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经过争吵和妥协之后，还是决定派出侦察队，而这支联合侦察队阵容非常强大，由双方千余步兵组成，直属萨顿和柯利诺两将军指挥。这已经不是一支侦察部队而是一支纯粹的轻步兵攻击部队了。
侦察队在登陆北塘第七天上开始了他们的侦查行动，松散的步兵线行进在一条穿越沼泽与泥塘、虽铺石板但泥泞不堪的7米宽河堤道上，很快他们与一支清军哨探马队遭遇。一场远程膛线火枪与原始弓箭的较量之后，清军马队损失了五十多名骑士，剩下的清军马队随后辙退到一处有雉堞墙的阵地内躲避。
随后联军侦察队靠近这处阵地，柯利诺将军指挥架炮的时候，突然响起一阵枪声，这是一种滑膛枪，安在三脚架上，由3个兵勇操纵，可将大粒子弹射至800米处。突如其来的打击让英法侦察兵各有8人受伤，幸运的是没有人阵亡。
柯利诺将军开始命令炮兵还击的时候，远处清军阵地后面火炮的轰鸣声如约而至，蹦跳的巨大炮弹狠狠的砸在士兵当中，巨大的动能在人群中犁出一条血路来。
柯利诺将军猛然意识到什么，他嘶声吼道：“所有人立刻散开后撤！清国人早已经校对好了火炮射程！他们早已经瞄准我们了！”
第五百八十七章清军火炮
炮弹在四周呼啸着，尖利的啸声仿佛一场死亡盛宴的舞曲，欢快而灵动，而场内的英法联军士兵们则饱受炮火的蹂躏。柯利诺将军在第一时间就发布了后撤的命令，因为他敏锐的发觉清军火炮都是重型滑膛火炮，射程和威力几乎与联军现在还在使用的12磅重型滑膛炮相若，侦察队轻装前进，随身携带的几门6磅轻型野战炮是无论如何也够不着清军火炮的，无法压制对方火炮就只能选择果断的撤退。
英军萨顿将军则犹豫了片刻，他一度想让侦察队的士兵们冒着炮火向前冲，只要散开成线性阵型，清军的滑膛炮的杀伤力就可以降到最低，但随后萨顿否定了自己的想法，因为他们是行进在7米宽的河堤上，河堤两边都是一片泥泞，无法将阵型展开，而且萨顿通过望远镜看到远处清军营垒阵地后面开始聚集起来越来越多的士兵，可能有两千人或者更多，因此萨顿在犹豫片刻后也果断向英军发布了后撤的命令。
当联军这支侦察队脱离清军火炮射程之后，法军侦察兵发现了河堤上一些诡异的设施，几乎是每隔五百米的距离，河堤边上就会有一处用条石垒砌的石柱，起初他们以为这是用来观测河堤水位的，后来才明白过来，清军炮兵就是通过这个来测定距离，随后柯利诺将军命令毁掉了这些石柱。
这次令人沮丧的侦察行动法军阵亡12人，伤37人。英军阵亡19人，伤36人，受伤的士兵多数都是被弹跳的炮弹击中腿部。很多伤兵因此失去了他们的腿。回到出发阵地后，伤兵很快被送往野战医院，柯利诺将军祈祷这些士兵不会因为北塘糟糕的卫生条件而受到二次感染，但其实他很明白这些士兵需要接受二次截肢手术，否则将无法在感染中存活下来。
柯利诺将军记起联军卡斯塔诺医生曾今说过的话，在上海太平天国的科学实验室中，法国人巴斯德正在研究一种青霉素的药品。据说这种青霉素抗病菌感染非常有效，但至今尚未能研究出大量生产这种药品的方法，卡斯塔诺曾今花费了三百英镑购买到一支青霉素样品。但很可惜伎俩只够实验用途，而青霉素的专利也早早的被太平天国的人抢注了，卡斯塔诺购买样品只是为了研究使用。
蒙托邦和格兰特接到消息后第一时间就赶来前沿阵地，两位联军统帅在看望了伤兵和逃回来惊魂未定的士兵之后。在北塘桥旁听取了柯利诺和萨顿将军的汇报。
“清军采用的战术和上一次在大沽口之役时一样。他们将火炮隐藏在炮台与河堤中间的阵地上，上面覆盖了中国草席及其他伪装物，从这次火炮袭击的密度来看，沿着河堤通往大沽口炮台的清军阵地上至少有三十门以上的12磅重炮。清军统帅是个疯子，他没有将重型火炮集中在炮台上，而是将火炮移到了步兵阵地上来，看来他们对我们在北塘登陆早有准备！该死的英国人轻信了所谓清国内应的情报，他们应该被吊死！”柯利诺将军很是愤怒。将这几天来被英国海军嘲笑的怨气都发泄了出来，好在周围都是法国人。也没有记者或是牧师在场。
蒙托邦将军眉头紧皱，命令副官将地图打开，虽然侦察队伤亡很大，但他们还是探明了清军的部署，看来清军早有准备，北塘前往大沽口的河堤道路被封死，看来需要海军的战舰前来助战，但北塘与大沽口之间这段海滩是一大段的浅滩，大型战舰无法靠近，小型战舰靠近了又怕受到清军重炮的轰击，看来只有让联军炮兵使用新型的膛线火炮来摧毁这些火炮。假如还是不行的话，联军只得考虑其他路线。
中午时分，格兰特和他的英军将领们来到法军营地，双方开了一个作战会议。会议上法国人指责英国人的情报失误，而英国人极力辩解，会议上争吵不休，甚至把法军枪击印度士兵的案子也翻出来争吵。
蒙托邦和格兰特最后制止了这种不绅士的行为，格兰特先大度的承认情报方面有所失误，但他还是坚信这并非是他们的内应故意为之，可能是内应的举动被清朝政府察觉，提前进行了一些布置。而格兰特的话被英军情报参谋官吴士礼证实，就在侦察队回来不久之后，清国内应又派人送来了一封重要的情报，上面详细说明了清军调整的部署情况，因为清朝政府怀疑内部有内应，所以清军统帅僧格林沁在一开始部署的时候就使用了欺诈的手段，现已经查明，大沽炮台上的大部分火炮都是假的，大部分真正的火炮被僧格林沁集中在了侧翼阵地，从三个方向阻断了联军的去路，也就是说在北塘三个方向上都有清军的阵地。
情报上还提到联军登陆之后，清军甚至挖开白河，引河水淹没了部分的道路和大片土地，将道路和大部分开阔地变成了泥塘和沼泽，这些沼泽泥塘后面则是清军的几道防线，清军集中了将近八万步兵和五万鞑靼骑兵守卫防线，意图就是让联军上岸后将联军困在北塘。
这份情报之所以晚到是因为清军的严密封锁，而且上面还特别请求联军加快行动，鉴于清朝政府已经察觉，假若联军迟迟不能打开通往天津的道路，那么清朝政府的内应将会被铲除，而联军今后将孤立无援也没有了朝中在野人士的支持。
听完吴士礼的情报后，法国人开始抱怨这些清国内应做事太不隐秘，一早让清朝政府察觉，致使联军登陆之后陷于极度困难的局面。而英国人却很乐观，他们认为虽然眼前困难重重。但联军可以克服，既然知道了大沽口炮台现在火炮防御虚弱，大可以让舰队转而攻击大沽口炮台。从正面强攻。
会议在争吵中进行，但最后还是确定了部分士兵重新装船和联军舰队一起围攻大沽口炮台的计划。蒙托邦将军认为计划过于冒险，但他也暂时没有什么更好的办法。
同时会议还决定北塘的部队出动工兵和炮兵配合少量步兵向大沽口炮台攻击前进的计划，工兵架桥修路，炮兵使用两公里射程的线膛炮清楚清军的炮兵火力点，步兵掩护工兵和炮兵。虽然这个办法有些缓慢，但作为舰队攻击大沽口炮台计划的一个补充还是非常必要的。于是法军承担了陆上的攻击。而英军舰队实力较强承担了从海路攻击大沽口炮台的任务。
其实清军在上一次大沽口之战后，就加强了津塘地区的防御，清军大部分的重炮都集中在津塘地区使用。蒙托邦将军对清军火炮记忆犹新。太平军攻占广州之战中，清军在虎门炮台、沙角炮台等珠江沿线安装有500门重炮，其中200门是重型夷炮，最大者为68磅海岸重炮。联军舰队最大的炮也是68磅炮。可当时清军并没有很好的使用这些火炮。因为太平军采取的是偷袭炮台的作战方式，令清军火炮没能发挥作用就失陷了。
后来蒙托邦参观过广州太平军的一次演习，他们使用的就是清军的8000斤铁模巨炮，射程和68镑联军舰炮是一样的，6000斤铁模巨炮射程还远于葡萄牙海岸重型炮，其余大部分夷炮就是法制12磅重型拿破伦火炮，4000斤大炮是12磅重型拿破伦火炮的仿制品，除了新铸6000斤。8000斤，万斤巨炮与葡萄牙超长海岸炮外。射程均在4里以内。
可以说清军火炮技术其实并不弱于联军，联军最大的优势在于他们拥有了射速更快的后装膛线火炮，这种火炮几乎与现代火炮结构相差无几。
清军在江南地区作战屡败于太平军，火炮使用上并不科学是一个主要原因，此外就是沿海地区交通方便，像广州城集中了很多重炮防守却没有发挥作用，而其余城市的失败在于火炮稀少，像云南、广西等地都是使用自己铸造的火炮，而当地自己铸造的火炮没有沿海和北方铸造的火炮精良，是以在后面的炮战中，清军一直被太平军压制。
噩运没有离开联军，计划确定后的第二天，一场突如其来的暴雨和狂风使联军无法采取任何行动。雨水使得条条马路难以通行，凡重大军事调动一概受阻，两天后天气才好转起来。
这两天让联军士兵吃够了苦头，而饮水供应已成问题，在北塘这块巴掌大的地方，基本生活好歹勉强维持。英军日需食物充足，但法军则不能。见法国兵在北塘城大街小巷和臭水沟里到处捉猪抓鸡，英国兵目瞪口呆。猪被抢光了，“可怜的法国人”不得已去到北塘炮台附近，争着打狗捉猫来充饥，又一次在英国人眼皮底下丢丑。
英军情报官吴士礼中校也说，整整一周，法军带的干粮不够吃，而且有的已变质。只见他们成群结队，手拿铁铲、砍柴刀和棍棒，到处去抓“脏得很”的大猪小猪。一连几天，从早到晚，都不断传来猪被宰杀时的惨叫声。而为数不多的公鸡母鸡，也照样很快消失了。好些法国兵甚至冲进英军营地，双手插在衣兜里，四处张口呆望，发现一头老母猪，立即一涌而上、迅疾抓走。
法军就是在这种被逼得快令人发疯的境况下发起了陆上作战，在天气好转之后的第二天，柯利诺将军就带领一支千余人的法军重新沿着河堤开始发展攻势。面对逆境，法军士兵爆发出了坚韧的意志和不屈的作战精神，工兵不顾肮脏的架桥铺路，为后续部队开辟了一条新的道路，在他们身后是炮兵和步兵，炮兵几乎每时每刻都在转移位置，都在对前方可疑目标进行炮击，柯利诺将军命令两营炮兵一前一后的交替掩护前进，一路上他们摧毁着一切可以的目标。
法军步兵则多次击退了骑兵的骚扰，泥泞的道路也给清军自己的骑兵造成了麻烦，鞑靼骑兵没能发挥出骑兵的速度优势，所以很快被击溃。而令法军步兵欣慰的是他们的步枪射程要远远高于清军步兵，清军的火枪难以伤及他们，为数不多的抬枪也很快被法军步兵的膛线火枪压制住了。
法军爆发出惊人的前进速度，第一天就推进了两公里，而距离大沽口炮台已经不足十公里远了，或许法军士兵是想早一点离开这该死的北塘城吧。
第五百八十八章随即释怀
对于给杏贞的密信能有多大作用，萧云贵心里有数，这步棋