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柳忞摇首：“你没有对不起我。今日落雁谷之事太凶险了，幸好我放心不下，一直跟来。”
她心中既忧心又难过，颤声道：“为什么你要跟来？你知不知道我有多后怕？！”
柳忞望着她动了动唇，却没有说话。随后听她说：“求求你，不要再跟我上魇城了。”
“阿珣，当年我被迫丢下你，一直很痛苦，所以这次重逢后断不会如此了！除非是……是你嫌弃我。”他伸手握住她的双肩，用沙哑的声音急切道。
“阿珣怎会嫌弃你？”她感受着从他掌心传来的温热，嗫嚅道，“但我现在好矛盾。”
矛盾的根本原因，是师兄的温暖关怀让我既渴望依恋，又想远离，若你因我而有生命危险，甚至会离开我，我将无法承受心灵的罪责。
他又道：“记住，今后我要与你同生共死，请你满足我的心愿，好吗？”
郁霓影的心里既高兴又难过，手臂却不由自主地环过他宽阔的肩膀，十指相扣。过了许久，她轻轻“嗯”了一声，柳忞没听清，问道：“什么？”
郁霓影嘟囔道：“我答应了。”柳忞愣了一下，继而傻傻笑了。
等柳忞在稻草堆里盖着借来的被子倦倦入睡后，她则倚着一旁的墙角，盖着棉衣、手握长剑凑合了一夜，幸而次日他烧退了，她方定了心绪。清晨时分，郁霓影放飞了脚上竹筒内塞了暗语字条的鹦鹉，希望它能向分舵的方海报讯。
暮霭沉沉时，他们终于等来了方海，郁霓影见师弟带回一包袱的干粮，一笼子信鸽，还有几只野兔山鸡。
大家相互简介后，方海见宫中送给希望魇城的贺礼一件未少，他性子一向随和，对途中救了郁霓影的柳忞倒生了一份敬意，对其并没有产生多少顾虑。方海匆匆写了信，再放出一只信鸽，向分舵的弟子报平安。
郁霓影兴奋道：“托师弟的福，今天能吃到烤鸡肉咯！”方海笑道：“林中的山鸡一到晚间就难以视物，我藏在一旁模仿它的叫声，很容易用网兜捕到的。”
他们分工清理了猎物羽毛内脏后，三人在篝火旁烤着山鸡肉，等鸡肉外焦里嫩、冒出脂肪的鲜香时，郁霓影掏出携带的小盐罐，转着肉块一一撒匀，再摆下银质的酒盏。
方海咬下香喷喷的烤肉，嚼了嚼，竖起了大拇指：“滋味真棒，师姐好手艺！”
郁霓影粲然一笑，又将肉串递给柳忞：“你也尝尝。”
大家吃得正香，方海眼神渐渐悠远，情不自禁地说起自己童年曾遇到荒年，在下雪天翻过山林，与大哥追逐一只野兔，随后还找到一处田鼠存粮的洞穴，激动不已的兄弟俩串烤了两只田鼠，先烤掉鼠毛，然后去内脏再撒盐烤肉，还用小锅生火熬了八宝粥，那是他们平生感觉最好喝的一锅粥——虽然日后品尝到的粥酪比它香甜百倍，也不及它一半美味。
郁霓影叹道：“有这样一个好大哥，我很羡慕你呢。一晃十几年了，令兄还在家乡吗？”
方海却表情凝重起来，眼含泪花。郁霓影大惑不解，听他闷闷说：“家兄在十几年前得肺痨去了。那时我买不起棺材，只能和其他村里人用一床芦席将他……可怜他当时只有十四岁……”
听闻悲伤往事，在场的三人不约而同地沉默起来。
每个人的生命中，或多或少都有一段难以弥补的遗憾，不堪追忆。
郁霓影放下肉串，安慰他道：“相信令兄在天有灵，会一直守护你的。”她拿出酒葫芦，替他们每人倒了一杯清酒，率先举起杯盏：“来，为了庆祝劫后重逢，大家干杯！”
清香酒水入喉，暖意涌入方海的心头，暂时浇下了心中块垒。
大家聊得开心，每个人脸上很快都泛起了红云。
郁霓影忖思道：“我们赴希望魇城的身份，不过是普通的送礼访客，听说入城参赛招亲者的待遇要比访客优厚得多。万一我们被进入前四甲的人抢了先，挑不了雪域灵药，可怎么向师父交代啊？”方海颔首：“师姐说得有道理，我愿意参赛一试。”
“不如我女扮男装，和你一同参加招婿比试吧。”她忽然道。
“你要女扮男装参加选婿比试？”方海放下酒盏，不禁愕然，“哈，郁师姐真会说笑！”
郁霓影却一指自己，开始自夸起来：“我可是认真的……你师姐我身姿高挑，男装扮相定是潇洒俊逸。”
方海仰望着饮酒后愈加活泼的师姐，笑了笑：“嗯，要说男装扮相潇洒俊逸，师姐可一点也不夸张。”
郁霓影一听师弟夸赞自己，忍不住有些飘飘然起来，展颜道：“多谢夸赞，那就这么办吧！”
但方海还保留着一份清醒，愣了片刻后，连连摆手，“不行！万一不慎穿帮，绮罗宫的名声可就……”
“放心，只要不是夺魁，就不需要赴洞房花烛夜。多一人入围，本门就多了份胜算，咱们不会吃亏的。”
一旁的柳忞怔怔望着这对侃侃而谈的师姐弟，一时哭笑不得，微微摇首，悠悠饮下杯中酒。
——酒如清凉的丝缕，入口后迅速化为一道火苗，自舌尖喉头一路烧向胸膛。
☆、雪域魔城迎远客（下）
昆仑雪山巍峨苍茫，青海以西的群山某处矗立着一座偌大的城堡——希望魇城，最高处那座深入天际、披戴霞光的银灰色建筑，便是主殿颢清云甍。
常年银雪素裹的希望魇城仿佛与世隔绝，其实对于江湖人来说，它是个神秘莫测的门派，信仰雪山女神愔无华。
希望魇城之主明照水多年来深居简出，据说她在夫君席飏懿去世后，便将城堡的行权运作交予长女席紫凰。席紫凰的入赘夫婿，是昔日江海冰殿的首徒千洌Ш卸佣闶浅ぷ酉钋洌巫酉畛健⒊づ倘挥氪闻宙谩�
又有传闻说四十余年前，明照水本是皇宫的姝妃，不知何故逃离。她秘密嫁入希望魇城后数年，隐于内城潜心钻研驻颜心法与灵药，现今虽已步入花甲之年，非但没有苍颜白发，还宛如四十出头的美丽妇人。
魇城整体是个有双重城墙的瓮城，易守难攻；至于内部组织，则分为“三天宫四司”：“三天宫”即“澄心天”、“云影天”、“弑魂天”，由席紫凰总掌，其中“澄心天”负责招募分配新人，日常事务由池芳姬代管；“云影天”掌管训练和奖惩各部弟子，由大公主席嫣然、宫司洪迤逦共同协理；“弑魂天”负责护城和暗杀，据说江湖上暗杀集团之一的黄泉榜杀手，就隶属于此部，席嫣然渐渐参与其中。四司中，“七珍司”负责搜罗世间罕有宝石，“锐兵司”分管搜集兵书宝卷，“天籁司”藏有绝版的丝竹类曲谱，“佳卉司”种有各类珍贵的奇花异草，可制作药材。四司分属几位执令负责，前三司执令为束灵钰、月霜晓、卫含锦，佳卉司由“云影天”宫司洪迤逦代管。
这日，有两顶红顶毡帘小轿来到希望魇城下的山脚，双轿停下后，后面轿中走出一个裹裘衣的壮年男子。
壮年男子手搭凉棚，眼见山路上熙熙攘攘，不少衣着光鲜的青年在城门口排成长列，他从路边朝行人询问了几句，在前一个红顶轿旁说了几句话，最后道：“少爷，倘若你当了城主的佳婿，在武林中的名望又增加了几分。”
“爹是想借我之力，替自己扩张势力范围吧。”里面另一年轻男子的声音透着讥诮，“入赘魇城，毫无趣味的选择。我只想争入前四甲，从魇城得到需要的东西。”
轿帘掀开，迈出一个裹着白狐裘的男子，他年约十八九岁，年轻的脸上挂着慵懒的笑容。
颢清云甍的沉彩楼内，一个云髻宫装的中年女子携带一本名册步入一间丹房，她将名册递给神龛前蒲团上一位头戴玉冠、身披鹤氅的打坐妇人，温声道：“母亲，招亲帖散发三个月后，城门前已汇集不少俊才。这是为嫣然挑选的夫婿待选人名册，同时符合择婿门第、门派、相貌及年龄要求的，一共二十四人。”
鹤氅妇人年约四十，相貌雍容不失威仪。她翻开名册，对着每一页的记录与画像浏览一遍，略一点头：“精心布置武场、检查武者兵刃和武技优劣评选诸事，就由你带卢翎、芳姬全权负责。”
宫装妇人道：“是，小女准备将符合的人选安置在澄心天宫北面的聆雪楼，派护卫严密把守，并让云影天宫安排他们抽签分组，五日后开始初赛。还有，弋天宗也派人送来了贵重的贺礼。”
“哼，弋天宗前任宗主昔年在北疆武场死于你父亲手中，他的徒子徒孙怎能不心生忌恨？不过这位郭宗主在送礼场面上还得故作大方。”
鹤氅妇人转捏着手中檀珠，悠悠道，“掐指一算，辰儿赴空华山学艺已满四年，他如今也应该回来了。”宫装妇人道：“半年前他在信上说自己要下山历练，会延迟返城时间。”
鹤氅妇人摇摇头：“他身为希望魇城的少城主，理应早日赶回颢清云甍，怎能如此随便？”宫装妇人道：“或许辰儿有事耽搁了，我想招亲武会结束时他会赶来的。”
比武场地设在云甍之西的良信坛，武场方圆十丈，观武台设在武场以南，四周密布城中守卫。参选二十四人先分为赤、金、绿、青、蓝、紫、白、褐、银、墨、绀、缥十二组，各组晋级者再抽签，在云影天宫挑选兵刃后，俩俩组合比试，直到进入前四甲，他们会隔着帷幔参见鬘华公主，公主将提出几个问题，最终决定胜者。
郁霓影化名何影，与方海同为绮罗宫求婚者，柳忞此时易名柳明，作为随行仆役。
“原来是嬴少教主，幸会！”
当一个披滚边紫貂裘的少年人款款现身时，郁霓影陡然一震。
“这个少年分明是来茜香阁听曲的陈梓青？！想不到他是东溟教的少教主。乍一看，此人与宝鼎山暗河内遇见的炎溟使有几分相似。”
少时，嬴逸翔和方海等人攀谈，当他望向一旁男装的郁霓影时，怔了一下，旋即眼含寓意深长的微笑。郁霓影心中一颤：“难道他也认出了我？！”好在对方并没有多话。
比武初赛时，方海师姐弟分别派到青组和缥组。
方海在青组的对手恰巧是嬴逸翔。郁霓影听其他门派的人说，嬴逸翔是言灵岛为数不多的位居高位而又能力出众的年轻人，她不由得有些担心起方师弟来。
擂台高约五尺，围栏上竖着二三十面锦缎彩旗，个个迎风猎猎，甚是艳丽。
铜铃声响，时辰已到。青组场上，方、嬴两人在兵器架上分别挑了一把孤鸿刀和令雨剑，走到场地中央抱拳施礼。
嬴逸翔见方海弹了一下令雨剑剑刃，剑芒映日刺目的刹那，身形已掠前，他二人刀剑鸣脆间缨穗舞动，气息腾腾逼杀，随后半空中的抛兵刃、对掌、再翻腾夺刃也是潇洒如飘云。
孤鸿刀如片云翻腾，招招逼近嬴逸翔脖颈时，刀刃被他以右手食指中指巧妙夹住，运力一弹，刀锋一偏，此时方海衣袂翻飞，继而嬴逸翔的令雨剑挽起朵朵夺目剑花，缠绕对方刀身后猛然一个刺落。方海收刀不稳，手背上已是一道血痕，他急忙掠起，旋身飞踢对方握剑的手臂，却被对方左手扣住足踝，横空平抛落地。
方海踉跄着站起来，倒握着剑柄拱手说：“方某服输。”嬴逸翔回礼道：“承让。”
同一时刻，银组场地中，对决双方是天道