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李丁文沉思了一会，方说道：“要慎重，如果不是其人，不要轻易招揽。”
石越不置可否，他知道李丁文是怕那些御史说闲话。不过他自小就知道曾国藩幕府人材的事情，难道曾国藩幕府中的人，就全能一一交心？为政之道，有阴谋，有阳谋，关键是要有能力，如果自己明知是人材而不敢用，又能成什么大事？
不过他还是要向李丁文解释一下：“我看司马梦求一不求科举出身，二没有结交权门，仅这两点，就显见其志向器量。”
李丁文知道石越主意已定，便不再多说，笑道：“常言道，物以类聚，人以群分。司马梦求的朋友，应当也不是凡品吧。”
“但愿如此，不过吴从友与范翔目光热切，他日的助力，亦在朝堂之上，而不在我幕府之中。”石越笑了笑，那样的眼光，他看得实在是太多了。
李丁文不以为然的撇撇嘴，“一个八品进士，搞不好还是个九品，如果不是进士及第的话，到外县从主薄、县尉做起，按部升迁，何年何月才能有机会进入朝廷呀？新法招致不满的一个原因，就是王安石只要人家说新法好，就加重用，简拨了太多的投机侥幸之人。这两人要想有机会进入朝堂，还早得很。”
其实当时朝廷重臣推荐一两个人，根本就是风气所在。王安石就不说了，冯京、文彦博、吕惠卿、曾布，甚至石越，谁没有做过？吕惠卿两兄弟布列朝廷，陈元凤带到兵器研究院；石越还提拔了一个唐棣呢。而且说起来，进身最快的，当数石越，三年时间，就是五品，历史上不能说没有，宋代还有三日三迁的，但是终究是很罕见的了。
石越微微笑道：“你说得虽然有理，但是多一些人材，于国家还是有利的。何况如果他们真的有才华的话，未必就一定要放外任，到太常寺做个奉礼郎以下的官，我就办不到吗？”
白水潭学院的第一届技艺大赛，在第一天结束之后，所有的人都知道这肯定是一次成功的活动。
当时汴京的居民们，文艺生活虽然不能和后世相比，但也不能说不丰富，相国寺的“万姓大会”就是经常有的，但是竞技体育那独特的魅力，和“万姓大会”是完全不同的两种事物。当着数以千计，数以万计的人击败对手，那种成就感让年轻人们感受到不逊于黄金榜上题名的快意。
无论是从马术比赛中从马背上摔下来，还是射箭比赛中弓被拉崩，亦或是二十五里（不足一万米）长跑中差不多有一半以上的选手没能坚持下来，都成了汴京街头巷尾津津乐道的话题。最让桑充国意想不到的是，当天下午有许多赴京考试的士子要求能够参赛，和白水潭的学生一决高下。无论在哪个场合，如果能够击败名动天下的白水潭学院的话，对于这些年轻的士子们来说，也不失为一种乐趣吧？
桑充国对于这个实际上“白水潭校运会”摇身一变，转变成“大学生运动会”，并没有特别的奇怪，当时石越提出的宗旨，就是希望借此吸引更多人的注意，让读书人在读书之余，不忘强身健体——不过这个主张是没有说服程颐的，因为伊川先生认为养生之道，在于打坐，这个观点也不能说完全错误，不过按石越的说法，则是两个正确的观点同时存在，是可能的。伊川先生当然可以继续打坐，不过让白水潭不愿意打坐的学生练练剑术、跑跑步，也没什么不好。
不过第一届技艺大会正好赶上省试之前，桑充国是没有刻意安排的，不过石越有没有想过这一点，别人就不得而知了。反正能提高白水潭学院的声誉，总是不错的，这一点桑充国程颢也好，程颐也好，邵雍孙觉也好，大家观点一致。前阵子“四大学院白水潭讲演”被誉为大宋以来第一盛事，所以对于和别的学院进行交流，白水潭学院的领导者们，对此是很开明的。
因此桑充国当天召开的教授联席会议很容易的通过了决议，在接下来三天内，允许白水潭以外的士子组队或者单独报名参加比赛。这个决议只是苦了那些负责组织这次比赛的学生们，如果不把赛程变得具有相当的灵活性，根本不可能适应这份新的决议。
当然比赛从第二天起，也因此变得更有对抗性，更加精彩。连汴京的市民也分成了两派，一派支持本土本乡的白水潭学院，一派支持外来的士子，有两家酒楼公开博彩，赌三十六项的冠军人选，差点被开封府给查封了。
最让石越哭笑不得的是有个御史居然因此弹劾石越，说他纵容指使白水潭学院办技艺大赛，让天下士子不安心读书备考，玩物丧志，是破坏国家抡才大典的行为云云，此事后来成为熙宁五年第一笑话，忍俊不住的皇帝赵顼在弹章上御笔钦批：“吹皱一池春水，干石越何事？”
不过在熙宁五年九月中旬，也许最值得注意的事情，是九月十二日司马梦求等人如约拜访石越。
接到司马梦求等人名刺的石越亲自迎到门外，把四人直接引到花园设宴接待，这让吴从龙和范翔简直受宠若惊，连陈良都有点动容。毕竟石越的名声，如日中天，完全可以和王安石、苏轼相提并论。
石越赐邸的花园，此时和之前又有不同，因为觉得石安夫妇忙不过来，他又请了几个家丁和花仆帮忙——家丁是唐甘南亲自帮他选的，花仆却是冯京推荐的，因此花园虽然不大，却也是静中有韵，一股引来的活水，从石眼中涓涓冒出，兼之绿草茸茸，石苔斑斑，竟是颇有山野之妙。横塘曲桥之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越请众人坐了，自己这才坐了主位，李丁文则坐在他的旁边。
石越端起酒来，笑道：“久闻司马公子之名，久欲请教，不料今日得偿所愿，吴公子、范公子、陈公子亦皆是大宋英杰之士，今日相聚，必有教我，石越不才，在此先敬诸君一杯。”
众人连称不敢，举杯回敬。
待一杯酒尽，司马梦求奇道：“学生一向默默无名，石大人却是似乎早已知道学生一般，这中间缘故，学生愚昧，还请石大人解此迷津。”
第十一节天下才俊（下）
石越笑道：“良材美质，断难自弃。司马公子在两淮江浙往来一年，不知道有多少人称赞公子呢。”他故意点到为止，却并不说明。
司马梦求真是吃了一惊，说不出话来。
石越微微笑道：“以司马公子之能，必能有所教我，还盼不吝赐教。”
司马梦求倒不想石越如此开门见山，连忙说道：“学生见识愚钝，只怕让公子失望。”
石越叹道：“身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。象我们这些人，整日里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，高坐庙堂之上，坐谈议论，百姓之疾苦，谁能感同身受？上行下效，便是小县知县，真能深入民间者，亦廖廖可数，而敢于据实上报者，更是难有。《汴京新闻》号称能反映民间疾苦，可实则亦不过限于开封一府罢了。朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，是百姓与国家。我虽有亲近百姓，了解法令真正的执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。”
他这一番话说得众人无不动容。司马梦求起身行了一礼，正色说道：“石大人如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请大人见谅。”
石越伸手说道：“但说无妨。”
司马梦求清清爽子，侃侃说道：“自熙宁二年，陛下召王相公入朝，主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有六路均输法、农田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保马法、市易法、免行法及置将法等。其他细法，不计其数。而其中青苗法，本是争议极大，石大人改良之后，又多出三法：青苗法、钱庄法、合作社法。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未定，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。但平心而论，新法亦有可取者。”
“譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。原来免役一法，北方人反对得厉害，南方人却不甚反对。”
石越和李丁文听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情，他想了一回，没有明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害。当下便问道：“这是为何？”
司马梦求叹道：“因为南方与北方，情势不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。实行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而觉得方便。而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不要服役的客户与四、五等户、单丁户、女户，都要交一半的助役钱，和十分之二的免役宽剩钱，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，是很受免役法之害的。特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年灾年备灾的，实际上年年征收，几乎变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五。深害百姓，南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四、五等户特多……”
“另一方面，北方有些百姓却甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树，有牛，就被视为富户，免役钱就要多出，百姓由此更不堪重负。但在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户，本来不要出钱的，现在突然要出钱，虽然他们有钱，却也不愿意；而一等户则是因为他们出钱最多。朝中大臣以北方人居多，所以这些人的声音更容易传到朝中大臣耳中，真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个。否则也不必全盘攻击免役法，只需改良助役法就行了。如果平心而论，对于南方人而言，则免役法至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。”
石越想到自己之前在心里一直单纯的认为免役法扰民，甚至想过要联合旧党狙击此法，心里不由一阵惭愧。长叹道：“非纯父，他人不能告诉为我言此。”旋又想起苏轼本来反对免役法，可是到了杭州后就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，种种情弊，他终于算是完全明白。
连李丁文听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。
司马梦求继续说道：“又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南，对此二法闻所未闻，更无害可言。反倒是青苗法推行得当之处，百姓颇得其利。若南方百姓所苦的，反倒是农田水利法。”
这话说出来，众人皆是大吃一惊。“这怎么可能？”陈良一句话，问出大家的心声。
“怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字。逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利。各县乱修一气，又有什么用处？”
这话问得陈良哑口无言。
石越点了点头，说道：“这件事朝廷�