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在西面小河方向，在屠夫十字镇低矮房屋的上方，一团烟火在黑暗中滚滚升腾。好一阵，安德鲁斯紧紧抓住楼梯的栏杆，简直不敢相信。着火处正是麦克唐纳的棚屋。西风劲吹，火光明亮，棚屋路对面的木棉林、灰色的树干和深绿色的树叶在周围黑暗的映衬下清晰可见。火光还照亮了烟雾，烟雾像一根根粗大的黑绳子盘旋而上，被西风一吹，四散开来，涌向屠夫十字镇，一股刺鼻的恶臭钻进了安德鲁斯的鼻孔。下面有人在啪嗒啪嗒地奔跑，他再也不能保持平静了。他迅速走下楼梯，在宽阔的人行道上走得踉踉跄跄，在满是尘土的小道上朝火光处奔跑。
在木棉林车轮轧出的小道和大路的交会处，安德鲁斯就已经感到大火散发的热量扑面而来。车轮轧出的两条线在红黄色的火光中清清楚楚，他在那儿停下脚步。由于奔跑太急，他气喘吁吁，但残留的睡意并没有全部退去。在燃烧的棚屋附近，有十五到二十个人，他们站成一个大的半圆形，分散在棚屋四周，在熊熊火焰的映照下，他们呆若木鸡，看上去虽小，却轮廓分明。他们独自一人或者三两一群地注视着，没有喊，也没有动，寂静的夜空中只有火焰噼噼啪啪的巨响，只有跳动的巨大火焰让他们身后的影子动来动去。盘旋下落的烟灰刺痛了安德鲁斯的眼睛，他用手揉了揉，朝人群走去。快接近他们的时候，巨大的热量使他扭过脸去，不敢面对前方，因此撞在前面的人群中，把一个围观的人撞到了一边。他撞的那个人并没有看他，而是张着嘴巴，眼睛盯着熊熊烈火，火光映在他的脸上，红红的，不断变化着。
“怎么了？”安德鲁斯喘着气问道。
那人的眼睛没有动，也没有说话，只是摇头。
安德鲁斯一个一个地从他们的脸上望过去，但没有看到一个认识的人。他从一个人身边走到另一个人身边，凑上去想看清他们的脸，在跳动的火光中他们的脸就像一张张变形的面具。
当他发现查理·霍格的时候，查理·霍格畏缩在火光和热量面前，蹲在那里似乎随时要跳起来的样子。安德鲁斯几乎认不出他了。查理·霍格龇牙咧嘴好像受了惊吓或者刺激似的，想喊叫，又喊不出声的样子。两只眼睛圆睁着被烟雾熏得直流眼泪。安德鲁斯看到大火映射在他的小眼睛里缩小了，看上去好像火在里面燃烧似的。
安德鲁斯抓住他的肩膀，摇晃着他。
“查理！怎么回事？怎么会这样？”
查理·霍格一晃从他的手上挣脱，迅速跑开几步。
“别碰我，”他嘶哑着声音，眼睛还在盯着前方，“别碰我。”
“怎么回事？”安德鲁斯又问了一句。
过了片刻，查理·霍格把视线从大火处移开，看着安德鲁斯。在眉毛的阴影下，他的双眼木然而空洞。“火，”他说道，“火，火。”
安德鲁斯刚要再一次摇晃他，但停住了。他把双手放在查理·霍格的肩膀上，人群中发出一阵叽叽喳喳的声音，声音虽低，却很热烈，并且声音同时发出，越来越大，盖过了大火嘶嘶啪啪的声音。他感到而不是看到他周围的人一阵轻微地向前涌动。
他朝涌动的方向转过身。有一阵他被猛烈的火光照得看不清眼前——蓝色、白色和橘黄色的火焰混合着一缕缕黑色的烟雾——亮光刺得他眯起眼睛。接着，在一捆捆散落的野牛皮中间，他看到一个愤怒的黑影在移动着，比越来越大的火焰还要高。是米勒，他骑在马上，马看到火焰蹲了下来，恐惧地嘶叫不停，但被米勒巨大的力量牢牢地控制着。米勒猛拉缰绳，马嚼子深深地陷进了马嘴里，鲜血直流。他猛踢马肚子，迫使他的马在散落的一捆捆野牛皮中间横冲直撞。好一阵子，安德鲁斯不解地张大着嘴巴。米勒毫无理智地朝火冲去，然后让他的马掉转头，再继续向前冲。
安德鲁斯转向查理·霍格，“他在干什么？他会葬身火海的。他——”
查理·霍格噘起嘴，茫然地笑着。“看，”他说道，“看他。”
随后安德鲁斯看到了，先不明白，最后终于明白了米勒想要干什么。米勒正在把马赶到燃烧的棚屋附近堆在一起的一捆捆牛皮跟前，把牛皮往前推，一直推进火口。有些捆在一起的牛皮是单个躺在地上的，他拼命地让马把肚子倾斜下来，强迫马用肚子抵住一捆捆牛皮，这样牛皮就被沿路推着，到了大火边上。
安德鲁斯用干燥的喉咙声嘶力竭地喊出了声。“傻瓜！”他大叫道，“他疯了。他会丢掉性命的！”他开始往前走。
“别打扰他。”查理·霍格说。他说话的声音时而高亢清亮，时而又突然变得尖厉。“别打扰他，”他又说了一遍，“这是他的火。别打扰他。”
安德鲁斯停下脚步，转向查理·霍格。“你的意思是——这是他放的火？”
查理·霍格点点头。“这是米勒的火。别打扰他。”
起初不由自主地往前涌过之后，屠夫十字镇的人又不动了。现在他们静静地站着，看着米勒不顾一切地骑马在烟火缭绕的牛皮中间跑来跑去。安德鲁斯既筋疲力尽，又无能为力，向前踉跄了一下。和其他人一样，他看着米勒骑马疯狂地转来转去。
米勒把靠近棚屋最近的牛皮胡乱地推进火堆后，又骑马离开大火一点儿，然后跳下马，把绳子系在横七竖八地躺着的报废马车的辕杆上。火光外，他只是一团黑影，没有任何形状，急急忙忙朝一捆横躺在马车周围的牛皮跑去。在阴影中，他弯下腰，和牛皮融合在一起，分不清彼此。他又直起身子，这才看出哪个是牛皮，哪个是他的身影。他直起身子的时候，牛皮向上移动，在那些旁观者看来，牛皮好像是他肩膀上的一个巨大附属物。有一刻，他在巨大附属物的重压下打了个趔趄，然后他踉踉跄跄向前走去，一直走到马车边上的时候，突然停了下来，因此他背的东西从肩膀上向前倾倒下来，轰的一声正好砸进马车车厢里，马车受重后摇晃了几下。一次又一次，米勒在马车附近来回走动，背起牛皮，摇摇晃晃向前走，弯曲着膝盖跑到马车边上。
“我的天！”安德鲁斯身后一个镇上的人说道，“这些牛皮得有三四百磅重。”
没有人搭腔。
米勒把第四捆牛皮运到马车上后，就回到他的马跟前，从鞍角上解开一段绳子，把绳子绕在套辕杆和马车的三角栎木的顶端，打成结。他把松着的一头抓在手里，又回到马跟前，上了马，把绳子在鞍角上绕了两圈。他冲着马一声吼叫，后脚跟使劲儿一踢马肚子，马用力向前，绳子拉紧了。辕杆在拉力的作用下抬了起来。米勒又大声喊叫，并举起手掌拍打马屁股。马被打得啪啪响，盖过了火焰嘶嘶轰轰的声音。马车慢慢向前移动了，车轮生了锈的车轴吱吱作响。米勒再次大喊大叫，鞋跟用力踢着马肚子。马车走得快了一些。马呼哧呼哧喘着气，马蹄陷到了泥里。接着，马车和马如同被弹弓弹了出去一般，歪歪斜斜地在平地上向前疾驰。米勒高声吆喝，驾着马和马车直奔棚屋和一捆捆牛皮燃起的火焰。就在人和马似乎要冲进黄色烈焰中的一瞬间，米勒突然掉转马头，并且迅速松开绕在鞍角上的绳子，马车还拴在绳子上，在惯性的作用下，冲进了火中央，在直径一百英尺的范围内喷出点点火星。装着牛皮的马车在冲进火堆的片刻时间里，火暗了下来，似乎被猛烈的冲击熄灭了，接着马车着了火，火势更猛了。在强烈热浪的冲击下，屠夫十字镇的人向后退了好几步。
安德鲁斯听到身后一阵急促的脚步声和如同尖叫一般的呐喊声，叫声既高又狠。他木然地转过头去。麦克唐纳黑色大衣两边分开，头发稀疏散乱，双臂胡乱地在空中挥舞着，正在奔向聚集在火堆周围的屠夫十字镇的人们——但眼睛并没有看他们，而是疯狂地望着前面，盯着自己的燃烧着的办公室和熏烧着的牛皮。他冲开人群，还要继续往前冲时，被安德鲁斯一把抓住，阻止了。
“我的天！”麦克唐纳说，“着火了！”他疯狂地瞧着四周，看着那些静静地站着没有吭声的人，“大家为什么都站着不动？”
“大家帮不了忙，”安德鲁斯说，“安安静静地站在这儿吧，别被火烧着了。”
随后麦克唐纳看到米勒把另一车牛皮往逐渐扩大的火堆里推。他疑惑地转向安德鲁斯。
“那是米勒，”他说道，“他在干什么？”接着他依然看着安德鲁斯，嘴巴张着，蓬乱的眉毛下眼睛瞪得圆圆的。“不，”麦克唐纳声音嘶哑，像个受伤的野兽，把头摇得像拨浪鼓似的，“不，不。米勒。难道他——”
安德鲁斯点点头。
麦克唐纳的喉咙里又发出痛苦的喊叫。他挣脱安德鲁斯，握紧拳头，像棍棒一样举在头上，穿过烟雾弥漫的场地，朝米勒奔去。米勒坐在马上，转过来，和他面对面，他那被烟熏黑的脸上露出了夸张的冷笑。他一直等在那里，直到麦克唐纳快冲到他跟前，挥舞着拳头无力地打过来时，他才脚后跟一磕马肚子，躲开了，麦克唐纳打了个空。米勒骑马离开原来的地方几码远，停了下来。麦克唐纳转过身，又朝他奔去。米勒笑着驱马躲开，麦克唐纳再次挥拳扑了个空。大约有三分钟的工夫，在大火前的空地上两个人像耍木偶戏一样一蹦一跳地来来回回。麦克唐纳咬着牙，几乎带着哭腔，倔强却又无可奈何地追逐着米勒，而米勒则咧着嘴，一脸严肃的怪相，总是离麦克唐纳几英尺远，让他够不着。
接着，麦克唐纳猛然停了下来，双手耷拉着。他平静地几乎是若有所思地看着米勒，摇了摇头。他垂下肩膀，膝盖弯曲着转过身，朝安德鲁斯和查理·霍格站的地方走去。他满脸一条条的尘渍，有一个眉毛被飞溅的火星烧焦了。
安德鲁斯说：“米勒先生不知道自己在干什么。他看上去好像疯了。”
麦克唐纳点点头。“好像是。”
“另外，”安德鲁斯继续说，“你自己说过这些野牛皮已经一文不值。”
“这是两码事，”麦克唐纳说，“这不是值不值钱的问题，而是这些东西是我的。”
三个人站在那里默不作声，一副事不关己的样子看着米勒拖着一捆捆野牛皮、拉着一辆辆马车，把它们扔进火堆。这三个人没有眼神交流，也没有说话。麦克唐纳带着几乎超然的兴趣看着米勒拖着马车，并把马车投进火堆里，最后火势比先前大了两倍。米勒差不多干了一个小时，才全部干完。最后一辆马车被扔进大火后，米勒转过身，骑马慢慢走到这三个站着观看他的人跟前。
米勒勒住马，马突然在行进中停了下来，马肚子剧烈起伏，可以看到米勒放在马镫里的两条腿在晃来晃去。马的嘴由于牙齿间马嚼子的拉扯，鲜血�