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如今，正赶上满学士出缺，殷特布本是最有希望升任的人选。不过，经过口外马瘟，他一个“失察”地罪过是免不了的，能保留尚书衔就了不得了，大学士是指望也不要指望。
这样火着，他对牧场这些人便恨到骨子里，命令行刑的兵丁使劲打，不许有半点懈怠。
当兵丁来报已经有两人熬刑不过暴毙身亡时，曹与唐执玉都唬了一跳。唐执玉立时站起身来，上前几步，俯身对殷特布道：“殷大人，他们虽有过失，但罪不至死，这鞭刑……”
殷特布本就心里不自在，见唐执玉给这些牧丁出头，更是恼怒不已。也不待唐执玉说完，他便板着脸道：“怎么？本官令下，还需你指手画脚么？”
唐执玉忙道：“下官不敢冒犯大人，只是这些牧丁，怕是有不少熬不过这一百六十鞭。大人可否宽泛宽泛，将这鞭刑分几次责罚？分次行刑，牧场这边亦有先例。”
殷特布冷笑道：“好一个先例！是哪里的先例，是有圣旨，还是有部里、太仆寺的文书？若不是这边疏于管理，众人能各司其职，也不至于酿成这次大祸！唐大人，要是有闲心管七管八。还不如想想怎么写请罪折子吧！”
唐执玉被顶得没话，干嘎巴嘎巴嘴，终是什么也没说，怅怅地回到座位。
曹见殷特布还要下令继续执行鞭刑，转过头来。道：“殷大人，万岁爷的万寿刚刚过去……”说到这里，便收了声，其他的就要靠殷特布自己领会了。
殷特布敢训斥唐执玉，却不好说曹。毕竟从品级上来说，曹这个和硕额驸比他的尚书刚好高一品。
虽说曹不过是说了半句话，但是殷特布却“闻弦知雅意”。万寿节大赦天下，就是要昭显皇帝的“仁慈”。若是这边真因鞭刑，死了十个八个地，被御史弹劾一笔，就算是有理，也犯了“残暴”之过。
殷特布眯起眼睛，看了看曹，不晓得他这番做作。是为了唐执玉出头，还是好心提点自己。不管如何，现下他心中地火气也平复许多。于是，他便吩咐人传令下去，将老弱牧丁的鞭刑分开执行，每次一百鞭，每十日一次。
那些处罚的百鞭以及不足百鞭的牧长、协领、护军校、骁骑校、翼领、防御等人则没那个好运气了，虽说执行地时候只是按照四成执行，但是也都是抽得哭爹喊娘，狼狈不堪。
曹只觉得自己地耳朵都要被喊伤了。看着眼前这些人地无赖模样，哪里有半点八旗勇士的气概。八旗进关不足百年，这些旗人子弟早已失了祖先地马上威风，成了蛀虫罢了。
从早上忍到下午，到黄昏时刻，终于鞭刑执行得差不多了。
就在这时，曹就听身边的唐执玉冷哼一声，道：“自作自受！”
曹转头望去，就见唐执玉压抑着怒气往场中望去，场中被绑缚的正是牧场总管保色与两个副总管。
牧场出了这么大的纰漏。这三人地顶戴也难保，不过在吏部正是下公文前，他们这顿鞭子却是跑不了的。
曹在牧场十来天，也有几个与保色不对付的小官上来献殷勤，说些杂七杂八的。因此。他晓得唐执玉恨从何来。
按照规定。牧场这边三年老弱病毙的马匹，只要不超过成马总数的一成三。就免于责罚。实际上，这个数目已经给的很宽松了。
偏生这马场自建成至今自上到下便有恶习，那就是吃“空饷”，领取百匹马地粮草或者管理银钱，实际上马匹只有八九十匹。
因人人都有捞头，他们仗着那一成三的限额，也不怕三年一次的巡检，将私留下的银钱瓜分了。
结果，就到了如今的场面。原本等级有两万成年骡马的马场，实际上马匹总数还不到一万八；经过这次马瘟，总数便只有一万五千余。这么大的窟窿，是谁也担不起这个责任，只能所有的人一块挨处罚了。就是京城太仆寺上下官员，也要为这边的贪婪拖累。
唐执玉原是当曹是纨绔子弟，直接借了家族与王府的光，才得以幸进。
这次出差，唐执玉见他没有贵公子架子，在口外整理账务，也是井井有条地模样，便知道自己是小瞧他。
因暂缓鞭刑，得以幸存地一个老牧丁，使小孙子特意给唐执玉送来奶饽饽，感谢其救命之恩。
唐执玉却是受之有愧，因当时人人都见他上前求情，所以便将鞭刑暂缓的恩情记在他身上。他自己个儿却是清楚的很，殷特布哪里会把自己这个汉四品放在眼里。使殷特布心有顾忌的，不过是曹的一句话罢了。于是，他便将实情告诉了那个蒙古小男孩，带他去谢曹。
那蒙古小男孩见曹身边都是凶神恶煞的长随，只当他是随便对人挥鞭子的权贵少爷，唬得瑟瑟发抖，说不出话来。
曹还在莫名其妙，这小男孩想起祖父的吩咐，跪下磕了几个头，便放下奶饽饽，起身跑掉。
四月十六，牧场事毕，众人返京，却是没有来时那么赶路了。
众人中。曹身份最尊，殷特布官职最高，两人都有些顾忌，谁也不肯拿大。因此，就没人提出先行。众人一道回京。
曹晓得，自己这“委署太仆寺卿”应该是当到头。虽说口外离京城六百余里，但是追究起来，他这个“临时主官”是无法逃脱责任的。更不要说，还有个候补道台明安在京里等着呢。
口外牧场出事的消息，在京城已经私下传开。
曹佳氏去其他王府应酬时，无意听到此事，都道是自己地兄弟要被罢官了。她只晓得弟弟离京办差事去了。并不晓得详情，心里便有些个担心。
回到府里，等到讷尔苏回来，曹佳氏急忙询问缘故。
讷尔苏这几日也打探着，却是没有动静，心下也没有底。但是他不怕妻子担心，便皱眉道：“外头的妇人嚼舌头的话。怎么能信？弟虽然年轻，但是行事向来谨慎，在差事上也是用心，我就不信别人能挑出他的错来？不过是嫉妒他年轻升得快，随口胡吣罢了，等弟出差回来，自然便没这些个瞎话了！”
曹佳氏对丈夫地话半信半疑，终究不放心弟妹那边，怕她年纪小、没经过事胡思乱想，便特意回了娘家一遭。
初瑜也听了这个传言。却是根本就不信，不禁没有担忧，而且还反过来安慰曹佳氏。
曹佳氏见她没心没肺，丝毫不为丈夫担忧，心里有些不满，皱着眉头，想着要不要训这个弟媳妇几句。就算年轻些，已经是孩子地母亲，怎么还跟孩子似地，半点不能做丈夫的助力。
初瑜看出曹佳氏有些不快。微笑着说：“姐姐，初瑜不是不惦记额驸，只是晓得他有本事，外头那些说他平庸碌碌地话都当不得真。皇玛法向来英明，怎么会为不晓得这个？”
不说曹家这边。却说九阿哥与十四阿哥都腻歪曹。都道是“老天有眼，没得叫曹家那小子占便宜”。原本盯着太仆寺卿一职地明安也自以为有了盼头。私下里往八阿哥府上走了几遭，送的孝敬又重了几分。
八阿哥脸上的笑模样也多了些，前些日子在御前的不快也忘记脑后。他努力了这些年，从众皇子之中脱颖而出，皇父自应看在眼中。之所以没有问询他的意见，或许是有其他的思量，或许是不愿意让他搅和进去。
十六阿哥与十七阿哥则为曹担心，两人去探望四阿哥时，还专程问起曹之事，道是能不能想个法子保上一保。
四阿哥神色未动，只是叫十七阿哥稍安勿躁，皇父未必会责罚曹。若是他与十六阿哥耐不住，出面帮曹说话，反而容易落下口舌。
虽说他们几个年纪相当，关系亲厚些也寻常，但是毕竟曹身份不同往日，不再是侍卫或者伴读，而是成了品级不低的京官。若是十六阿哥与十七阿哥不知收敛，只会让御史多个弹劾曹的罪名。
十六阿哥晓得四阿哥说得在理，虽然替曹着急，但是也没法子。待想到曹是个懒地，他便说道：“最重的责罚也不过是罢官而已，其实也不没什么！曹那家伙素来慵懒，怕是真要如此，反而随了他的心愿！”
十七阿哥却是有些不信，问道：“不至于罚得这么重吧？了不起这太仆寺卿不当就是！他才接受几天，又只是委署，为何要担全部的罪过？”
四阿哥并没应声，十六阿哥苦笑道：“这太仆寺卿的缺两下争着，最后落到曹身上，怕是两边的人都要记恨他了！谁会相信他没走关系，根本不惦记这个。七哥那边没有敢得罪，趁着这个机会，不给曹穿小鞋，他们怎么下台？”
待十六阿哥与十七阿哥走后，四阿哥背着手，站在书房窗前，望着院子里的槐树，沉吟许久。
想起近日刚得地消息，他觉得恍然大悟，怨不得皇父待曹家自是不同，怨不得曹年纪轻轻、才华不显，便得到皇父的照拂，原来是这个缘故。
曹家，当收；曹，亦是可用之人……
第三百一十七章春末
因同殷特布同行，曹的行程也慢了下来。六百里路，来时用了五天，回程用了八天，直到四月二十三日中午才到京城。
按照规矩，曹是出的公差，要交结了差事才能回家。因此，他便打发小满先回府送信。不过，他暂代主官，也没有能说得上话的上级。到太仆寺衙门暂短逗留后，曹便往畅春园递牌子去了。
这一路上，曹却是颇为疑惑。因为他得了消息，四月二十康熙已经点他为太仆寺卿，摘了他“委署”的帽子。
口外牧场马瘟之事，曹在出京前已经面禀康熙了。虽然已经过去将近一个月，但是曹还能记得康熙当时的脸寒得怕人。
满人尚武，对马匹尤为看重。虽然百姓不会去关注什么，但是在蒙古人眼中，马瘟是上天的惩罚。口外虽然是太仆寺与八旗辖下牧场，但是占的却是蒙古人的土地，使唤的是蒙古牧丁。
这位年老的帝王，高踞宝座多年，已经无法忍受任何质疑之声。为了稳住蒙古人的心，怕是他还会像过去一样，寻官员顶罪，将这质疑之声转到主管官员身上。因此，曹并没有心存侥幸，以为自己指定顶缸的。
曹心中并不担心，毕竟满朝文武都晓得他才上手几天，就是追究责任，他的罪名不过是个“失察”。就算将在园子里侍卫处帮忙地事都揭出来。最多不过是免职罢了。歇两年想出仕也是不难。
结果呢，四月二十康熙却是点了他为太仆寺卿。想来意外地人应该很多，曹思量着。那个明安，得了个副都御史的缺，正三品。
不晓得康熙老爷子是怎么想的，既是晓得明安是八阿哥的人。还破格点拨，怕是使八阿哥那边得意。难道是故意如此？曹想到这个可能，不觉有些头疼。算了，那些皇家之事与他有什么相关，让他们自己斗心眼去吧。
待曹到畅春园递了牌子，殷特布也到了。两人同行这几日，虽说他对曹不算热络。但是也不像先前冷冰冰的。
曹性子和善。话少，对年长之人颇为照拂，听殷特布与唐执玉两个唠唠叨叨时，也没有显出不耐之色。说起来，他实在难让人生出厌烦之感。
就是殷特布心中，也想着要不要说服八阿哥与十四阿哥等人，好生拉拢拉拢曹。后来想到十四阿哥似乎对曹家并无好感，怕自己多此一举惹得这位爷不高兴，他便只好叹息着熄了这个念头。
曹不晓得殷特布看着自己叹气。但是也能察觉出他态度的转变，心里也颇为受用。就算不能多一个朋友，能少个敌人也好，说来自己地幸进，也算是伤了这位老尚书的面皮。
曹与殷特布寒暄两句。便有些个冷场。毕竟两人才分开