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在沈默不着痕迹的引导下，阁楼里的氛围和谐下来，画屏将食盒打开，从中端出个陶罐。掀开盖子，一股诱人的香气便伴着腾腾热气四溢出来，让某人饥肠辘辘的肚子咕咕叫起来。
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第一卷【谁家新燕啄春泥】第四节秀才谋生（上）
“这是我家小姐特意吩咐厨房炖的鸡汤，”画屏一边将汤盛到个精致的青花瓷碗里，一边献宝似的炫耀道：“放了人参、当归、黄芪，还有十几样药材，滋补的很。”又拿出两串油纸裹的药包，放在一边道：“这两个一份补气血，一份是跌打药……一个你用，一个沈相公用，别搞混了。”
沈默微微一笑，轻声道：“画屏姑娘，我能问个问题吗？”
他那疲惫的一笑，仿佛脆弱的青花瓷，让画屏姑娘心弦一颤，面颊顿时羞红了，轻轻搁下碗，蚊子哼哼道：“你问吧，太私密的可不能告诉你。”
“在下不会那么唐突。”沈默苦笑一声道：“我要问的是昨天……被蛇咬了后，我就昏过去了，至于父亲怎样遇上你家小姐，又是怎样来的这里，全都不知道。”诚恳的望向她道：“你能给我讲讲吗？”
“这样啊，”画屏微微失望道：“好吧……”便将一方罗帕搁在长凳上，与沈默对面坐下，轻声回忆道：“昨天过午时分，人家陪着小姐在我家济仁堂查账，听到前厅有嘈杂吵闹声，小姐便让我去前面查看。我去前面一问，才知道沈相公抱着你冲进我家济仁堂，求坐堂大夫救你。但济仁堂的规矩是，病患进来先收五十文的问诊费，然后大夫才会医治……”
说着，画屏担心的看沈默一眼，果然见他面色不善，小声辩解道：“小姐上月才接手的济仁堂，起先并不知道有这么条规矩，现在已经叫他们废除了。”
沈默点点头，低声道：“殷小姐仁厚。”
“那是，我家小姐最好了。”画屏得意的笑笑，接着道：“沈相公拿不出钱来，大夫便不给你医治，双方争执急了，便有些推搡吵闹，这才惊动了小姐。”
沈默知道事情没有画屏说得那么简单，毕竟铺子是人家家里的，胳膊肘子不能往外拐不是？有理没理的，肯定是要帮着自己人说话。但他几乎可以断定，父亲脸上的擦伤与淤青，八成是那劳什子‘济仁堂’的伙计殴打所致……
不是他心理阴暗，妄自揣测，而是他太了解人心了……若是双方萍水相逢，那殷小姐免了他的诊费、再给他免费抓些药，也就仁至义尽了。实在没必要次日还派贴身丫鬟前来探视。又熬鸡汤又送药的……还是跌打药，不是心里有愧是怎地？
一想到老头为自己低声下气，还要看些小人个的嘴脸，甚至被人打伤，他便觉着热血往头上涌，双手紧紧攥了起来。
好在他心智成熟，喜怒不形于色，再加上这小娘皮和她那小姐对自己有恩无过，确实不该迁怒人家。长舒一口气，沈默朝一脸忐忑的画屏笑道：“继续往下讲吧。”
“你不怪我们吧？”画屏毕竟年纪还小，下一句便露了馅。
“哪能呢？”沈默温和笑笑道：“姑娘和小姐都是在下的救命恩人，我感激还来不及，怎会不分好歹呢？”
“那就好，那就好。”画屏双手捧在胸前，不好意思道：“我家小姐说了，不管怎么说，人是我们家的，这事儿就得负责到底。”若沈默是懵懵懂懂之人，必然听不懂这话的意思。
沈默不想再谈论此事，微微皱眉道：“我不是被蛇咬了么？怎么开了这么多滋补的药？”
“大夫说你常年营养不良，严重的气血两虚，”画屏板起面孔望着他，一本正经道：“被蛇毒入体之后，便引发出极重的阳虚之症，若不及时调养治疗，后果不堪设想。”
“没那么严重。”沈默自己也懂些医道，微微摇头道：“我正是长身体的时候，火力旺，气血足，只要注意营养，加强锻炼，忌寒忌冷，很快便会复原的。”
“昨晚我家太老爷也是这样说的，还让昨天坐堂的庸医立刻卷铺盖卷。”画屏满面钦佩道：“你可真厉害啊！”
沈默失笑道：“谢谢夸奖，不过你方才干嘛要吓唬我？”
“方才说话太严肃了。”画屏摆摆小手，笑眯眯双眼如新月道：“放松一下心情嘛。”
“好吧。”沈默被她的模样逗笑了，颔首道：“继续讲吧。”
“嗯。”画屏点点头，接着道：“给你瞧完病，你父亲便要背你离开，我家小姐让马车送你们一程，还让人家跟着照应。”
沈默轻声道：“殷小姐是个厚道人。”心中还补充一句：‘确实是做大生意的料。’
“那是，”画屏瘪瘪嘴，小声道：“可你父亲坚决不同意，执意要自己回去。”沈默知道父亲是个极要脸面之人，定然不愿被人看到自己住在草棚中。
“小姐只好答应，但让车夫载着我，在后面暗暗跟着，好记下你们的住处。”画屏面露不忍道：“结果看你父亲在一条胡同里几经徘徊，最后还是掉头回来。我们赶紧躲开，好在他行色匆匆，没有发现。”
“便见他原路返回，又回到永昌坊，在沈家台门前停下，犹豫了好一会，才上前叫门。”
画屏的讲述虽然不甚详尽，沈默却见微知著，能清晰感到在那一刻，父亲心中的纠结与痛苦……大夫说绝对不能受潮了，他便不愿背自己回到河边的小草屋；但天下之大，屋舍如云，身无分文的父子俩却再没有立锥之地。
无奈之下，沈贺只好硬着头皮到本家求助。他确实是无计可施了……以沈贺的书生气，但凡有一线希望，这个‘求’字是万万说不出口的。沈默可以想象得出，在叩响沈家大门前的那一刻，老头心里是多么羞耻。然而最终为了救他，老头什么颜面都放弃了。
寄人篱下，忍受白眼，都是为了他啊！
沈默的心里乱极了，连画屏小丫头什么时候走的，走前说了什么都不记得了。那碗香喷喷的鸡汤搁在床头，早就没了热气，结一层清亮的浮油在碗上……
天渐渐黑下来，缓慢的步履声响起。不一会儿，门推开了，沈贺拎着两条巴掌大小的鲫鱼，笑眯眯的出现在他的面前。
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第一卷【谁家新燕啄春泥】第五节秀才谋生（中）
“潮生，你有口福了。”沈贺一进门便呵呵笑道：“回来路上碰上长子，便见他拎着两条鱼东张西望。”长子与沈默的年纪相仿，姓姚，因为身材高大，大家便叫他‘长子’，久而久之，便把原先的名号给顶替了。
姚长子为人忠厚义气，与沈默最是相善，常常在一起玩耍。那天沈默被蛇咬了，还多亏了长子将他背回去，否则他的小命一准被阎王爷收了去。
“他说在家里等你不见，便到街上寻找。”沈贺将鱼搁在盆里，一边熟练的去鳞去鳃，开膛破肚，清洗干净，一边笑道：“见到我时，他已经转悠大半天了，我跟他说了你的情况，他这才放了心，还把这鱼给我，说让你补补身子呢。”这些活都是这一年里，媳妇病倒后才学会的。放在一年前，沈贺连生火都不会，更别说整治鱼了。
“他怎么没来？”歇了一天，沈默已经能坐起身子，斜倚着窗台问道。
“这里是沈家大院，规矩多多，不是咱们那来去自由的草棚子。”沈贺压低声音道：“族里人多嘴杂，还指不定说什么呢。”
沈默安静片刻，轻声道：“要不……咱们明天搬回去吧。”
“回去？”沈贺将头摇得跟波浪鼓似的，故作轻松道：“我可住够了那草棚子，一天也不想回去了。”他说话时是背对着沈默的，通红的眼眶也就无人看到。
却不知坐在床上的沈默，也是两眼通红，鼻头酸涩，如鲠在喉……
爷俩就这样沉默着，小小的阁楼上，只有柴火噼里啪啦的响声，那是沈贺将处理好的鲫鱼下了砂锅。
鱼下了锅，活计告一段落，沈贺疲惫的坐在凳子上，捻个罗汉豆到口中咀嚼，咽下去喝口水，才察觉到气氛的凝重。他知道心思突然细密的儿子，一定察觉到什么了，便故作轻松的说笑道：“等老爹我有了钱，一口吃十个茴香豆。”
“别噎着。”沈默失声笑道。
沈贺呲牙一笑，关切问道：“楼下那女人没再上来吵你吧？”
“没有。”沈默摇摇头，撒谎不眨眼道。
沈贺点点头，终于看到桌上的陶罐和药包，奇怪道：“谁来探望了？”
“殷小姐……的丫鬟。”沈默实话实说道：“说是让咱爷俩补补身子。”
沈贺顿感不安道：“这怎么使得，你怎么能要人家东西呢？”
“我连地都下不了，想不要也没法跟人家争啊。”沈默一指床头道：“喏，一口都没动，就等您老人家回来处置了。”
“这个……”沈贺坐卧不宁道：“昨日蒙人家免除药费，已经是非分了，现在再要人家的东西，这个人情怎么还啊？还不上的。”
“慢慢还就是了。”沈默呲牙笑笑道：“你还不上我还，我换不上你孙子还。”
沈贺直翻白眼道：“那倒不至于吧……”便也接受了这份馈赠。
这时候鲫鱼汤炖好了，沈贺便将砂锅直接端到床头，烫得他直往手指上呵气。又将被褥搁在沈默背后，帮他坐直身子，给他准备好碗筷，这才笑道：“快趁热吃，小小鲫鱼却是大补的。”
沈默轻声道：“爹也拿副碗筷，一起吃吧。”
“不用不用，”沈贺摇头笑道：“爹在外面吃过了，肚子胀着呢，待会喝点汤就行。”
沈默也不戳破，指一指罐里的鸡汤道：“天热，隔夜就坏了。”此时天气闷热潮湿，这些鲜嫩食物过夜变质，只有扔掉的份儿。
“不要急，慢慢吃。”沈贺慈爱的笑道：“多吃才能好得快。”说完又将那碗鸡汤倒回罐里，放在炉子上热起来。
沈默便不再出声，吃了一条鱼，喝了一碗汤，一拍肚子道：“吃涨了。”
“再多吃些。”沈贺又给他盛一碗鸡汤道：“快快好起来，别让爹牵肠挂肚了。”
沈默明显听到老头腹中的咕噜声，暗叹一声，接过那碗道：“若是再吃，就真的难受了。”其实早上他便发现，给自己盛一碗稠糊糊的粥之后，那砂锅里仅剩下点清汤寡水。一直挨到现在，老头肯定饿极了。
“也对，过犹不及嘛。”沈贺这才点点头，转而又可惜道：“有鸡又有鱼，实在太奢侈了。”沈默苦笑一声道：“明天还不一定有没有饭辙呢，今朝有酒今朝醉吧。”
“暮气。”沈贺终于不客气，舀一碗鸡汤小口品尝道：“爹已经想好做什么了，明天再给你买只鸡回来。”
“做什么呢？”沈默兴致勃勃的问道。
“写字。”沈贺边喝汤边道：“我今天注意看了，在城隍庙前面有给人代写家书、撰写对联、誊写铭文的，一天下来怎么也有个百十文的进项，这样一个月最少能赚二两银子，再加上每月六斗的廪米，咱爷俩吃喝够用，紧一紧还能攒下两个供你念书。”
“为什么不去教书？”沈默奇怪道：“那个收入应该稳定些。”
“哎，你当我不想啊？”沈贺叹口气道：“我一个秀才出身，县学府学教不了，蒙学里又才给一月一两的银钱，不划算的很。”按规矩，他一旦开始从事别业，其廪生资格便自动取消，每月六斗的廪米自然也就停发了。