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小娃儿眨眨眼，仍旧踌躇不前。萤姬则面色微僵，欲选豕。知她心忧不见人影的兄长，我苦笑渐深：“先帝逼他娶盈芳郡主。你家哥哥不乐意，就走了个无影无踪。”
萤姬怔愕，可深知兄长的拗脾气，摇头叹气：“走了也好。省得每天看他愁眉苦脸，我也跟着心烦。”
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不知我与莫寻已经和好，虽然目中隐忧，可未多问，低首去看旻夕。见她迟迟未有动静，叹了口气，指了指她紧抱在怀的三个布娃娃，“你不总问萤姬姑姑，娘亲何时回来。现在见着，怎又扭扭捏捏了？”
许在比照，旻夕瞧瞧我，又瞧瞧怀里的娘亲娃娃，嘟起小嘴，仍拿不定主意。我见状，走过去蹲在她面前，指认临去前亲手给她做的三个布偶：“这是你故世的亲爹爹。这是妈妈。还有咱们最宝贝的旻夕。”
见我识得她怀里的一家三口，小娃儿眼里的陌生消弭些许，眨着大眼睛，对望良久，终是对我娇憨一笑。心中柔动，我握住她小小的手：“是妈妈不好。妈妈不该丢下旻夕那么长时间。对不起了。”
自不明白多少愧疚惆怅在其中，旻夕惘然，可见我眼里隐有泪光，捧高怀里的布偶，奶声奶气地宽慰：“不哭。旻夕给你玩娃娃。”
我微怔，柔笑渐深，连带她手里的一家三口拥入怀中：“从今往后，妈妈都不会再哭了。”
君临天下，更无软弱的资格。从此孤家寡人也好，高处不胜寒也罢，若是坐在那张冰冷的龙椅，可为儿女们挡风遮雨，我甘之如饴。
“殿下……”
终是放心不下兄长，也惦念另个重要的人，萤姬小心翼翼地问起小侄女的下落：“百合……”
“她现在过得很好。”
对即家妹妹婉柔一笑：“有对经营玉石生意的夫妇收养了她，还有一个未来夫婿照应，不用担心。”
“……诶？！”
不但是百合，这年发生的事，三天三夜也道不完。望着惊诧瞪眼的娇憨女子，我淡说：“外祖一心要我下嫁崇和表哥，肯定容不得归家以外的皇嗣。而百合的身世也易遭人诟病。还是等我坐稳皇位，无人敢当面笑她是没爹爹的孩子，再将她接进宫来比较好。”
即位前，归家是我的后盾。即位后，许会分道扬镳，越走越远。而朝中我可信任的臣子寥寥无几，只有在即位后，暗中扶植自己的势力。但此期间，我许难有闲暇，亲自照料儿女。看向怀里天真无邪的小娃儿：“原谅妈妈存私心，非要留你在身边。不像你妹妹，至少做过平凡人家的快乐小姑娘。”
皇家公主虽是身份显赫，可须受宫规约束，不及小家碧玉自由自在。望着愧疚的娘亲，旻夕歪着小脑袋，眼中困惑渐深。我苦笑，像过去那般亲亲她的小脸：“妈妈对不住你，也给不了你什么。可你定会是妈妈最疼爱的孩子。”
小娃儿眨了眨眼，咯咯欢笑。我摸摸小脑袋，余光瞥见静立在旁的另一人，抬眼看向他：“这一年你辛苦了。”
刚才三人进殿的时候，彼此颇是亲近，想是不负我先前所托，平日确有悉心照料郡主。我对他感激一笑。淡眸隐现异芒，可未及看清他的眼神，吉卓深躬□：“此乃奴才分内之事，不敢居功。”
说不清为什么，他对我这般诚惶诚恐，心中颇不舒服。叹了口气，我抱起小娃儿：“你无须自谦。本宫身边除了萤姬，能信任的人也只有你和婉朱。等本宫即位后，你们二人也随去紫宸宫侍驾吧。”
他微一怔，跪身称是。望着淡漠的少年终露笑颜，我不自觉地扬唇，从桌上挑了件玩具，边陪久别重逢的女儿玩乐，边令吉卓前去传旨，宣三人明日进宫觐见。
“贝老将军年事已高，派顶轿子迎他入宫。”
临末了，我特地叮咛了一句。可这天夜里，我与萤姬彻夜长谈，提起贝辰翾的新妻便是淳儿，即家妹妹片刻惊诧，即又怒斥贝老将军：“就因为两人的骨灰合在一起，那个倔老头就不准贝大人入葬宗族陵园。”
好似生时做不成恩爱夫妻，死后同赴黄泉，再不分离。收殓时，怎得掰不开两人交握的手，我便令人将他们夫妇二人同殓火化，由贝辰翾手下的副都统先行送回枺嘲苍帷Ｎ聪氡蠢辖獍悴唤饲椋嗌傥鸦稹Ｖ皇谴径捌砼魏⒆拥靡匀献诠樽冢识诙占侥俏煌绻滩换睦辖保胰滔禄鹌缴妥�
“虽说是家务事，本宫不便置喙……”
淡望眼中隐痛、却竭力掩饰的倔强老人，我婉转规劝：“不过秋水姑娘到底给贝大人留下一条血脉，最后以身殉夫，令本宫这个外人也为之动容。可请贝老将军看在本宫的面上，允他们落叶归根，夫妻合葬？”
听到「落叶归根」的时候，老人家面色一沉，难掩悲痛。可即使我瞒下真相，令所有知情的人三缄其口。可贝老将军显是不信孙儿积劳成疾而死：“辰翾的身体一向健朗，怎可能一下病得起不了身？！”义愤填膺，认定孙儿是因为娶了一个狐媚子，伤了身体底子，“再者，贝家几代忠良，就算老臣想接孙儿回家，宗老也不可能允许一个来路不正的青楼女子入葬宗族墓地。”
斩钉截铁，似无转圜余地。望着这个迂腐的老人，我皱了皱眉，可也不能强迫他迎回两人的遗骨，想了想，提出一个折中的法子：“贝大人这回护驾有功，本宫感念在心。登极后，追封他为「忠勇侯」，入葬皇陵以西的英寿园。”
英寿园乃历代功臣安息之所，未想孙儿身后有此殊荣，贝老将军惊诧，正要起身谢恩。我抬手，另提了个条件：“贝大人故世前，亲给女儿起名作「怜儿」，可见很喜欢这孩子。而秋水姑娘也盼怜儿能够认祖归宗，不知老将军意下如何？”
老人半晌不语，眼中疑虑深重。淳儿出身青楼，先前在坊间又声名不佳，许是在怀疑孩子不是贝辰翾的亲骨肉。可见我深蹙起眉，终是低眸应承：“微臣遵旨。”
我点头：“这孩儿将来可承父爵，享食封邑。”
莫寻出走前，曾经忧念百合若是跟他生活，许会成为羲和国的灰姑娘。现看贝老将军应得不情不愿，怜儿将来怕是境遇堪忧。只是别人家的女儿，我做不得主，除了予她高人一等的地位，不令自诩门第显赫的贝氏宗族看轻她的出身，也只有等到将来，看贝家人待她如何，再作定夺。
“一路做伴，本宫对这孩儿很是喜欢。望贝老将军好生照应，待她年长一些，本宫许会召她进宫，给宁康郡主侍读。”
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我淡笑告警。不论对淳儿的出身如何介怀，这位老人家当不会将帝储的话当作耳边风，怜儿回到贝家后，也不至遭人薄待。深望了我一眼，贝老将军起身道了番谢词，即便告退。
“真是顽固不化的老古板。”
往日与淳儿有过数面之缘，近旁的萤姬忿忿不平。虽也生气，可想到贝辰翾有此凄凉结局，都是因我之故，咬了下唇：“该责难的人是我才对。”
如不是我，贝辰翾和淳儿现仍是毫无交集的两个人。黯然低眼，吩咐萤姬：“先请盈芳郡主进来。”
不但萤姬，同在殿中的吉卓也是一怔。我淡淡苦笑：“比起客相的那档子事，还是凌菲妹妹的终身大事比较要紧。”
说起正牌大嫂，萤姬显不待见：“世上好男儿多的是，何苦非要在哥哥身上白费功夫。”挑了挑眉，颇是义气，“殿下宽心。如果郡主胡搅蛮缠，我头一个将她赶出去。”
连小姑也这样横眉竖眼，茈凌菲未免可怜。我只得劝道：“她到底是我堂妹，也是我欺人太甚在先。”
若换作是我白等六年，早便冲去与那个勾人丈夫的狐狸精算帐。可惜眼下我才是令人不齿的第三者，与其别人闹上门来，不如主动请君来见。不管她如何待我，能忍则忍。
嘱萤姬去请在外候见的女子，同时令吉卓回避：“你也出去和萤姬一起把风，免得教人看见本宫和盈芳郡主扭作一团，没面子。”
波澜不惊的面容难得变色，少年望着我，啼笑皆非。可尔后是女人间的战争，他在场多有不便，惟有低首告退。只是出外时，适巧茈凌菲进殿，彼此擦肩而过的刹那，少年投去冷漠的眼神。女子即便察觉，可回首时，少年已然扬长而去。许以为是我令身边的小太监对她施下马威，花容骤凝，可又不能当场发作，冷望了我一眼，近前不卑不亢地行礼：“臣女茈凌菲叩见帝储殿下。”
“凌菲妹妹无须多礼。坐下说话。”
她冷笑，似欲对比我此刻毫无雅观可言的慵懒坐姿，正襟危坐。但不拐弯抹角，直接问我：“莫寻现在何处？”
许是有心激我，故意唤得婉柔亲昵。我笑笑，实话实说：“即大人不告而别。本宫也想知道他现在何处。”
茈凌菲一声冷嗤：“六年前殿下不惜一死，阻臣女与莫寻成亲。原以为他这次归来，殿下会高抬贵手，成全我们。没想到殿下还是对他痴心一片。”
淡漠之中，似有若无一抹轻鄙。我已嫁作人妇，守寡回宫后，与兄长不清不楚。又趁昔日情郎奉命伴驾，重修旧好。只是莫寻的云桑皇太子身份仍然横亘在我们之间，又无胆量反抗暴虐的皇帝哥哥，便千方百计地逼走情郎，断不允他另娶他人。
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知她言下之意，我耸耸肩：“坦白说，本宫是不怎么情愿看到你们二人成亲。可有些事不足为外人道，本宫只能告诉凌菲妹妹，莫寻出走前，先帝曾经迫他娶你。莫寻若是不从，萤姬还有本宫的郡主都会有性命之忧。”
茈凌菲一怔，即便不屑轻笑：“接下来殿下可是要告诉臣女，您为了顾全大局，反过来劝莫寻和臣女成亲？”
“没错，本宫使尽手段逼他娶你，到最后反而逼走了他。”
淡望面色微变的女子，我也不佯作大度，如实以告：“比起天各一方，本宫宁可他娶你过门。至少我们还可以日日在朝堂相见，一同议事。总比杳无音讯来得强。”
“呵……”
宁可出走，也不愿意娶她为妻，心高气傲的宗室郡主自然难以接受，不顾触怒我，许会身首异处，隐衅道：“臣女曾听说殿下和兰沧侯义子恩爱情深，可云少爷死了没多久，殿下便回心转意，来抢臣女的夫君，不觉欺人太甚了吗？！”
凝住几要喷出火来的美眸，我冷淡一笑：“本宫确是朝三暮四。不过凌菲妹妹应该知道，莫寻的妻子可以是你，可以是他在云桑的那个未婚妻，甚至是这世上的任何一个女子，惟独本宫不行。”
许是一早便知莫寻那位未及过门的皇太子妃，茈凌菲皱眉不快，可听我并没有仗势欺人，和她争夫的念想，面色稍缓。我淡淡续说：“既然有缘无分，本宫也不会死皮赖脸地霸着他。�