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跟尊严一词的形容相去甚远的人哪有资格讲这种话，樱花恼怒地皱起眉头。
见到她脸上的表情，飒月顿时扬起嘴角，勾勒出一道令人厌恶的弧线。
「话虽如此，我们现在倒也没空理会区区一支试验小队。樱花你应该也听说了吧……敌人已经开始侵略我们的领域。」
自从哮消失之后，樱花就被关进单人牢房长达数天，根本没办法探知现下的情势。
直到距今数小时前，她才获知这桩惊人的事实。
飒月收起笑容，慎重地陈述现况。
「现在，灰色都市及境界线处于暂时落入魔女军团掌握的状态。魔女猎人及骑士团也专注于防守市区，因此能够派往前线支援的战力并不多。」
「……敌军战力达到什么程度？」
「超过两千人以上，另外也确认到魔导兵器的踪影。就数量而言或许只是小规模军团，但倘若个个都是魔女，那事情就另当别论了……可以说相当具威胁性吧。」
「如果只是这种等级的战力，我方的士兵数量应足以完成镇压行动才对。用不着观望局势，理应趁敌军完成布局之前，发动人海战术一举进行歼灭。我个人判断现在不是该担心会造成过多牺牲的时候。」
「敌方开发了转送魔法，能宛如自远距离直接传送过来似地瞬间移动。若考虑到敌人传送部队前来突袭禁忌区域或审问会设施之时的状况，你应该就能明白了吧。我不能减少驻防市区及学园的兵力。」
飒月所言听起来煞有其事，但樱花却不禁认为他心中另有盘算。护送树夕的作战失败一事，大概可以视为打一开始就安排好的结果。首先，光是拔擢雾谷京夜担任树夕的护送人员这一点就大有蹊跷了。以飒月来说，要事先预想到京夜会采取那种行动绝非难事，而且他势必也早就料到幻想教团会派人发动袭击。
尽管樱花还搞不清楚他在市区引发那么大规模破坏的理由为何，不过自称『纯血之徒』的部队随即现身袭击，时机未免也太过凑巧。
飒月必定是趁着魔女军队刚好来袭，而把树夕护送作战失败一事，当作敌军的恐怖攻击加以处理掉了。名为恐怖攻击的敌军行径，可以成为审问会出手制裁的正当理由，同时赢得公众支持认同。
（不尽快镇压敌军的目的是为了拉长战线吗？还是企图从某件事上引开社会舆论的目光呢……？总之可以肯定的是，他在台面下必然另有图谋。）
她紧握的双拳微微轧吱作响。
愈是深入思考，凤飒月此人的真实面貌就愈是显得模糊不清。
每次都这样。愈是伸长手臂想要一探究竟，就愈是搞不清楚在他那张阴森笑容的背后，到底隐藏了何种意图。
仔细回想起来，自从以养女身分被他收容的那一刻开始，樱花就觉得百思不解。
她不明白飒月究竟是基于何种理由，要收养一个与自己没有任何关系的孤儿。
樱花很感谢飒月赐给她复仇的机会与力量。
然而她却也不禁认为他的一举一动全都暗藏玄机。
「目前状况非比寻常，我们调查委员会现在也没那种从容心态，讲出该判你几年徒刑之类的话。」
飒月向前探出身子，露出灿烂微笑以手抵着下巴。
「所以呢，我们决定让你们35试验小队接受特殊一点的惩罚。」
「特殊惩罚……？」
「哎呀，用不着那么警戒啦。个人认为这会是一次对你们的成长相当有帮助的惩罚喔。毕竟俗话说，凡事都有第一次嘛。」
樱花一边瞪视飒月，一边侧耳聆听他的判决。
飒月则是面带微笑，静静地开口说道。
「从明天起，我想请你们几个——跟骑士团及魔女猎人们一同，启程至最前线参与镇压敌军的行动。」
「……什么……！」
这项命令完全超乎樱花的想像。
「我会解除掉试验小队在装备及弹药上所受的限制。喜欢用什么款式的武器随你们高兴，你们要求的物品也会一应俱全地准备给你们。」
「太扯了！简直匪夷所思！由学生组成的试验小队被派往前线作战，根本就是前所未见的决定！」
「那倒未必喔？英雄恐怖攻击事件爆发时，学生也协助了防御学园的作战，这次也有安排志愿报名的学生参与防守市区的工作。」
「我方战力应该相当充足，根本不需要派学生上阵才对吧！」
「那是当然罗。所以我一开始不就声明了吗，这是给你们的惩罚。如此一来就可以抵销你的罪过……同时也能抵销掉草薙同学的罪过，这决定已经够划算了吧？」
这突如其来的宣布让樱花简直无言以对。对于她的质疑发言，飒月也以一副若无其事的神情作出回应。
「我很期待你们的表现，好好努力活下去吧。一方面也是为了草薙同学着想，懂了吗？」
灯光熄灭，飒月的身影没入黑暗之中。
樱花一边紧握拳头强忍悔恨之意，一边想像接下来小队可能面临的危机，同时下定决心。
在草薙哮回来之前……我一定会，全力守护35小队。
第一章 战场
在圣诞节即将来临的12月中旬，因护送草薙树夕作战失败的缘故，导致市区的某个区块被百鬼夜行吞噬，造成了莫大的损害。遭到污染的区块如今仍处于封锁状态，只有审问会相关人士，以及Alchemist公司特定员工才明了内部的状况。
伤亡人数不得而知，但可以确定的是，有将近三千位民众下落不明。其中也包含了树夕的哥哥·草薙哮在内。
斑鸠与小兔搀扶着失去意识的樱花，一路闪躲百鬼夜行的肉泥恶浪，好不容易抵达了用来封锁区块的隔墙旁边。就在眼看即将被扑面而至的肉泥浪潮吞噬之际，肉块突然停止活动，如同灰烬一般烟消雾散，小队成员这才总算是捡回一命。
只不过之后审问会将樱花收押禁见。同时也以进行检查为名目，把小兔与斑鸠软禁在药师医院。
直到哮失踪届满一星期之后，三人才重获自由。
而在35试验小队确定参与纯血之徒歼灭作战的两天后——
樱花等人置身于境界线·灰色都市东北方，第五防卫线第七中队预备处的帐篷内。
虽因位在圣域附近的缘故，原本灰色都市便已相当荒凉，如今却变得比先前更加荒废。建筑物倒塌的情况日益恶化，随处都可听见枪声响起。
此地早已化为一座杀戮战场。
「游击队……吗？」
出席简报会议的樱花，从指挥官口中得知了35试验小队在参与作战期间将被赋予的任务。
对方是负责指挥第七中队的男子。
「没错。你们无须听从我的命令，上头交代要你们随意采取行动。」
「但我收到的指令，是要我们35试验小队接受中队长指挥……再说，漫无目的进行突袭的游击队有什么意义可言吗？」
「我们的企图是歼灭敌军。你们只需遵从这个终极目标，在外围随意行动即可。但是记得千万不可强出头，否则会妨碍到中队的行动。」
「……可是。」
「我的报告到此为止。」
中队长抄起桌上的书面资料夹在腋下，侧目瞪了樱花一眼才步出帐篷。被独自遗留在现场的樱花转眼望向写有作战概要的白板，深深地叹了口大气。
「……意思就是别当绊脚石吗……」
中队长想要表达的八成就是这个意思吧。
因会长亲令而无可奈何地安插35试验小队加入阵容也就算了，实际上也难怪中队长拿她们没辙。因为直属于会长的学生部队，想也知道不可能被纵横沙场的部队所接纳。
面对这种经验丰富的老兵，只能设法展现实力赢取他们的认同。
「…………」
敌军展开境界线侵略，审问会因遭受突袭，导致灰色都市沦陷。
但在那之后，审问会的反应就很快。他们宛如早就预料到这一切似地派遣骑士团出击，设置起防卫线，成功阻止了敌军入侵市区及重要设施。
审问会虽然疏散了一般民众，不过市区几乎没有受到任何损害。而由其他境界线并未传出灾情的事实来看，显见敌军所策动的目标大概是仅限于关东地区的局部作战。
关于敌军，审问会所能得到的情报不多。纵使试图擒拿战俘，他们也会当场自尽。
然而，社会舆论并非对这种异常事态毫无危机意识。
虽说尚未正式公开发表，不过这个世界已渐渐对此产生自觉。
世人开始警觉到……战争早已揭开序幕。
——追击魔弹在眼前引爆，西园寺兔连忙闪身躲到建筑物后方。
当凝聚魔力所组成的魔弹碎屑掠过脸颊之后，遭强大冲击力震垮的瓦砾堆旋即把小兔的身体压个正着。
她的意识瞬间飞散。身体虽然一点也不觉得疼痛，但矗隆巨响及冲击却引发了难以忍受的耳鸣症状。
《——园寺！西园寺！你不要紧吧！？》
小兔听见樱花从无线电传来的声音而清醒过来，挣扎着从瓦砾堆中爬了出来。自瓦砾堆钻出来之后，小兔深深吸了一口气，随即被沙尘呛得不停地咳嗽。
「咳咳……我、我没事。」
《幸亏你平安无事……！》
「因遮蔽物太多无法进行狙击，导致我太过靠近目标……以后我会小心一点。」
《刚刚那是最后一波轰炸，敌军已开始撤退。倘若还能行动的话，西园寺就负责掩护骑士团吧。我这边会继续歼灭上空的敌人！》
小兔打起精神，以衣袖擦拭被灰尘染白的脸庞，迅速确认完狙击步枪的状况后，才举起枪口对准前方。
此时，小兔陷入愕然。
在被铺上一层雪白的道路前方，有好几处红红的地方。
那是小兔负责掩护的骑士团部队成员遗骸。那些已经化作肉块的残骸，宛如红色斑点一般散布在被水泥灰尘笼罩而变白的道路上。而这些斑点则逐渐扩散开来，将雪白的世界渲染成血红色。
「……呜……」
小兔目睹在眼前流逝的生命，神情僵硬地紧紧抱住枪身，整个人不由自主地缩成一团。
「不、要紧……不要紧……我、我已经，不是以前那个软弱的我……这点小事根本……！」
尽管试图鼓舞自己打起精神，身体却是不听使唤，她的视野也随着噙在眼眶的泪水而扭曲变形。
虽然勉强压制住呼吸过度的症状，却是怎么也无法站起来。
「为什么……我应该已经完全克服了才对啊……」
小兔一边用力咬着下嘴唇，一边紧紧闭上双眼。
「草、薙……」
在这几乎快要嚎啕大哭的状况下，小兔轻声呼唤着他的姓名，呼唤着那个拯救了自己的人。
透过魔女猎人化，把鲜红色披风当作翅膀一般张开，翱翔于天际的樱花，察觉到小兔的样子不太对劲，因此暂时降落在朽坏的大厦顶楼。
「西园寺……？你受伤了吗！？」
听见无线电传来啜泣声的樱花顿时倒抽一口大气。
小兔没有作出回应。就在樱花准备调头前往救援之际，一阵从无线电传来的声响撼动了她的耳膜。
《……不必管小兔，我已拜托后援部队带她回来。就算凤赶往她身边，也只会导致事态更加恶化罢了。》
「杉波，你这话是什么意思？西园寺她搞不好受了伤耶！」
《倘若听不懂我在讲些什么，那就真的没救了。你只要负责驱逐残存的敌方势力就好。》
「可是！」
樱花对着无线电发出怒吼，斑鸠则深深地叹了口大气。
《尽管还没收到联络，但方才那波迫击魔弹的扫射已造成中队的第4与第5小队几近全军