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穿越一处灌木丛，密密麻麻全是杜鹃，花期已过，残蒂仍然留在枝头上。
“看，这是什么？”居在右侧的一位道姑出声招呼，这一带人可以聚在一起走。
几个人走近，仔细观察片刻。这一带的杜鹃有点异样，陷约可看到间距几乎相等的残枝歪斜现象。
“是用足尖探索踏过的痕迹，而且疽迹中心有重新着力点。”一位老道用行家的口吻，指着地面的断枝残痕说：“后面跟着走的人加踩上去的，加踩的人脚掌小些。
“就是在山鞍袭击我们的人了，那两身影确是一大一小。”跟来的第二组人中，一名大汉接口：“那两个人中是否有罗小狗，可惜没能看清。”
留心观察，的确可以隐约看出曾经有人小心翼翼，用足尖小心下探，避免捐及枝叶，足尖着地不用全脚掌踏实，便跨出第二步所留下的痕迹，但仍然难免损及些少根株。再仔细搜视，走的痕迹更明朗化了，人是从右面来，往左前方通过，再左折延伸，伸向五六十步外的一座杂树林，也零星生长着几株松柏。
“是往谷底那几家山民茅舍走的。”大和尚欣然高叫：“一定是打算偷偷前往找食物，他跑不掉的。”
“咱们也饿了，正好顺便堵死他。”第二组的京华秀士更是高兴，一拉无双玉郎的手膀：“你认识他，我们先走确认一下。”
“少出馊主意。”无双玉郎不悦地挣脱手膀：“如果人在那边，还用得着确认吗？不管通过这里的人是不是他，反正大家都要去的，两个先走，反而会打草惊蛇，你负得起责任吗？”
京华秀士还想说服，却发现十僧道不理会他们，已领先匆匆走了。
接近杂林，再仔细察看踪迹，另一位和尚伸手向有一指，缓步踱出。
“那是什么？”法安大和尚问。
“布巾。”那位和尚说：“是兼腰帕用的汗巾，不小心松脱掉落的。”
不论江湖人或普通百姓，如果穿的是称为平民服的直裰，也就是掩襟短衫，长及膝上半尺，外出行走，通常使用两种腰带。
江湖人衫内有皮护腰，则缠上一根丈余长的长腰带。可作多用途使用，妙用无穷。衫外则紧三尺余长的腰帕，洗脸擦手拭汗净身，一物多用。
普通百姓衫内是布带或结绳的紧腰绳，衫外是腰帕兼汗巾。
罗远穿的是平民装青直裰，这条腰巾该是他不小心遗落的。
“从这里向左直走的。”和尚一面说，一面向左面眺望，可看到枝叶被拔变形的痕迹。
一位老道走近，不假思索地俯身拾取腰帕。
生有时死有地，在数者难逃。
拈住腰巾向上提，腰巾本来是半张的，被拾起便向内收缩，扫过下面另一小块布帛，布帛一动，露出拳头大的三角怪蛇，头，鼻尖上翘如角，覆盖一除，重见天日。
老者怎知腰巾下有蛇，刚发觉有灰白斑的物体一动，巨大的蛇头已闪电似的弹起，两寸长的内弯毒牙，已咬中老道的小臂。
“哎呀……”老道骇然尖叫，本能地摔掉腰巾跳起来。
有毒蛇类以毒获食，不会咬住猎食死不松口。毒牙又尖又长，内弯而脆弱，一咬便注入或流入毒液，立即松口退走，让猎物逃，他会循嗅觉找到倒下的猎物吞食，很少失闪。
白花蛇更聪明，他的鼻角是采热器，猎物的体温引导它追踪。三斤重的野兔被咬中，一蹦三丈远，兔腿第二次蹦起，蛇已贴地滑倒。第二蹦着地，便跳不起来了，爬了两三下，蛇就到了。五尺的大白花蛇，吞三斤野兔只要两刻或三刻时辰。
巨大的猎物，蛇有自知之明，一咬便逃，反正吞不下。全速逃走溜之大吉。
不远处另一名和尚眼尖，看到溜走的蛇，身躯那些斜方形的白斑块，与及奇粗的肥大蛇体。
“老天爷？大白花蛇，蛇妖，”老道是行家，变色尖叫：“道玄道友不妙。谁有解白花蛇毒的药？快拿出来，救人十万火急。”
没有人回答，一听有蛇妖，人人惊恐，如见鬼魅般向后退。
中年道站倏然拔剑，一闪即至。
道玄老道痛得额冒青筋，死咬着牙关不叫喊，左手紧握着右手肘。
“救……我……我的手……”道玄终于厉叫出声。
“放手！”道姑急叫：“壮士断腕。”
道玄呃了一声，松了左手拉起大袖。
剑光一闪，道玄的手齐肘而折。
大和尚抢出相助，解囊取金创药，撕老道的大袖裹创，一阵好忙。
“是武道门的人做的好事，布下蛇阵对付我们，没错，有线索了。”虬须领队兴奋地大叫，并不因老道断了一臂而伤感：“武道门有一位暗器宗师级名家，叫追魂浪子武起风，他的追魂针涂的就是蛇毒涎，当然会抓蛇役蛇。没错，就是他。”
“不可能是武道门的追魂浪子武起风。”京华秀士大泼冷水：“武道门派三两个人，远离瑞云谷，在不相关的深山远谷干什么？甚查淮河源？蛇毒可以卖，那用得着自己浪费时日亲自捉蛇？”
“你是说……”
“追魂浪子也许可以称暗器宗师级的高手，论武功他还不配称第一流的。就算他吃了一千颗豹子心老虎胆，也不敢和咱们这些人挺起胸膛说话。
“至少我可以肯定，在山鞍袭击我们的两个人中，抓碎朱前辈双肩飞摔两丈的人，就是八极雄鹰。”无双玉郎不希望大家无休争辩估猜，徒乱人意，肯定地说出所见：“他那搏击的身法我看到了，身材的轮廓我不陌生，是他。至于役蛇的人是谁，要捉住他才能知道。”
“快赶往谷底茅舍。”大和尚叫：“贫僧要碎裂了他，别让他吃饱了逃掉。”
又断送了一个高手中的高手。砍落的手静静地摆在草中，被咬处两只孔洞已发青肿。
所有的人，皆心中发虚，纷纷砍树枝做探道的棍棒，打草惊蛇棍捧有大用。
不怕蛇，尤其不怕毒蛇的人，真没有几个。蛇这玩意潜藏草中，即使留心也不易发现，防不胜防，被咬上一口，不砍手就得砍脚；蛇咬人十之七八咬在手脚上。
此地即然有奇毒无比的白花蛇妖存在，有一条便可能有许多条，蛇子蛇孙更不会少，谁敢逞能不介意蛇咬？真有草木皆蛇的恐惧感，谁也不敢放心大胆赶路了。
桐柏山区有好几条河流，无数小溪，有茂密的丛林草野。更重要的是，百余年来刀兵变乱，人烟稀少，因此飞禽走兽种类繁多，人才是禽兽蛇虫的天敌。
雉鸡似乎成群结队，用手捉也轻而易举。这种美丽的飞禽，飞翔能力却有限，受惊便连飞带跑，不分天南地北乱得一塌糊涂，往人的脚下钻躲并非奇事。
罗远捉了一只母雉，做花子鸡烤得油光水亮，两人在山坡的树丛歇息，有水有鸡，吃得津津有味，一面吃一面留意下面里外，位于谷底坡下的三间茅舍有何动静，居高临下看得真切。
他俩看到两组人包围茅舍，气势汹汹抢入。结果，分开在三间茅舍歇息，随即茅舍的烟囱升起炊烟。外面，派一名警戒。几头黄犬已被拴住，不时传来几声犬吠。
人逐水而居。茅舍左后侧，泻出一条小溪流，不时看到有人至小溪洗漱，甚至有人脱得精光，在溪水中洗净衣裤，绞妥便穿上不等晒干。每个人皆大汗彻体，不洗干净实在难受。
“还有二十六个完整的人，仍可击溃一队兵马。”罗远倚坐在树下，吃得肉香四溢十分愉快，虎目落在下面远处的茅屋：“他们没有理由不见机撤走，犯不着像没头的苍蝇以的，乱飞乱撞和我们胡缠，有何阴谋？”
“他们在等我们失去耐性，和他们彻底了断。”姑娘自以为是，但不无道理：“所以一直就不分散追踪，认为你年轻气盛，被追急了，必定和他们的拼命。”
“唔？你可能猜对了。”罗远其实迄今为止，仍不了解瑞云谷集合的内情，没有参予的兴趣，也无意进一步了解，他只是一个走霉运，恰好碰上卷入是非的受害者，无辜被波及的倒霉鬼。这些图谋夺金的人有何阴谋，他从没想到用心机加以揭露。
如果有老人精千手灵官在，该多好？千手灵宫见多识广，又从各种象迹中理出头绪，找出脉络来，江湖经验丰富，才能见微知著。
“反正不论现在或日后，他们都不会放过你。”
“那是一定的，所以我也想彻底了断。天杀的！这些高手名宿实在不像话，毫无高手名宿的风度，二话不说就争先恐后一拥而上，简直丢尽武林朋友的脸。哼！如不打散他们，是不可能赶他们滚蛋的。”
“哦！你打算……”
“先弄一两个活口，了解阴谋再订对策。”
“可能吗？他们躲在茅屋里，有警便一涌而出，如何才能弄到活口？”姑娘毫无信心，不以为然：“说不定你反而被他们诱出，吃亏上当赔了夫人又折兵。”
“呵呵！该说偷鸡不着蚀把米。”罗远丢掉鸡骨头大笑：“你不能去，在这里等，我可不想把你赔进去。你这小丫头很可爱，是他们必欲得之的目标，你小性子一发就乱来，我无法照料你。”
“笑话，你是主人，你去我能不去？”姑娘红云上颊，罗远双关的话令她芳心狂跳，只好用别的话岔开：“你如果溜走，我和你没完没了。”
罗远撒腿便跑，她也一蹦两三丈。
小溪其实并不小，宽约二十步左右。由于是从另一处山谷流入的，直冲这一面的山崖，绕过茅屋侧方，向东弯弯曲曲伸向另一处峡谷，因此形成一处处深潭，水色碧绿深不见底，而弯曲部下端豁然开朗，冲成稍浅的弯流。从前面接近不可能，警哨的视野宽广。想利用两岸的树丛修竹潜行。也必须先涉水徒上游一两里渡溪，再从后面绕至屋后，接近就容易多了。
他不想让苏若男跟来，三五起落便消失在茂林深处，不久便和衣渡过溪流，顺便洗净一身汗垢。
沿溪左岸的草木地带潜行，小心翼翼接近，留意是否有伏椿，静如处子动如脱兔，接近的身法技巧极为高明，伏椿稍大意决难发现他的踪影。接近至半里外，他想加小心。
绕过一座小丘，螫伏在一座大石下，透过草梢侦察，寻找可以接近的地形与方向。
他突然怔住了，欣喜欲狂。
这是溪流形成溪潭的下游末端不远处，岸畔有两丈左右的乱石散布区，水深仅两三尺，清澈见底，与外缘碧绿不见底的深潭不同。
有人在该处和衣洗濯，坐在水中仅露出头肩，正在用无患子洗濯长长的漆黑头发。
看到那泡在水中的蓝色衣衫，他便知道这人是谁了。他第一次与无双玉郎见面，无双玉郎穿的是宝蓝色宽长衫，色彩亮丽夺目，公子风华极为吸引人。这次在山中追逐，无双玉郎换穿了蓝色长衫。
岸旁一座大石上，放置着剑、皮护腰、百宝囊、半统爬山虎快靴，荷包……
二十步外，二十五六岁颇具威严的女随从，正面向百步左右的三间茅屋，一看便知是担任警戒。如果屋外围的树丛有人出现，便出面阻止，似乎对内的警戒，比对外的警戒重要些。
妙极了，居然碰上一个落单的重要人物。
女随从回避男主人洗浴，远在二十步外背向戒备，该是正常的现象，但为何位置不居外方，反而在内方面对有自己人活动的茅屋，难来令人生疑了。
罗远是从外方接近的，并没想到可疑的征候，他可以快速地把坐在水中的无双玉郎擒住，但武功高强的女随从必须先行清除，也就必须通过无双玉郎的洗濯处，才能先击倒女随从。
机会大好，无