要求制裁的声浪一个交代。
带走那个碍眼的半精灵究竟有什么好处？酋长实在是不明白→大概是因为『无根草』的生活方式早已经超越一般精灵所能理解的范畴，所以无论他做出多么奇怪的举动，也都不值得讶异。
『……我知晓。』
即使忍不住在心中窃喜，尼布尼尔还是以严肃的表情如此宣布。
『待柽之守护平安归至岈谷，我便赦免黑发爱儿希雅之罪，并交由拉瑟尔阁下负责，亦禁止爱儿希雅今后再度踏入岈谷，也禁止其宣称自身与研谷一族的渊源。这样可以吧？』
「您的厚爱，在下不胜感激。」
拉瑟尔深深地低下头，而守卫的精灵们再度以如同看到珍禽异兽的嘲笑视线望着他。
然而，对拉瑟尔提出此要求感到惊讶的，不只是精灵们而已，最为吃惊的反倒是爱儿希雅本人。
爱儿希雅刚从马车上醒来的时候，拉瑟尔确实宣称要将她收为奴仆，也曾经说过他为何想这么做的理由。
凭藉着暴力就可以不用花费吹灰之力获得这样的权限，只要将她掳走并且系上项圈就行了。就像那群盗匪曾经做过的，拉瑟尔也可以默不作声地将爱儿希雅带走了事。
但是他却打算藉由支付『等价报酬』获得权限，想让爱儿希雅于名于实都成为自己的所有物。
没错，这就是『等价报酬』。身为支配爱儿希雅、并且拥有其人权的主人，他有义务站在监护者的立场，对爱儿希雅的行为负责。
『那么，阁下打算如何夺回？』
「为了进行准备，希望您可以协助准备几样物品。另外也希望借给在下四位脚程迅速、且拥有优秀夜视能力的族人。假使时间来得及，不妨就在今晚行动。」
『没问题，所需之物就尽管说吧。』
拉瑟尔迳自与尼布尼尔酋长继续讨论，爱儿希雅则是对他的计划摸不着头绪。他就像是在朗诵事先准备好的剧本一样，平淡却毫无滞碍地说明着计划的细节。这显然不是临时起意就能说出来的，拉瑟尔从一开始就有此打算，才会要爱儿希雅带他来到这座森林。
爱儿希雅完全无法理解他心中的想法。
这名精灵会杀人，也会把他人当成奴隶来使唤。
在他的评价中，爱儿希雅是美丽的，可见他的审美观似乎也相当偏差又异常。
拉瑟尔有恩于她，事到如今，她认为自己只能依赖拉瑟尔了；然而爱儿希雅另一方面却无法否认拉瑟尔是个堕落的恶徒——她是如此评判拉瑟尔的。她与至今依旧以旁观者的眼神看着拉瑟尔的聚落精灵们一样，无法舍弃自己想要闪避他的念头。
由精灵族抚养长大的爱儿希雅被教导过，这种由某人支配某人的『权力』概念是一种忌讳的行为，因此她绝不认为自己与拉瑟尔之间所缔结的主人与奴隶关系，是值得高兴或夸耀的事情。
但是……
回顾过往，至今曾有人如此执着于想要『拥有』自己吗？
自己曾经被保护过吗？对于她所犯下的过错，曾经有人表示愿意代替她来偿还吗？
只有一名男性曾经用甜言蜜语愚弄着她不断遭受折磨的少女心，爱儿希雅从这名男性身上学会了思慕。而现在，她已经不打算允许内心再度拥有相同的情感。
然而这次则是全然不同。
拉瑟尔对她要求的事物，他带给爱儿希雅的事物……应该是与温情或是安详毫不相干的关系吧。
即使如此，只要这样的联系确实存在，那么就一定可以获得属于自己的归宿；自己终于能够被允许存在于这个世界上了。
她再也不想被排挤、再也不想被抛弃了，那比死还令人恐惧。
被捡回来的狗儿会对饲主摇尾巴的心境，一定就是这么一回事吧。即使在心中如此推测，并且拿自己与狗相比，爱儿希雅却不觉得这是自虐的想法，因为她早已不再抱持着自己比狗还高贵的幻想了。
如果这真的不是一时兴起的疯狂行径，拉瑟尔今后无论如何都『想要支配』爱儿希雅的话……
那么我将会非常乐意成为他的奴隶。
少女独自于内心悄悄下了这样的决定。
来自黑暗的使者
皎洁的月光洒落于草木不生的荒野。
白天卷起沙尘的强风如今也已经静止，四周仅仅被宛如死亡的寂静所占据。
即使月光再怎么明亮，黑夜终究是黑夜。对旅人来说，月光不可能像阳光一样值得依赖，即使再怎么想赶路，通常都不会急着越过闇夜的荒野。
因此，若是有人看见五个身影伫立在这样的夜间荒野时，肯定不会认为那是路过的旅人，大概会以为自己遇见幽魂野鬼之类的，然后害怕鬼魂作祟而逃走。
然而事实上，这五道人影是比普通的幽魂野鬼更危险、更加不祥的存在。
「……从马蹄的足迹看来，总共有七匹马。其中有六匹采共同行动，包围剩下的另外一匹马……」
一道影子轻声说着。在无法分辨事物的阴暗夜色之中，他的视线笔直地凝视着脚边，试着从大地读取某些讯息。
「还有那里……有另一匹马的蹄印和马车车轮的痕迹。数量呢？」
瞪视着地面的影子询问另一道影子。那个影子正埋首进行着更奇特的行为，他将无数零碎的物品放在地面，就像摊贩一样将东西排得整整齐齐，且不断地清点着数量。
「……少了一匹马。关于这两只脚，虽然数量上符合……」
「在确定马车上头坐了几个人之前，还不能下定论。」
另一道影子如此回答，其余的影子则是点头同意。
黑暗之中，不需要藉由任何的照明就在现场进行勘查的这些影子，大概拥有超乎寻常人的视力吧。
排在地上那些分好类的物品，都是各有其形状且大小不一致的东西。在这种情况下，昏黑的夜色算是很体贴的，如果让这些东西暴露在阳光之下，想必只要是精神正常的人都无法正视它们。
这些东西是尸块。
有内脏，有骨头，也有被砍断的手脚。
马匹与人类等好几具尸体的残骸，经过慎重的挑选后被区分开来。
「只能够确认马和人都是被斩杀的……」
其中一道影子将这些已成碎肉的残骸逐一捡起来仔细地检视，同时轻声说着。
「不过遗体的受创状况太严重了，无法辨识凶手的攻击方式。」
干枯的、溶化到一半的、被野兽咬碎的……集合起来的肉块呈现各种不同的状态。
除了被用来进行检查的这堆残骸以外，不远处还有一个以其他尸体堆积而成的小山。那是在这片荒野寻找尸肉的野狼或是野狗之类的野兽尸骸，每只的肚子都被剖开，胃里的东西也被挖了出来。
当然，这是那群奇异的黑影所为。
身穿漆黑长袍的五个人先在荒野中央找到打斗的痕迹之后，其中一人调查马蹄印或脚印等足迹，并且将残留的一部分遗骸回收；其他四人则是朝着各方散开，在短短一小时之内，就将附近的野兽全部狩猎一空并集中，剖开它们的肚子调查还没消化完的食物。
于是，前一天傍晚在这个地方被残忍杀害且弃置的人马尸骸，就全部被收集到这里来了。不只是他们的手法，从遭胡乱啃食的尸肉读取确实情报的知识与观察力，也都显示出超越人类智慧的异常。
「总之，『离开』这个地方的只有一匹马、一辆马车……」
「……以及坐在马车上面的乘客。」
所谓杀戮的痕迹，显示出生者离去，死者留下。既然已经找齐尸体的数量，没被找到的肯定就是『加害者』。
「有一匹马不是被斩杀的。」
其中一道人影指出这点，并把可以组合成一匹马的四肢、头颅与内脏挑了出来。
「这是……喔，是用蛮力撕裂的吗？」
「不，等等。」
其中一个影子蹲下来，拿起不同的肉片确认气味。
「……四肢还有内脏的血味不一样，所以是不同的马。」
影子们不禁互相望着彼此，其他马匹的尸体都是可以完整拼凑起来的。
「也就是说，这一匹马的碎片其实是两匹马的肉？」
「应该是这样吧。有匹打从一开始就没有内脏的马，另外还有一匹只留下内脏就离去的空心马。」
影子们满足地彼此相互示意，似乎推测出某件事。
「把『使仆』藏在大型动物的体内带着走，是那家伙惯用的技俩。」
「没错，很接近了，只要再一、两天就能追上那个男人。」
一阵像是从地底冒出、低沉又阴险的笑声刹时涌现，这是比夜晚还要漆黑的影子们之窃笑声。
「诸位，讨伐之剑就在我等的手中。」
「终于可以从那个大逆不道的叛徒手中夺回我们的御神体了。喔~~为饥饿的古鲁盖亚献上礼赞吧！」
「赞颂吧！」