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非得好好感谢学生会长一番不可啊——樱花如此说道。
哮则再次轻按耳麦，这次是向小兔及斑鸠发送通讯。
「成功了，两位也辛苦啦。」
《哼哼～～？这次全都是托本小姐大展身手的福啦。》
《你都眼睁睁地看着犯人溜走了，哪还有脸讲出这种话啊？》
《什么！》
斑鸠这句话激得小兔不禁发出抗议声。
《小兔明明自信满满地说能靠自己的狙击技巧一口气收拾掉7名嫌犯，结果却让5名嫌犯逃脱了不是吗？》
《那、那都在我的预料范围之内好吗！况且我、我、我也有确实阻止车辆了吧！？最后被逃掉的也就只有2名嫌犯啊！》
《简单说，就是被嫌犯逃掉了不是吗？》
《气死我了——！》
听着两人斗嘴的哮不禁面露苦笑。
「你表现得真的很棒喔，小兔。斑鸠也一样，就即兴改造而言，效果简直好得出奇啊。」
《改造摩托车已经变成我的个人兴趣罗。》
《……难道你想说改造枪械不是你的兴趣？》
《别胡说八道好吗？改造枪械并非兴趣，而是我的生存意义。》
《唔，总觉得整支小队就只有你一点都没有改变耶！》
《我无时无刻都忠于自我啊。相较之下，小兔就变了不少呢。》
《喵？有、有这、这回事吗？也、也对啦，要是跟以前比起来的话，我也……》
《你胸部又变大了呢。》
《我一点都不开心好吗——！》
两人还是一样不停地吵吵闹闹。
吵吵闹闹的这一点虽然毫无改变，哮却切身感受到众人的成长。小兔自从魔女狩猎祭事件之后，已不再如同从前那般对战斗抱持着过度的紧张感。一方面固然是拜天明路礼真及西园寺家等问题已获得某种程度的解决所赐，但最主要仍得归功于她总算有办法注意到其他各种细节的缘故吧。小兔以往在内心深处，总觉得自己是个没必要存在的人，对她而言，比起别人怎么看待她，能够产生「自己对他人来说是不可或缺之人」的体认，才是最重要的事情。
斑鸠在武器改造及开发方面虽然维持着一贯的刁钻风格，却都能打造出符合目的的成品。她开始萌生出稍微依靠小队成员的心态。斑鸠已体悟到——这世上还是有无法单凭一己之力解决的事情。
而变化最为显着的成员就是樱花。
起初明明那么互相排斥抗拒，单独行动、绝不倚靠他人的樱花，如今竟能这样以队友身分展开行动。
过去的她，会不由分说地射杀理应逮捕归案的凶恶罪犯，更因此而被冠上《红莲公主》这一轻蔑绰号。当时的神态，如今已经淡化许多。
该说是变得较为成熟稳重了吗，她或许也已产生少许的从容心态了吧。
那自己呢……？哮开始思考这个问题。
自己是否实力大增了呢？是否有所成长了呢？
（………………答案会是什么呢？）
即便凝视着自己的掌心，也没有任何实感涌上心头。
就算声称实力增强，那也是有拉碧丝在手的强度，并非自己本身的实力有所提升。状况判断能力及自制心或许称得上有进步，技能方面却是无药可救。说起来，哮的剑术技能早已登上独自一人修练所能抵达的最高境界。由于找不到实力凌驾于自身之上的高强剑豪，实在难以更上一层楼。
那精神层面呢？自己的心灵是否变得更为坚强了呢？
身为一个人，真的有所长进了吗？
他突然觉得自己的掌心好像变得有些模糊不清。
「……草剃……？」
「…………」
「……喂，草剃！」
「！？抱歉，有什么事吗？」
面对哮显然没把话听进耳朵的反应，樱花顿时板起一张臭脸。
「真、真的对不起啦。你也不用那么生气吧……」
尽管哮露出陪笑表情如此说道，但樱花看起来似乎也不像是在生气的模样。
依旧板着脸孔的樱花探头窥视哮的脸。
「……草剃，你很疲惫对不对？」
「什么？」
「黑眼圈都冒出来了，一看就知道你睡眠不足啊。」
哮忍不住为之一愣。
樱花说得没错，哮确实睡眠不足。但他并未散发出明显疲惫不堪的气息。反倒该说这种程度的睡眠不足是因为打工所致的家常便饭，他早就习以为常了。
哮原本打算这样对樱花说明……但还来不及开口，樱花已伸手轻抵他的额头。
「并没有发烧，但不要太勉强自己。光是最近这阵子就已经发生了不少事情，你可得多拨一点时间给自己休息才行喔。」
樱花竖指抵着哮的嘴角，语气柔和地规劝他。
不知为何，在语气与她那动作相辅相成之下，一种彷佛遭到年长的姊姊叱责的感受顿时油然而生。
哮不由自主地冒出『感觉还不赖』的念头，脸颊随即微微泛红。
他对年长的女性比较没抵抗力。
虽然樱花年纪并没有比他大。
「我没有勉强自己啦，不用担心我。」
「不过啊……你平常总是打工到天亮才下班对吧？白天上学、傍晚参加小队活动、晚上打工……想也知道过这种生活迟早会害你的身体健康出问题嘛。」
「这方面我也有在留心，所以还不成问题……该怎么说呢，一旦放松之后，要重新建立生活步调也得费上一番工夫耶？反而会搞得自己更累啊。」
樱花『唔』地沉吟了一声。
甚至有种快要鼓起脸颊的感觉。
好可爱……哮不禁如此心想。
樱花有点冷淡地扬起视线，面带担忧神色看着哮。
「……我无意过度干涉你的个人隐私……但那个……我听说你家承担了一笔不小的负债。令尊令堂……也都早已离世了对吧？」
面对樱花的询问，哮轻抠脸颊回答。
「算是吧。不过这些事情其实也没什么大不了啦。」
「什、什么！？这些通通都是大事好吗！难道你认为负债而且没有父母陪伴并不是什么大不了的事吗！？」
「我倒认为应该有很多人的处境都跟我一样就是了……毕竟这是个不安定的世代啊。」
「……尽管我觉得不太可能，但你该不会还没察觉到自己的身世背景其实相当悲惨吧？就连我也或多或少曾经认为自己很不幸耶？」
「不幸吗……我从不觉得自己不幸啊。虽说生活条件不怎么优渥，但我自认过得还算充实。你看……嘻嘻，我毕竟是男生，能够待在一支有这么多女性队友的小队，再怎么说都是很开心的——」
「我可是在跟你讲正经事耶！」
又挨骂了。
哮对樱花这种与往常截然不同的态度感到有些困惑。
樱花也在大吼一声之后，立刻察觉到自己的矛盾表现，连忙移开视线。
「别误会……我并不是在生你的气。我只是……」
樱花将双手摆在胸前，任由十指重覆着交缠及松开的动作。
「只是想跟你说，你在生活各方面都满辛苦的……所以就算稍微依靠我也没关系……罢了。」
「？依靠你什么？」
「就是说既然你有负债，我也可以拨空打工帮你还钱……」
换句话说，樱花想表达的意思，就是愿意设法替哮筹款。
尽管对这份心意满怀感激，哮仍摇头加以婉拒。
「我很高兴你有这份心意，但麻烦你别这样做好吗？」
「为、为什么？」
「唔——拜托队友帮忙解决金钱方面的困难，好像有点不太对劲吧。况且这是我非得自己设法处理的问题啊。」
「……这……」
「抱歉啊，不过谢啦。」
笑着回答之后，哮边伸懒腰边迈步前行。远处传来警笛声响，大概是接到报告的异端审问官前来押送嫌犯了吧。
哮回头望向樱花，只见她还是面露担忧神色。
此时应该要让她安心一点才对——哮如此心想。
「不过——你说得也对，我确实需要稍微休息一下。明天就让我暂停一次小队活动，同时我也会跟打工的店家请个假。」
「真的吗？」
「嗯，再让你继续担心，我也会觉得过意不去。虽然很高兴就是了。」
哮露出淡淡微笑对樱花说道。
而或许总算是放下心了吧，只见樱花也解除紧绷态度松了口气。
「那就好……别说是一天，休息个两三天也无所谓。对了，你要不要趁机去探望一下妹妹呢？」
「…………嗯，这也是个不错的点子。」
「我记得你们兄妹过着分隔两地的生活对吧？」
「嗯，我妹就读一般学校。她领有奖学金，在东北地区的学校念书。」
「这样啊。我以前也有个妹妹。家人是很珍贵的，你可要好好疼惜她。对了，你有没有她的照片？如果你不排斥的话，下次务必分享给我看看。」
「好啊，如果有机会的话。讲这种话或许会被形容成妹控，但就连我这当哥哥的都觉得她是个可爱的小女孩喔。只不过有点笨手笨脚就是了。」
「嗯嗯，你妹长得跟你很像吗？」
「应该算不太像……吧？我比较像我老爸，而我妹则是比较像老妈。」
「原来如此……真希望有朝一日能跟她见上一面呢。」
樱花脸上难得浮现出天真无邪的笑容。
而哮的内心却是涌现出一抹淡淡的罪恶感。
隔天。
暂停小队活动的哮窝在被炉里，与星白流学生会长一同啃着麻花棒。
「这个啊——是我最近在老街的某间店家找到的喔！听说啊——那好像是一间强调重现日式点心风潮的店家——而且还从旧日本的古老资料当中找到制作方法，并加以重现呢～似乎连异端审问会也有提供协助的样子。最近就连文化保全也变成是审问会的工作了啊～」
「……喔，这样啊。」
喀哩喀哩喀哩喀哩……
「文化是一种很不可思议的东西呢。过去被称作中国及美国的国家，如今虽因圣域遍布各处而化作人类再也无法居住的环境，但幸存的人们仍为了避免那片土地的文化灭绝而口耳相传，就此融入我们如今的生活当中。例如拉面啦、汉堡这些东西，你不觉得很有趣吗？」
「……是啊。」
喀哩喀哩喀哩喀哩……
「好吃吗？」
「……呃，嗯，感觉跟茶还满配的……」
「哇——真是太好了～由于草剃同学曾说过自己喜欢红豆面包，我就猜想你一定会爱上这个的——小樱花也喜欢红豆面包对吧？喏～这包就送给你们当作伴手礼罗～」
语毕，学生会长笑咪咪地将装在纸袋里头的麻花棒交到哮手上。
哮不发一语地收下，轻轻提在自己的胸前。
「呼～美味极了。下次再找机会一块啃麻花棒吧！」
「…………」
「那就这样罗～」
流帅气地举起一只手，笑容满面地跟哮道别。
「——矮子你给我站住。」
人依旧窝在被炉里的哮则是额冒青筋，伸长手掌一把扣住流的脑袋。
「喵——？」
「我可不是为了找你泡茶聊天才跑来这里啊……！」
哮怒翻白眼直瞪流。
「开玩笑开玩笑的啦～我只是稍微装蒜一下而已嘛～」
「你方才明明完全表现出一副准备溜走的模样了……！我们都已经被迫协助你处理掉一大堆魔女狩猎祭的善后工作……别以为你可以这样拍拍屁股就走人……！」
「用、用这种语气跟学姊讲话是不对的唷轵」
「请不要以为装可爱就能够逃避责任好吗……！？」
哮左拧右扭地转动抓在手中的脑袋，流顿时发出「啊～」的泄气悲鸣声。
在卯起来左拧右扭一番之后，哮才转换思绪切入正题。