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洪韵儿一阵愕然，跟着急忙接过那份密报看了起来。她看得很仔细，秀眉越看越是紧蹙起来，片刻后抬头问道：“西王会客结束了没有？钱江、童强胜，我们去见西王！”
……
萧云贵此时正在会见英国公使包令，包令这次又是抢在法国前面来到天京，他们在第一时间得知天国发生政变，苏褔省的那位西王在不动声色之间已经悄然入主了天京。包令在得知消息之后，便第一时间赶到天京来见西王。
对于包令的出现萧云贵并不觉得惊奇，英国人向来觊觎长江内河黄金水道。他们一直希望能把通商口岸开到内河口岸来，虽然此刻英国人正忙于镇压印度爆发的大起义，但不代表英国人就会放松远东这边的事务。
包令提出的条件也算是精心考虑过了，他希望能开放长江沿岸的南京、九江、安庆、芜湖、武昌等地作为通商口岸。连同太平军此刻已经占领的上海、宁波、厦门三处通商口岸一起。和太平天国正式签订一份条约。这代表着英国可以正式承认太平天国政权，也代表着英国彻底断绝和清廷的关系。
英国人现在和满清还是宣战的关系，断绝关系已经有一段时间了，现在英国全面转向太平天国的政策调整也是顺应了当前的形势。由于炮轰广州和封锁珠江口的缘故，现在和中国的贸易太平天国占据了绝对的份额，英国议会也找不到任何理由不承认太平天国的合法性，所以英国人希望能第一时间和这个新生的政权建立良好的外交关系，毕竟他们合作了很长时间。虽然有些不愉快的事件，但永远不变的还是利益。
英国除了承认太平天国之外。还表示愿意提供舰队帮助太平军讨伐满清，并且可以提供一大批武器。萧云贵并不稀罕英国的承认，英国舰队的帮助也是有限的，毕竟真是北伐和西征多数时候还是打陆战，舰队的作用不大，提供的武器清单萧云贵只看了一眼，很多都是克里米亚战争中淘汰的武器，甚至还有一批第一次鸦片战争时候用的滑膛枪，西殿要这些武器来做什么呢？
萧云贵看着包令说道：“公使先生，你们提出的条件对我们来说并没有太大的意义，这样吧，我来说说我们想要什么。”
包令似乎也知道这位西王向来胃口很大，当下便说道：“西王殿下但说无妨。”
“我们想要在上海修建大型的船厂和船坞以及必要的配套设施，希望英国能提供设备、技术和熟练工人或是技师指导。”萧云贵丝毫没有掩饰什么，西殿的海军计划起步时就困难冲冲，除了列强的封锁之外，更重要的是那时候萧云贵还没有彻底取得天国的大权，海军庞大的计划仅靠苏褔省来支持的确是很吃力的。
现在情况又不一样了，天京大权已经在手，所差的甚至是名号问题，这丝毫不能影响海军计划的推进，同时英国人主动示好，便可以顺势冲破这个封锁。开放口岸并不代表着什么，虽然内河航道开放会带来中西文化冲突和列强的继续入侵，但同样也能带来更快更多的发展，中国的落后其实也是闭关锁国太久的缘故，但全盘西化也是萧云贵不愿意见到的，所以今后如何利用好西方的资本、技术和贸易，有必须防范好西方文化的入侵和势力的渗透还是一个长期存在的矛盾问题。但这一切都不能阻挡时代前进的脚步，而且海军计划必须起步。
虽然英国人海军世界第一，但保守的英国人向来还是以谨慎为上，海军是他们敏感的一条神经线，特别是远东距离英国本土太远这个关系，帮助太平军发展海军向来是英国人所不热衷的。所以包令听完之后说道：“西王殿下，您的这个要求我需要向国内报告，没有议会和首相的首肯之前，我想这个条件还是不必再讨论了。”
第四百七十一章恰当时机
对于包令的外交辞令萧云贵并没有感到意外，海军计划并不是他一个人能定的事，上一次军舰交换和造舰计划就曾今在英国议会讨论了很久，最后在罗斯柴尔德家族的暗中努力下才得以通过，这一次西王的胃口更加庞大，他不满足上海那三座民用船只造船工厂和船坞，他想要的是能够远航的海军，他想要的是能造更大军舰的造船厂和船坞。
但包令接着的话令萧云贵感到不爽，“不过假如西王阁下能够考虑将上海至南京、芜湖到南昌的铁路修建权以及沿路的矿产开采权交给我们英国，或许首相和议会也不会不重新考虑贵国的海军计划。”
萧云贵听完之后眉头紧皱起来，他发现英国人似乎从没放弃过对中国这个原料市场的掠夺，同时也没放弃过把中国变为商品倾销地的初衷，但转念一想中国似乎也只有这两点吸引了列强，在工业、科技全面落后的局面下，中国也只有这两点利益能够吸引他们。
“是不是加上关税议定和鸦片贸易合法化就是英国全部的条件了？”萧云贵语气有些冷了下来，包令似乎察觉了西王的不快，微微一笑说道：“不可否认上海和江宁两处海关的关税政策比起满清来有很大的改观，当中去掉了很多混乱的杂税，但西王阁下想必也清楚，贵国定的关税税率对我们外国商人很不公平，贵国的政策似乎更加倾向于保护国内自己的商人利益。所以在华英国总商会商讨后一致希望贵国能下调关税。特别是进口量较大的纱布、煤油等货品的税率，我们英国希望贵国能够取笑这种贸易壁垒，让市场更加的开放。”
包令顿了顿接着说道：“至于鸦片贸易合法化也是我们所希望的。毕竟鸦片在中国还是有市场的，虽然太平天国在内地实行禁烟，但却一直没有限制该货物的进口，不是吗？”
萧云贵淡淡一笑说道：“虽然我们没有限制进口，但上海、宁波、厦门、福州四处口岸今年的鸦片贸易量创下了历年来的最低记录，而广州满清治下的口岸在去年和今年却都是有数百万英镑的鸦片贸易量。只不过现在你们和满清开战，导致广州口岸封闭。鸦片商的损失巨大，所以你们才又想到重新在我们这里找到新的销路，对吗？”
包令微微有些尴尬。正如西王所说，因为太平天国治下禁烟，的确导致太平天国控制下的通商口岸鸦片销量锐减，但反过来却令广州这边的销量激增。满清这边正是通过广东、湖南这条线路将鸦片内运。卡在当中的湘军自然是赚了个盆满钵满。而且因为销路的狭窄导致鸦片价格上涨，各国的鸦片商人也乐得如此，是以就算太平军内地禁烟，却也没有太过影响鸦片贸易。
但如今的形势不同了，由于和满清宣战，广州珠江口被英国远东海军封锁，导致唯一一个鸦片有利可图的口岸关闭，各国鸦片商人损失很大。挑起战争的英国和法国的政府都受到了不小的压力。原本两国想象中可以在半年或者十个月之内结束对满清的战争，现在却由于大沽口的失败和印度大起义的影响。令军事行动无限期推延，天知道什么时候能将印度大起义镇压下去。
在这种情况下，英国国内才有了重新和太平天国谈判的意向，甚至有英国议员提出，提供枪支弹药给太平军，英国派遣海军和太平军组成联军共同讨伐满清，这样既能把战争持续下去，又能够解决英国无法派大规模陆军参战的窘境，同时还能把英国的损失降到最低。
果然包令接着提出了联合出兵的设想，同时也提出了很多优厚的条件，可以说除了海军计划之外，萧云贵所能想到的、英国可以给的无论是技术、投资还是外交上的支持，包令都提了出来，乍一看英国这是要和太平天国结盟的节奏啊。而且英国和太平天国结盟还有在远东遏制俄国向东发展的含义在里头，是以这一切看来都很合理了。
萧云贵静静的听完包令的话后，沉吟片刻道：“假如我们和英国结为盟友，是不是联军的一切行动最后都要看两国的利益？”
包令微笑道：“这是自然，既然作为盟友就要彼此顾及对方的利益，不能因为己方的利益而损害盟友的利益。”包令的咬字很重，似乎是在提醒西王上一次联军对俄战争后那段不愉快的经历，那一次就是典型的太平天国为了自己的利益而没有顾及英法的利益，不过那一次太平军和英法并不是真正的条约盟友，而是临时雇佣兵的关系，所以包令特别提醒西王注意当中的区别。
萧云贵不置可否只是淡淡的说道：“那假如结盟之后联军北伐，英国忽然有一天觉得满清的存在才能让她利益最大化，那是不是英国就会阻止我们继续北伐呢？”
包令愕然片刻后才道：“一个野蛮、落后的政权已经没有存在的必要，在我个人看来，太平天国一定会取代满清统一中国，但未来的事情真的不可预测，我从不喜欢假设没有根据的事情。”
萧云贵摸着鼻子笑了笑说道：“公使先生，重新签订条约和结盟联军的事我需要考虑一下，我们过几天再约见吧，这几天公使先生看以好好领略一下天京城的风光。”
包令也知道外交谈判是最为耗时的博弈，当下点点头应了，两人又闲谈几句国际局势，萧云贵似乎对印度大起义很感兴趣，并对英国未能很快平乱表示惋惜。包令没有察觉西王那眼神下藏着的幸灾乐祸，感谢了几句之后便起身告辞。
随后萧云贵又见了风尘仆仆从美国赶回来的胡雪岩。去岁台州之战，王有龄和胡雪岩两人并台州一干投降的满清官吏被送回苏州后。萧云贵和洪韵儿都一起见了这个历史上大大有名的红顶商人。相谈之下，这胡雪岩果然很有经商头脑，便让胡雪岩到朱昌龄手下办事。
朱昌龄身上的差事也是颇多。除了要应付上海商贸事务之外，还兼着贵云商号的差事，虽然还有魏鹤林帮衬，但随着海关事务的增多，魏鹤林也有些忙不过来。于是胡雪岩便接掌了贵云商号的事务，专心做起他的商号老板来，但其实他经营的是西王的私产。
年初的时候。萧云贵接到美国那边菲尔德的来信，大西洋海底电缆铺设的进度很顺利，第三阶段的工程马上开始。他希望东方这位合伙人能派人过去参加一个阶段性的竣工庆典。萧云贵也知道整个海底电缆铺设完成还要几年时间，也想到贵云商号现在国内的投资项目都已经开始产生利润，他们生产的香烟、香皂、香水等小商品可以推向更广阔的市场，于是萧云贵便让胡雪岩带着贵云商号一些得力干将前往美国。他们的任务就是打开美国市场。在美国建立贵云商号的分公司。
大半年过去了，胡雪岩才回到国内，萧云贵便迫不及待的接见了胡雪岩。这时候的胡雪岩穿着一身西式燕尾服，领口打着蝴蝶结，手上握着文明杖，头发已经去掉辫子，也没有像太平军一样梳起长发，而是剪成一个很精神的短发。整个人看起来年青了不少。
萧云贵看到胡雪岩这般打扮笑出声来：“我还以为又是哪国的公使来了。”
胡雪岩脸上微微一红道：“殿下，在美国大家都这么穿。回国不久一时半会儿没适应过来。”
萧云贵摆摆手笑道：“没什么大不了的，在适合的场景穿适合的衣物很正常。不过咱们始终是汉人，不能忘了汉服，虽然眼下咱们在学习西方，但不代表连穿着吃饭都要一并去学，当心将来变成邯郸学步，别人的精髓没学到，自己的东西倒忘了。”
胡雪岩老脸更红，萧云贵也不太好责怪他，当下话锋一