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「…………哥、哥？」
哮哑口无言。
自己感受到威胁的对象。
自己准备放手一搏的对象。
竟是自己最心爱的妹妹。
「……树夕……？」
无法好好厘清现状的哮，就这么神情呆滞地斜举刀刃杵在原地不动。
为何树夕会出现在这？为何自己会在这种场面与树夕重逢？
为何自己……竟举起刀刃对着树夕？
这种状况，简直……
简直就跟五年前的——
「太好了……树夕追寻着……心跳声而来，终于顺利……见到哥哥了……」
树夕面露虚弱笑容，哒地一声向前跨出一步。
哮竟反射性地往后倒退。
目睹哥哥的反应，树夕虚弱地伸出手臂之后，悲伤地笑着说道：
「对不起……哥……」
「唔……！」
「树夕……又犯下、相同的错误了……」
其中一只眼睛流下一丝鲜红血泪之后，树夕的身体颓然瘫倒。
哮蹬地跑了过去。
「树夕……！树夕！」
他一把抱住妹妹的身体，不断呼唤着她的名字。
树夕全身一丝不挂。平常总是戴在头上的耳机式缚狼锁也不见踪影。
呈现出完全摆脱控制的姿态。
在哮怀抱中的树夕，脸上露出了发自内心感到安稳的微笑神情。
「你……怎么会……！」
「……因为……树夕好想……见你。」
「…………！」
「………一直……很希望…………能够这样……触摸哥哥。」
树夕幸福地伸手轻触哮的脸颊，接着彷佛陷入沉睡似地失去了意识。
小巷内空无一物。
既无尸体、亦无肉屑，甚至没有留下任何血痕及毛发。
只剩下一顶破破烂烂的礼帽掉落在地面。
发生了什么事自是显而易见。毒贩与其部下，及戴礼帽的魔法师·『哈梅尔奇术师』……全都被树夕消灭了。
懊悔不已地咬紧牙关的哮，脱下外套裹住树夕的身体。
「——草剃。」
突然传入耳中的声音，牵引着哮睁大双眼抬头察看。
「……那名少女……是谁……？」
露出愕然神情的樱花出现在面前。
她站在巷道转角处，微微举起手枪，定睛窥视着这边的情形。
（——该怎么办？）
樱花会如何解读眼前的情景呢？
树夕是SS级危险指定，甚至还犯下了逃狱的滔天大罪。照理来说就算遭到当场射杀也不足为奇。
但事实上那并不是问题。不希望妹妹被杀的想法固然是事实，但首先有个大前提，那就是光靠区区枪械根本无法杀死树夕。
反而该说恰恰相反。
队友杀害树夕的举动，反而会造成队友身陷险境。
哮下意识地拿起刀刃。
哮竟在连自己也搞不清楚的状况下——挪动刀尖指向樱花。
「……草剃……」
樱花脸上浮现出困惑神色。
「哮没事吗？他不要紧吧？魔法师怎么了呢？」
「嘘——不要叫那么大声啦。要是还有敌人在里面，那该怎么办啊？」
「凤，你在搞什么鬼？有看到草剃对吧？快点前进啦。」
看样子小队全体成员似乎都在樱花的背后待机。
众人都很担心哮的安危。
也正因为明白这一点，导致哮的刀尖发出了喀哒喀哒的颤抖声响。
哮之所以紧握刀刃，并不单只是为了阻止妹妹遭到小队成员杀害。
同时也是为了保护队友们免于树夕的毒手。
别过来。拜托不要过来。千万不可以靠近。
哮的表情因恐惧而扭曲变形。樱花则是完全无法理解哮目前究竟处在何种状态。
然而……
「…………你们几个。」
樱花静静地、慎重地开口说道。
「留在原地待机。绝对不可以过来。」
如此提醒队友之后，樱花将手枪收回枪套。
接着站在通道正中央，再次开口叮嘱队友。
「听清楚了，绝对不可以轻举妄动。待在原地就好。」
「为、为什么啊？发生了什么事吗！」
「你打算独占所有功劳吗！？还是想要独占草剃呢！？」
「…………」
「拜托，算我求你们了。」
樱花发出既冷静又恳切的嗓音说道。或许是至少已理解到事态的严重性了吧，队友们顿时沉默不语。
樱花并未转头察看队友，而是目不转睛地笔直凝视着哮，缓缓迈步走向他。
哮则是一手紧紧抱着树夕，同时呈现单膝跪地姿势举刀指着樱花。
光是看着哮的眼神，便能看出他很显然不对劲。
刀尖的状态更与所谓的剑豪相去甚远，软弱无力地颤抖不止。
「别过来……千万……不可以靠近……」
哮发出宛如冻僵般的声音，试图制止樱花的行动。
然而樱花却未停下脚步。她缓缓接近，最后伫立在他面前。
在紧迫气氛持续发酵的状况下，樱花为了避免对哮造成刺激，静静地伸手抓住刀身。
只要稍一闪神，哮很有可能就会失手砍断樱花的手指。
樱花单膝跪地，挪动抓在手上的刀身抵住自己的颈项。
「……我完全无法理解这究竟是什么状况。」
「……唔！」
「而这名女孩到底是什么人……我也一无所知。」
樱花彷佛试图安抚哮的情绪似地开口说道。
「但是，我可以很有自信地讲出两件事。」
「…………」
「第一，就是你正饱受煎熬。」
哮的肩膀猛然一震。
「至于第二件事……」
樱花加强了握住刀身的手部力道。
樱花的鲜血沿着刀身流下，一路直达哮的手上。
「就是我并非你的敌人。」
樱花露出温柔的微笑。哮手指颤抖的症状略微缓和了下来。
「你以前拯救过我。所以我希望这次能换我救你。」
「…………！」
「所以请你……交给我处理，收起你的刀刃好吗？我保证绝不会做出对你不利的决定。」
在这既坚定又温柔的声音劝说之下，哮终于放开了手中的刀刃。
刀身掉落地面，发出一阵清脆声响。
樱花确认哮放开刀刃之后，随即伸手轻轻搭住他的肩膀。
「我……究竟做了什么啊……」
「没关系，别放在心上。话说回来，这名女孩是……？」
樱花窥视着陷入沉眠的树夕脸庞。
哮用力咬了咬下嘴唇，下定决心开口坦白。
「……这女孩……是我妹，名叫树夕……草剃树夕。」
「…………」
「她身为SS级危险指定……一定是……从终极监狱里逃了出来……」
「…………」
「……只为了……与我见面……」
壁吾乱无章法，只讲出该透露的讯息。
哮很害怕。不知樱花会作何反应的疑虑令他极度害怕。
相信身为异端审问官的樱花，最终绝对会做出无法对危险指定对象置之不理的判断吧。即便换成哮，在冷静下来之后也会归纳出相同的结论。
他至少还明白那样才是最好的决定。
「……原来如此。果然像你说的，是个可爱的女孩呢。」
「…………咦？」
「但长得还真不像耶。难道所谓的兄妹，会因男女性别不同而产生这么大的差异吗？」
这几句出人意表的话，令哮不禁抬起头来。
仔细一看，樱花面带微笑神情，彷佛轻抚似地拨开覆盖在树夕睡脸上面的头发。
樱花边苦笑边看着哮。
「我不是说过不会做出对你不利的决定吗？交给我吧。」
樱花起身背对哮。
「带着她跟我走。」
「……你打算怎么做？」
「相信我就对了。」
哮依照吩咐抱起树夕，紧跟在樱花背后。
樱花沿着巷道的T字路口往右转，与其他小队成员会合。哮也随后跟上。
「到底是怎么回事啦！你从刚刚开始就一直在偷偷摸摸什么——那女孩是谁啊！？」
「裸、裸女！？为什么她没穿衣服啊！？」
「…………」
各自表现出不同反应的三名队员，视线全都集中到树夕身上。
哮虽试图努力挤出表情，结果却只能让脸上浮现出一张僵硬的苦笑神情。
「……她是……我妹。」
他只讲完女孩是自己亲妹妹的事实之后，便沉默不语。
小兔及真理原本差点发出「咦咦咦咦咦！？」的惊讶叫声，可是见到哮的反应便连忙闭上嘴巴。
斑鸠则只是担心地凝视着哮，什么话也没说。
樱花依序看了在场所有成员一眼之后，闭上双眼说道。
「现在呢，麻烦各位暂且听我指挥。二阶堂真理，我想请你帮个忙。」
「……喵？」
「这个小巷道的结界还没失效吧？」
被樱花这么一问，真理才像回过神似地连忙回答。
「咦，啊，嗯。我猜八成是使用魔导遗产营造出来的吧。由于几乎没有任何魔力外泄的迹象，难怪连异端审问官也找不到……这是个还满巧妙的结界。」
怎么了吗？——真理开口询问。
「那麻烦你继续调查毒贩的根据地。我想应该是在这附近才对。」
「为、为什么？不是已经结案了吗？况且我总觉得现在并不是做这种事情的场合。」
「总之拜托你照做就对了。我们得带着这孩子，暂时在毒贩根据地躲藏一段时间。」
包含哮在内的全体队员均为之一愣。
樱花双手叉腰，板起脸孔说道。
「等一下我再说明。快点行动！任务还没结束喔！」
宛如教官一般发号施令的樱花，推着哮以外的成员背部展开行动。
众人跟在追寻魔力反应的真理背后，一同迈步前进。
哮则怀着感激与不安的心情，与樱花并肩而行。
樱花一边侧目俯视着被哮抱在怀中的树夕，一边小声嘀咕着说道：
「草剃，她很危险吗？」
「…………嗯。恐怕远远超过你所能想像的范围。」
「……她有可能对其他同伴造成危害吗？」
被她露出的严肃眼神这么一问，哮深深阖上双眼之后，斩钉截铁地如此回答。
「放心吧。只要有我守在身旁，她就绝不会做出那种事情，我也不会让她那样做。万一到了紧要关头时，我会亲手阻止她的。」
哮讲到这，樱花伸手轻轻搭在他的肩膀。
「真要说起来，你该讲的不是阻止，而是守护。哥哥本来就是妹妹的守护者对吧。」
樱花没有再继续多说些什么，迳自走到哮的前头。
哮则重新抱好树夕，凝视着她的睡相。
像这样看着妹妹的睡相，对哮而言也是头一次。
苦涩感与欣慰感同时涌上心头，哮……
「……谢谢。」
小声地向樱花道谢。
第三章 片刻的安宁
***
位于外地的某处山岳地带。和缓白雪静静飘降的山谷中，有一间山林小屋。
幻想教团第二斥侯班待机所。
住在这间小屋里的人，都如此称呼这个地方。
「——意思是说，审问会总部，濒临崩塌？」
在暖炉旁边操作大型无线电对讲机，留着一头醒目蓝发的少女，搬出不太开心的语调对着麦克风说道。
《不，并非如此。我们要营救的重要人物应该是被隔离于地下设施才对，而遭到破坏的大概是终极监狱的一部分而已吧。》
「……这样啊。」
《然而根据情报显示，审问会总部已失去足够收容所有重要人物的设备。要修理必定得花费相当多时间，因此预计审问会将会把人移送至其他设施。》
少女的指头『咚咚咚』地敲打着桌面。
「那么，应该趁胜追击。摧毁学园，现在是大好机会。」
《…………你是笨蛋吗？》
「我不是笨蛋。鹅妈妈才是笨蛋。摧毁学园，是我的目的�