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窦虎听罢，应命而去。
窦兰一个人坐在花厅中，看着花厅外，那一丛灿烂的野菊花，不由得眯起了眼睛……
……
曹朋思忖良久，最终决定，暂时停止行进。
李其的那番言语，让他不得不小心谨慎起来。
红泽目前的状况令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位窦兰究竟是怎样的一种想法，而红水集，又会是什么一种状况。单凭尹奉和李其的介绍，再加上之前的道听途说，明显有些不太准确。有些事情，还是要亲眼看看，才能有决断。
只是，曹朋这个念头一说出来，尹奉便立刻表示反对。
“将军督镇河西，岂能轻身涉险？”
曹朋顿时笑了，“什么涉险，不过是到我治下，观察一番而已。
再说了，李校尉不也介绍过了吗？那窦兰虽然仇视朝廷，但是对汉室始终怀有几分挂念。否则，以窦兰在红泽的威望，大可以自立为王，甚至归附于羌胡……而他现在，还保留着早年的规矩，也就是说，他对中原还是有几分感情。我此去红水集，也只是想亲眼看看情况。我既然要督镇河西，又岂能对治下全无了解？
想来那窦兰就算认出我的身份，也不会对我有什么恶意。
尹奉，你立刻派人通知姜叙和梁宽，让他们在红水集与我汇合。我此去只带王双即可，你留在这里，再命人返回廉县，告诉邓校尉，命他率两千人，向红泽靠拢。”
“将军欲开战？”
李其大吃一惊。
曹朋却哈哈大笑，“我与谁开战？不过防患未然。”
但李其仍显得有些不太放心，他犹豫了一下，轻声道：“将军欲亲眼探查，卑职倒也不反对。如将军所言，窦兰虽然对朝廷怀有怨念，可心里还是向着朝廷。只是，将军就这么过去，不免有些轻率。我有一计，能令将军安全无恙的归来。”
曹朋笑道：“还请李校尉赐教。”
“就让小孙儿随将军同行……他虽然嘴上说得强硬，其实……小孙儿在红水集人头熟，和窦兰之子窦虎，更是好友。将军可暂委屈一下，为小孙儿的部曲，这样一来，可保证将军无虞。小孙儿，还是能够分得清楚轻重，请将军放心。”
如果李丁愿意陪伴同行，曹朋自然高兴。
毕竟，李丁是地头蛇，而且有一个身份可以掩护。这也是李其对曹朋一点小小的考验，想要看看曹朋的心胸。毕竟，之前李丁与曹朋不太愉快，如果他能接受，说明他是个做大事的人。如果曹朋不愿意……李其也不会勉强。反正自家的孩儿自家清楚，李丁是什么样的人，李其心知肚明，只看曹朋如何做出选择吧。
曹朋闻听，没有任何犹豫，便欣然应下……
第二天一早，一行人动身离开了李其的部落，向红水集行去。
第388章红水集外
夜色，悄然笼罩红泽牧原。
天黑以后，牧原上星星点点的篝火，于夜空中璀璨的星辰遥相呼应，景色极为瑰丽。
李丁冷笑道：“果然是好马。”
他说的是那匹狮虎兽，眼睛却看着曹朋，一副不屑之态。
篝火旁，数十名亲随围成了一团，把曹朋和王双二人隔离出去。没办法，曹朋和王双只好另起篝火，两人坐在一处，低声交谈。狮虎兽就在不远处，悠闲自得。
曹朋明白李丁的意思：马是好马，人却不怎么样……
李丁奉李其之命，带曹朋前往红水集。虽则李丁遵从了李其的意思，可一路上，言语之间夹枪带棒，冷嘲热讽不停。看得出来，他对曹朋不怎么看得过眼，加之对汉室朝廷的抵触，也使得他并没有李其对曹朋的热情和尊重，甚至很反感。
自幼在草原上生活，李丁几乎与那些胡人没有太大的分别。
他对汉人，或者说是对朝廷的敌意，曹朋感受颇深。事实上，李丁的这种态度，也代表了红泽第四代子弟的大部分感官。由于朝廷积弱，使得李丁这些四代子弟根本就不看好朝廷。他们没有经历过当年大将军窦宪兵发漠北的丰功伟绩，也没有看到过陈汤扬威异域的豪壮气概。甚至连当年段颎消灭先零羌的战绩也没有听说过……从李丁生下来，看到的大都是汉军的不堪一击，被羌胡所败。
从当年的边章之乱，到后来北宫伯玉造反……
他出生的晚，从记事开始，就没有听到过汉军有过辉煌战绩。
反倒是匈奴、羌胡、鲜卑人屡屡寇边成功，掠夺大批汉民。为此，红泽人和那些胡人也有过几次交锋，胜负各半。汉军羸弱，不堪一击的观念，在李丁脑海中根深蒂固。对于一个在草原上长大，受胡风影响的青年而言，一个羸弱的朝廷，不足以让红泽人为之卖命。所以，当曹朋带人前来时，李丁就对他生出反感。
曹朋抬起头，看了李丁一眼，只笑了笑，并未理睬。
“无胆鬼！”李丁再次冷笑，旋即对亲随们笑道：“怪不得汉家郎守不住河西，却要靠咱们来打江山。红泽人都是好男儿，不过却不会和无胆鬼一起并肩作战。”
亲随们，顿时哈哈大笑。
“你……”
“王双，闭嘴。”
眼见着王双暴怒，想要起身反驳，曹朋连忙出声喝止。
他扭过头，看了李丁等人一眼，“你父亲是汉家郎，你爷爷是汉家郎，你祖父是汉家郎，你曾祖也是汉家郎……如果被他们知道，他们的儿孙是一群背宗忘祖的人，恐怕在九泉之下，也会涕泪不止。曹某不才，也不愿和一群不忠不孝，不仁不义的畜生说话。”
这一路上，曹朋一直没有说话。
可这一旦反击，顿显出言语中的凌厉。
李丁一怔，旋即反应过来，曹朋是在骂他，顿时勃然大怒。
“你敢骂我？”
“我只骂畜生，与尔等何干？”
“你……”
李丁呼的站起来，迈步向前两步。
众亲随也纷纷起身，一下子将曹朋两人围住。
“姓曹的，我不与你做这种口舌之争，你最好与我道歉，否则休怪我对你不客气。”
曹朋用木棍拨动篝火，冷笑道：“某家不与畜生说话。”
“你……找死。”
李丁脸色变得极为难看，手下两个亲随，眼见李丁受辱，二话不说，上前就要教训曹朋。草原上长大的汉子，身手极为矫健。眼看着两人到了曹朋身旁，不等王双行动，就见曹朋手腕一抖，那拨火的木棍一震，两根燃烧的木柴从篝火中飞出，狠狠的撞在那两个亲随的胸口上。刹那间，火光猛然一亮，火星四溅。
两个亲随倒飞出去，胸口的衣襟，顿时燃烧起来。
只吓得两人大叫一声，在地上翻滚不停。
曹朋慢慢站起身，“这就是红泽儿郎的本事？不做口舌之争，动手你们更不行。”
刚才曹朋是如何跳动木柴，没有一个人看的清楚。
李丁一摆手，示意亲随上去扑灭那两人身上的火，一双虎目凝视曹朋，露出森冷之意。
“怎么，想动手吗？”
李丁面颊微微一颤，手缓缓向腰间探去。
“动手，你们不行，动刀，你们更不行……”
曹朋冷笑一声，丝毫不理睬李丁的动作，而是淡然道：“让我把话说清楚，我这次去红水集，并不想和你一起。只是你祖父李校尉恳请，我这才答应下来。
莫要以为我占了你部落的光，你祖父的心意，我大致可以明白。
无非是希望你能和我熟悉一下，有朝一日能重回故里，将来也能够建功立业，胜似在这牧原上做一辈子无名无姓的无主孤魂。我这一路上忍着，并不是怕你，而是担心会伤了你，令李校尉担心……红泽人，我呸你祖上，乃至祖祖辈辈都以汉人自居，何时又多了你们这群背宗忘祖的狗屎？没错，当年朝廷抛弃了河西，或许有对不住你们祖先之处，但这绝不是你们可以背宗忘祖的借口……
你想要动手，你准备好了吗？”
“准备什么？”
李丁愕然，失口问道。
哪知，曹朋并没有任何言语，脚踩阴阳，唰的一下子窜出来，不等李丁反应过来，一口明晃晃的长刀，已压在了李丁的肩膀上。锋利的刀口，透出一股浓浓的血腥气，在火光中流转一抹暗红色的光芒……李丁甚至没看清楚，曹朋是怎么到了他跟前，又是怎么拔出刀来。他手中的长刀根本来不及出鞘，已被曹朋所制。那凛冽的刀锋，令他心里一颤，一股寒气直冲尾椎骨，身子一下子僵住。
“放了我家少族长！”
几名亲随唰的抽出兵器，厉声喊喝。
曹朋厉声道：“王双，让他们闭嘴，不要杀人。”
早在曹朋出手时，便已蓄势待发的王双，不等曹朋话音落下，抄起两根火棍，猱身扑出。王双从小便进了曹府，至今已经有四五年之久。从最初单纯的训犬，到后来得曹朋看重，传授功夫……后来华佗到了许都，王双又跟随华佗学习五禽戏中的虎戏与鹤戏，功夫也随之大进。曹朋在传授教导曹彰等人的时候，也让王双跟随学习。短短五年时间，王双已练得大成，随略逊色韩德，却也是一流武将的水准。若非如此，此次曹朋出使塞北，他也不太可能跟随曹朋前来。
他这一出手，就见两团火光飞舞。
灵活的身法，配合白猿通背拳的奥妙，手中的拨火棍好像有了灵性似地，啪啪啪三声响，就听一连串的惨叫声响起，三名随从手中的兵器脱手落下，手腕处留下一道灼伤的痕迹，抱着手连连后退。王双把拨火棍往篝火里一扔，抬手拔出了双铁刀，站在曹朋的身边，一脸肃杀之气，虎视眈眈的看着那群慌乱的亲随。
“姓曹的，你……”
“李丁，你给我闭嘴。”
曹朋厉声喝道，李丁到了嘴边的话语，又生生的咽了回去。
“我不管你对我什么看法，也不管你对朝廷是怎样的感官。我这次来红泽，自有我的使命，不管你是否相信，我从没有想过，要利用你们红泽人的力量……
所以，你怎么看我，都不重要。
可如果你敢坏了我的事情，休怪我心狠手辣。
没错，你们也许骁勇善战，但对于朝廷而言，不过是跳梁小丑……马腾父子如何？不管他们是否真心，可至少在名义上，也必须要服从朝廷的命令。如果你敢坏了我的事情，老子可以马上从关中抽调数万大军，在十日之内，荡平红泽。”
曹朋声色俱厉，李丁却脸色苍白。
他心里打颤，可犹自倔强的昂着头，凝视曹朋。
“似你这种货色，老子见得多了……别以为自己多厉害，我十五岁的时候，就带着几千人，硬撼十倍于我的精兵悍将。九原吕布如何？到头来也没攻破我镇守的城池……这次任务结束之后，你爱怎样就怎样。但现在，你最好老实点。”
说着话，曹朋手腕一抖，钢刀唰唰唰虚空掠过。
李丁只觉得身体一阵发冷，眼前刀光闪闪。待他清醒过来时，曹朋已收刀回去。
而在他的身上，则留下了一道道刀痕。
那刀痕，紧贴着他的身体，撕裂了衣衫。风吹拂过来，李丁激灵灵打了个寒蝉。
“强大，不是在嘴上，也不是在手上，而是在这里。”
曹朋用手指了指自己的心，“你祖父是一个强大的人，但并非是他功夫如何了得，而是他对朝廷始终不渝的忠诚。而你，不值得我在乎，因为你连自己是什么人，都不清楚。”
李丁的脸色惨白，怔怔看着曹朋。
只是曹朋似乎对他已经失去了兴趣，转身回到篝火边。
“少族长，咱们……”
“都给我住嘴！”
李丁喝止了扈从们的言语，转身也回到了篝火旁边。
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