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正阳门前，成帝亲自扶起霍老将军，紧握其手，感激之情溢于言表，“国公真乃朝之栋梁，朕之股肱也。”
霍帅又是深深一礼，“老臣鞠躬尽瘁，死而后已。”
成帝展开龙颜，不禁又是一番褒奖之词。再看一旁仍跪着的众将，成帝忙下谕平身，走至明皓跟前，笑道：“内弟此次初露头角便威震天下，朕的眼光没有看错，有卿之才俊实乃我朝之福。”
明皓单膝跪地，应承道：“陛下谬赞，微臣万分惶恐。”
成帝宽慰道：“爱卿快快平身，皇后可是时时挂念你啊。”
明皇后这才敢走上前来，将弟弟上上下下细瞧个遍，含泪问着：“伤可好了？”
明皓笑答：“姐姐放心，不碍事了。”
明后见她经过沙场洗礼，又成熟稳当了几分，捧起弟弟小脸儿端详，不知怎地，只觉得明皓生的比先前更美艳动人，少了些英气，多了些柔美，连着自己也辨不出弟弟雌雄了，由不得纳罕。
明老爷和夫人在府门口等了近一个时辰的工夫，还不见明皓返家，玉莲明月等大丫鬟陪着，也好生的急。街口骑来一队人马，近了看去，竟是明炎领着家丁疾驰而来。
明炎下马，跪在地上，磕了个响头。
明夫人急道：“别光顾着礼数，快说皓儿人呢？”
明炎笑答道：“老爷夫人大喜了，咱们家二爷晋封为智勇侯，跟随大元帅进宫领御宴去了。二爷怕府里担心，遂命奴婢飞马报信。”
明夫人方心神安定，又喜气盈腮，明府上下里外莫不欣然得意，管家领着众家丁仆役嬷嬷丫头，排成方阵，跪地磕头，给老爷太太道贺。
谁知明老爷却皮笑肉不笑的应着，内里实不是个滋味儿。
建元殿庆功宴开席，成帝与明后正坐南位，高阶之下，霍帅居于首席，后面依次为明皓，陈杰诸将，各个气概豪迈，唯永济侯段昭义捞了个末席，丧气的暗恨。赵丞相携六部重臣作陪，坐了对脸。众将大臣把酒言欢，成帝也不端架子，与诸卿相互劝酒，一派和气。
明皓素不喜这等应酬场合，自己琢磨着进城之时宗铭所传之话，却不知永宁公主已坐到她身边，望着稀世美颜，花痴般笑着不语。
明皓突然感觉自己的手被摸了一把，吓得回过神来，才见永宁居然在侧，大眼睛蒲扇着死盯自己，惊得差点从椅上跌下来。
永宁坐正了身，恢复了端庄仪态，举杯敬道：“永宁特来恭贺公子晋封侯爵。”
明皓看她倒是诚恳，不好不给面子，落了落汗毛，亦举杯答谢，二人碰杯一饮而尽。
永宁道：“公子可知当初是谁保举的你？”
明皓略笑着摇头，心眼儿里直咒那保举她的厮。
永宁料定明皓必会感恩戴德，眼神一飘，飞向明皓，得意道：“那助公子建功立业之人远在天边近在眼前。”
明皓心口不一，嘴上道着谢，心里早骂了她一百遍，害自己与凡儿备尝相思之苦，别离之痛。
永宁见着有戏，又点她，“公子是知我情意的，如今公子封侯进爵，皇兄直夸咱们郎才女貌，天造地设呢。”
明皓放下酒杯，接着装傻，陪笑道：“公主高贵及天，小臣怎配得上。”
又道：“再者，实不相瞒，小臣已定下了亲事，只待告捷回府，行了及冠大礼，便要迎娶她进门。”
永宁面色大变，急问道：“你要娶谁？！”
明皓眼睛一瞅霍帅，“小臣未婚之妻乃国公义女，叶氏晓凡。”
叶晓凡何时成了霍老将军义女，永宁气得直抖，图生了满腹狐疑，“哼”的一声离席，甩袖回宫，眼中尽是斗狠之气，发誓定要那姓叶的贱丫头尝尽苦头，求生不得求死不能！
第五十五章
即刻到了戌时，明府各处点灯。方点完时，忽听外边马跑之声。
门阀处管家疾步跑进来，边喊着：“老爷夫人，二爷回来了！二爷回来了！”
明老爷夫人及一干丫鬟仆人连忙走出内室，聚齐正厅，只见那爹娘的心头肉，着着银甲战袍，大红披风，手握宝剑，大迈着步子，威武踏风走进来。
不及到爹娘脚边，便扑通跪地磕了头，满面荣光的问候：“爹娘，孩儿回来了。孩儿不孝，让爹娘操心了。”
明老爷拉了夫人快步上前，一人挽了明皓一手，眼里尽是泪水，道：“平安回来便好。”又瞧着明皓经了军营锻炼，身子骨结实了许多，肩伤也丝毫无碍，面容更觉隽秀，二老欣慰的笑笑。
明皓搀着爹娘入了正厅，降了座，环视四周，玉莲等人如同行前，各自安好。只不解为何独没见着那朝思暮想的至爱，刚要问起，忽闻耳畔脚步声急响，看去却是瑾儿，披散着头发疯子一般，几个仆人且拉她不住，任凭着她这样跑进来。
瑾儿满脸的泪，眼睛红肿如桃儿，双膝跪地，抱住明皓的腿，哭喊道：“爷！您终于回来了！姑娘，姑娘丢了！！”
明皓顿时瞪圆了眼睛，难以置信的喊道：“你说什么？！”
瑾儿复道：“爷，姑娘丢了，您杀了我吧！！”
明皓急红了眼，一把抓住瑾儿的衣领子，拎她起来，吼道：“你给我说清楚，姑娘怎得丢了？丢哪了？！”
瑾儿嘴里就着眼泪，哽咽答道：“前儿个……前儿个下午，姑娘因给爷做那荷包就差个穗子……便央着奴婢带她上街去买，奴婢……心想光天化日的，又是在街上……人来人往，谅也没事儿。谁承想奴婢多看了两眼杂耍，一回身儿的工夫，姑娘……姑娘就没了！！呜呜呜呜……爷，姑娘都丢了两天了，您快想想折吧！”
明老爷斥道：“哪个让你跑出来了，快给我拉下去。”
明皓怒目转向爹爹，“凡儿没了，爹爹竟不去找找？！”
明夫人见她错怪了，忙解释，“怎得没找，整找了两天，大街小巷各摊子酒馆茶铺子，派了家丁一处处找，把钱塘翻了个底儿掉，可就是一点踪迹全无啊。如今我们也没了法子。可怜了这孩子，真让人急死……”话语间，流下泪来。
明皓见状，哪还有闲心让他们接风，战袍都顾不得脱，大喊管家叫齐全府家丁随她去找，又怕人手不够，派了小厮跑去周尚书府报信，叫宗铭带上手下一起去。
明老爷大骂：“胡闹！京畿重地，入夜时分，想惊动城防护军不成！”
明皓脑子里哪还有什么利害关系，不顾一切的说道：“爹爹若还想孩儿能活，便由着孩儿去找，倘凡儿有个三长两短，爹爹以为孩儿还能安心留在这人世吗？”
明老爷被她气势震得差点晕倒，腿一软，跌坐在那，暗想着该来的总会来，难道正如二十年前那预言所说，此女将来必定因一名女子凤鸣九天，成就霸业，不想今日此刻见她这般气魄，绝非常人能及，眉头一紧，放言道：“你且去吧！”
周宗铭接了明府口信，也管不得尚没用完饭，跟爹娘告个假，带上小厮家丁若干，驾着快马扬鞭赶来。
此时明皓卸了战甲，换上便装，炎月姐妹不甚放心便一同陪着，与宗铭在府门前汇了合。
一时间，明府门口灯笼火把聚集，直照得夜色通亮。明皓分配了人马，吩咐道客栈，妓院，凡能藏人之处，一家挨一家的找，不可漏过一处。
刚要出发，却有两个黑色人影从院墙上翻下，径直落在明皓面前。
那鲍家兄弟跪地拱手道：“公子，可是要去找叶姑娘。”
明皓眼睛一眯，冷言道：“怎么又是你们这些人？”
鲍家兄弟相视一眼，哥哥鲍远答道：“既然公子已然了解，属下不好再瞒。我二人受命保护叶姑娘，上次七夕姑娘被绑，便是我兄弟二人相救。”
明皓心里只想着搭救晓凡，听他意思，似是知道晓凡落难的隐情，遂下了马，将兄弟二人扶起，恳切求道：“义士若果真知道贱内下落，只求指点迷津，在下感激不尽！”
话音一落，明皓顿时被泪噎住，拱起手便要下跪。
鲍家兄弟哪敢受她跪拜，紧忙扶住她，念道属下岂敢，细细禀来前日之事………
“那日下午，属下见姑娘领着丫鬟出门，便跟了过去，潜于沿街屋顶之上。姑娘在一荷包摊位上，相中个穗子，攥在手里，那老板招呼着为她寻个布片包上。老板转身的一瞬，四个着宫廷禁卫官服的人冲上来，捂住姑娘的嘴，强行掳走了。明皓万万没想到居然是内宫之人所为，鲍家兄弟言道正是，属下不会认错，因着只我二人人单力薄，且宫廷禁卫难以对付，属下不得已一路尾随，冒险钻进后宫，见得姑娘被关在清漪殿后的一间杂房之中……”
听至此处，明皓怒火中烧，咬牙切齿，憎恨那永宁公主居然强掠民女，听不得明炎劝她，蹿上马，箭一般闯入宫廷而去！
第五十六章
却说此刻，叶晓凡被一瓢冷水激醒过来，已不知方才是她第几回熬不过拷打昏死过去。晓凡虚脱无力的趴在地上，斑斑血迹粘在破碎的衣裙，水浇湿头发糊在脸颊，看不到她的表情。
“跟本公主装死？”
永宁手握着铁鞭走上前去，看着这贱丫头如破碎的人偶一般，甚是解气，用手柄强挑起凡儿下巴，“你若招了，我便给你个痛快送你超生，你也免受些罪。”
晓凡用尽最后的力气，从牙缝中勉强吐出几个字，“我……不是……奸细……”
永宁恨得甩开她的脸，啐道：“贱丫头，嘴硬的紧。你说不是奸细，那我问你，你的家乡在哪？为何还不回家？！为何北鍖武士会替你解围？！为何明皓受伤，军医都束手无策，你一去她竟好了？！你费尽心机的巴结魏国公，做了他义女，意欲何为？！”
面对永宁的咄咄逼人，晓凡无从辩解，为了保护明皓，她必须守口如瓶，于是再次选择了沉默。
又这般不屑理睬，永宁气疯了，叫嚣道：“你不说，本公主就打的你说为止！！”
一鞭猛抽下去，晓凡本来光洁如月的背上霎时又添上一道血痕，火辣辣的疼痛如烧灼折磨着她，咬紧牙闷哼一声。不待她缓缓，凌烈的铁鞭便雨丝般唰唰落下，打在她柔肤之上噼啪作响。
晓凡再没了力气躲闪，连续一天一夜的拷问，身体无处不撕裂般疼痛，直到麻木，由麻木再到难以忍受的剧痛。
晓凡手指抠着地，熬着鞭刑，她疼得想死，头一回有了轻生的念头，可残存的意识命令她要等，等阿皓找到她，救她，即便终挺不住死了，也要见心上人最后一面。
永宁打累了，胸口起伏的大口喘气，翠儿忙上前拿帕子给主子抹了把汗。
永宁一脚踹上，叶晓凡吃痛的翻过身来。眼一尖，永宁盯着她那秀白的脖颈发现了什么，上手撕烂晓凡领口的衣裳，多日前二人酒后交欢的痕迹，颈下胸口的点点红花赫然暴露于众人眼前。
永宁抖着手，似有五雷轰顶，声嘶力竭的吼道：“□□！你竟恬不知耻的勾引她和你行这苟且之事！我要让你这贱人尝尝什么叫生不如死！”
段永宁怒红着眼睛，冲身边嬷嬷令道：“拿盆盐水来！”
不一时，盐水奉上，翠儿问道：“公主要盐水做什么？”
永宁大声冷笑，“贱丫头，一会你便要求我杀你了！”
又喝道：“把她的背翻过来，扒了她衣裳。”
晓凡早已反抗不得，破碎的衣服粘合着血肉干涸结在一处，愣被