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「…………？」
小兔手持烧剩的木材，设法拨开灰烬。
声音来源立刻破土而出。是一只加装了抗魔镀膜，呈长方型的大型盒子。这是斑鸠所携带，用来收放武器的盒子。小兔知道放在这盒子里面的，是斑鸠每晚熬夜赶工的新武器。
小兔睁大双眼，连忙试图打开盒子。
「好烫……！」
由于先前被遗留在烈火之中，盒子外壳当然吸收了相当多的热能。
小兔泪眼汪汪地将手收了回去。
不料——
【西园寺兔 DNA辨识完毕——Hello my master】
盒子响起一阵机械语音，突然自行开封。
从霍然开殷的盒子里头映入眼中的，是一把狙击枪。不同于小兔过往使用的半自动步枪或反物质弹狙击步枪，枪身呈现出近未来式的线条。造型则有点类似英雄所使用的磁轨炮。
其他还有一个看似装满子弹的弹匣，以及三发透明弹头闪烁着七彩光芒的子弹。还有一发在相同造型的外壳当中，绽放出格外眩目之灰色光彩的子弹。
小兔默默地触摸过这些枪弹之后，伸手抓住枪身。
刹那间，彷佛一阵电流贯穿身体。
《——、——兔、——小兔，你听得到吗？》
在这阵微弱痛楚消失后，脑海中突然响起斑鸠的声音。
小兔相当惊讶地睁大双眼。
「杉波！？你没事吗！」
《太好了……你还真找到了它呢，不愧是我心爱的小兔。》
「你、你人躲在什么地方啊？不要只顾着出声，赶紧出现啦！」
大概是很高兴得知斑鸠还活着吧，小兔用往常的语调大声嚷嚷起来。
《我无能为力啊……这声音只是透过我打造的那把枪，直接将电气信号传送至你脑中罢了。那把枪的枪身之中，嵌有一小部分的『贤者之石』，就把它当作是我的分身吧。》
小兔看着拿在手上的枪，忍不住吓了一大跳。
「难、难道说……你的本尊该不会是已经死掉了吧！？」
《……你怎么会产生这种联想？放心啦，我还活着。目前跟其他骑士团队员一起被敌人抓走了。》
「地点在哪……！？」
《这里八成是Alchemist公司第五研究所的遗址吧。外墙构造看起来很眼熟。但说也讽刺……想不到我居然又会被带进这个地方。》
对旧窝的想法，似乎导致斑鸠的声调变得较为低沉一些。
第五研究所。正是35小队过去为了阻止精灵复原实验而引爆战役的场所。
「我们立刻就去救你！」
《我当然也想要你们过来救援，但在这之前我先说明状况给你听。敌人打算尽可能歼灭周遭的审问会兵力，进而设下结界。大概是那种一旦设置之后，除非从内侧破坏制造装置，否则永远不可能消失的强力结界。若不能抢在发动前加以破坏，就别指望来自审问会的援兵有办法消灭对方罗。》
「了解，我会原封不动转告给凤。」
小兔精神抖擞地如此说道，却听见斑鸠轻轻叹了口气。
《帮我转告凤一声……说不能与她并肩作战，真的很抱歉。》
「？杉波向来不是都以助手身分陪我们一同战斗吗？」
《…………感觉超难为情的，我不能透露给你听。》
虽然听见斑鸠脱口说出「难为情」的小兔颇感意外，但却也有种彷佛遭到排挤的感触，因而显得不太服气。
《可以的话就尽快赶来吧。敌人好像并不打算放我们一条生路，大概等拷问完后就再也没价值可言了吧。我剐刚听到友军的哀嚎声了。》
尽管状况不太乐观，然而抓住一丝希望的小兔已不再轻易掉泪。
只要心中怀有一分希望，西园寺兔就会变得十分坚强。
「放心吧！我们一定会去救你！」
《我现在教你如何使用那把枪。嗯，假使我的声音在说明期间中断的话，我大概不是被杀、便是被当作慰安妇了吧。》
「不要乱讲些不吉利的话啦！」
在大声斥责了开口讲起黑色笑话的斑鸠之后，小兔才开始学习这把狙击枪的使用方法。
随后，小兔将会明白这把枪具备完全超乎她想像的惊异性能。
木**
走向鸦小队帐篷的樱花，被不明物体绊到而摔了一跤。她起身察看脚边，只见一具化作焦炭的同伴尸体倒卧在地。
她抬起脏兮兮的脸，环顾弥漫着热气及尸臭的周遭。
只有死亡笼罩的光景。一股彷佛活生生被打进地狱的感觉，令她顿时喘不过气。
「……对不起……」
樱花以微微颤抖的嗓音道歉，痛苦不堪地蹲在地上。
「……真的，很对不起……」
她怎么也料想不到，因自己犯错而导致他人赔上性命的感觉竟然如此难受。
对于那个实践了最不该作的事情，也就是把复仇列为首要之务的自己，内心只有满满的恨意。樱花持续不断道歉，这是她现在唯一能做的事。
若不这么做，她的心灵根本支撑不住。
「…………你在向谁道歉啊？」
樱花虚弱地抬起头来，发现小兔正一脸愤怒地俯视着自己。
樱花忍受不了小兔的视线，不由自主地将头撇向一旁。
「这种状况不是凤的错。我们只不过是尽了自己应尽的责任罢了。当时纵使发现是陷阱而返回营区，仍旧改变不了为时已晚的结果。」
「……可是，我感情用事了。当西园寺你饱受毒气折磨的时候……当同伴惨遭杀害的时候，我……却被复仇心冲昏理智。」
「那也是没办法的事。」
「没这回事……我向你们许下的承诺全都成了谎言。我搞错了使用力量的方式……我不该为了复仇，而是应该为了同伴运用这股力量才对啊……！」
见樱花不断谴责自己，小兔的视线变得愈来愈冰冷。
小兔似乎对不听旁人声音，打算独自这样闷闷不乐下去的樱花感到很火大。
「……就算，这种状况是你失策所招致的结果好了。然后……你就只会因为错在自己，而闷闷不乐地抱着膝盖坐在这里装死吗？」
面对小兔的诘问，樱花并无法立刻作出回应。
纵使想要激励自己振作起来，身体却是不听使唤。
因为如今她所憎恨的对象，就是她自己。
「——凤樱花！」
小兔突然一把揪住樱花的衣襟，使劲将她拉到自己面前。
小兔虽是眼眶泛泪，却仍用强而有力的坚定目光直视樱花。
「难道你虽然战斗力高强，心灵却比我还要脆弱吗……？不是吧？你应该比我更为坚强才对吧！你忍受着几乎快要逼疯自己的绝望，一直咬紧牙关坚持到现在不是吗！」
「……西园寺。」
「你一定是对失败或后悔完全没有耐性可言吧。区区一次失败算什么，区区一次后悔又如何？你应该相信自己无论遭受多少挫折都能重新站起才对啊！」
这是经历过无数次失败的小兔才有资格说出口的话。
小兔十分清楚自己对小队而言只是颗绊脚石。尽管目前总算有办法发挥正常本事，但过去她可曾经是个会误射队友的三脚猫狙击手。就算到现在也仍旧没什么值得夸奖的优点。才刚踏上战场的那段期间，有人在眼前丧命的光景甚至令她吓得全身直打寒颤。
纵使这样，小兔仍振作起来了。她并未就这么抱着膝盖自甘堕落。
小兔难过地皱起眉头，大声斥责樱花。
「我能理解你的心情。我要是孤单一人的话，也绝对没办法重新振作起来。倘若少了草薙、杉波、二阶堂……以及你的帮助，我必然还维持着独自窝在一边垂头丧气的状态吧。我之所以能成为现在的我，全都多亏了大家。」
小兔对樱花倾诉这股无论怎么样都感谢不完的心意。
小兔放开抓着樱花衣襟的双手，轻轻捧住樱花的脸颊。
「凤……拜托你了，请你不要自己一个人被挫折击倒好吗？虽说草薙、杉波及二阶堂都不在这里……但还有我在。或许你会觉得我不可靠，然而我也是能守护别人的啊。」
表达出还有自己陪伴着她的意思之后，小兔轻轻推了樱花的背部一下。
「杉波人还活着。好像被敌人抓走，跟其他骑士团队员在一块的样子。我们得尽快赶去救援。至于该如何采取行动，就交给你决定了。」
「…………」
「忘记了吗？你现在可是我们的队长喔！」
这句话带有一股直透心湖深处的份量。
也是足够让她完全恢复清醒的一句话。
脑海中浮现出哮的容貌。她发过誓，要代他守护小队直到他回来为止。
背叛了这个誓言的自己，还有守护小队的资格吗？
不对，正因一度背叛了誓言，自己才更必须挺身出来守护才行。
杉波还活着，也有不少审问官还没丧命。
无论再怎么艰难、再怎么重蹈覆辙，都非得救回他们不可。
必须振作起来、必须作出决定、必须采取行动。
所谓的队长，就是这样的身分。
洗刷污名，现在正是该一雪前耻的时候。
「……那孩子说得没错……凤同学。」
瓦砾堆旁边突然传来一道声音。
樱花及小兔同时转眼望向声音来源，只见腹部受了重创的中队长站在瓦砾堆旁边。
两人连忙赶过去，搀扶他背靠着瓦砾堆坐下休息。
「中队长……！」
「你无需感到自责……这一切，都是丝毫不怀疑上级判断的我该负起全责。」
「请您别再说话了……我立刻帮您止血……！」
樱花用力按着中队长的腹部裂伤，准备取出医药箱进行急救，但中队长却抓住她的手。
随后缓缓摇了摇头。
「我已经没救了。把医疗道具用在其他幸存者身上吧。倒是……我有件事情非得告诉你不可。」
中队长勉强控制颤抖不止的身体，伸手搭着樱花的肩头。
接着，宛如父亲凝视女儿似地看着樱花说道。
「……我以前，曾与你父亲……峰城和真一同行动。我也以骑士团队员的身分参与了当时那场虫笼歼灭战。」
父亲。峰城和真。粗制滥造与中队长都提及了同一件事。
「弗拉德……我父亲真的是禁忌红闪吗？粗制滥造所说的并不是谎话对不对？」
樱花微微低头询问弗拉德。
《…………这是禁止事项。余无话可说。》
樱花可以体谅弗拉德的心理。虽不知有关禁忌红闪的情报被列为禁止事项的理由为何，但唯一可以肯定的，就是凤飒月企图隐瞒某些事情。
「……审问会企图湮灭那人的情报是事实。恐怕是因为那将深入触及审问会见不得人的黑暗面吧。千万别信任审问会……凤飒月对你们……」
中队长痛苦地喘着大气说道。
樱花忆起父亲温柔的样貌。他虽是个沉默寡言且不擅表达情感的人，但身上却没有那种身经百战的威严气度。樱花最爱他那温柔的宽大手掌。她完全无法想像有着一双温柔手掌的父亲担任审问官之时，究竟是何种姿态。
「我没时间了……我想拜托你们一件事……可以麻烦你们救出受我牵连而被抓走的部下们吗……？」
中队长挤出最后一丝力气，握住樱花的手。
从中队长那双手掌所传递过来的，是一份殷切的愿望。
樱花紧紧回握中队长的手，抬头作出回应。
「接下来我们会整顿装备，边与其他防卫线取得联系边进攻敌方阵地。我们绝对会把同伴们救回来。」
「……抱歉啊。让你踏上战场，等同于辜负了峰城先生的期盼……希望你能原谅我这个不中用的老人家。」
中队长也跟樱花一样开口赔罪。
中队长的手再也�