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但这项提议应该立即得到处理，于是她拿起电话拨了信上的电话号码。铃声两响后答录机启动装置，一个温和的男性声音说，“这里是6785。请留言。”
莎兰犹豫着。她不喜欢留言，但开答录机的人通常希望它受到使用。“我是席莎兰。谢谢你的提议，但我很满意目前的职位，没有离职的打算。再次谢谢你。”
她挂断电话，拿起茶杯，接着想起她的洗澡水。她急忙走进浴室，发现热气腾腾的洗澡水已经放了大半缸。她关上水龙头，打开音响，脱掉浴袍，跨进浴缸里，叹息着让水浸到她的下巴。在热水的浸泡下，她感觉到紧绷的肌肉开始放松。轻柔的管弦乐在浴室里回荡，她啜一口热茶，靠回浴缸上闭起眼睛，感到快乐又满足。
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“我是席莎兰。”他停下录音带，按下重播键再度聆听。
“我是席莎兰。”
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她的声音就像电视上一样低沉而富于感情。她留言时，他就站在答录机旁边聆听。
“我是席莎兰。”
他不敢相信她竟然回绝了他的提议。一万美元哪！但那证明了她的忠诚，而忠诚是难得的珍品。等她进入他家后，她对他也会同样忠心耿耿。
“我是席莎兰。”
使人改变心意和使事情如他所愿是他的专长。她没有离开现职的打算？他会想办法的。
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第二天早晨，莎兰在服侍罗法官吃早餐时说：“昨天我收到一封信提议要给我一份工作，他一定是看了电视访问。”
不知何故，法官满脸狐疑地盯着他的法国吐司。他戴上眼镜，倾身仔细端详。“这些红色的小点点是什么？”他问。
“肉桂。不然怎么叫肉桂法国吐司？”
“哼。医生说我的总胆固醇值降低了二十。改吃素培根不会使它降低那么多，所以我知道你在我的食物里动了手脚。”
“对法国吐司能动什么手脚？”她问。
“也许不是法国吐司，也许你是对其他的食物动手脚。”
她面带笑容地把一碗新鲜草莓放在他面前。“我没有动任何手脚。”她愉快地撒谎。
“哼。这个想要把你挖角走的、吃浮渣低等生物，知不知道他会引狼入室？”
她压抑住笑声。“吃浮渣低等生物？”法官是道地的老派绅士，她不会惊讶他以“卑鄙恶劣”来形容人。但听到他讲俚语，就像联邦最高法院法官，在国会大厦台阶上唱饶舌歌一样匪夷所思。
“外孙子女。”
“啊！”蓓若的两个孩子分别是十五岁和十九岁；这说明了一切。莎兰饶有兴味地想像着十五岁、穿眉环的晓蕾，教威严的老法官说青少年十大热门辱骂语。
“接下来你就会喂我豆腐。”他言归正传地抱怨，开始吃布满红点的法国吐司。
由于厨子已经喂他吃了几个月巧妙伪装的豆腐，所以莎兰不得不藏住笑容。
“豆腐到底是什么东西？”
“凝结的大豆浆汁。”
“听来很恶心。”他瞪着他的素培根。“我的培根不是用豆腐做的吧？”
“我想不是。”
“那就没关系。”
要不是违反她所受的训练，她就会亲吻他白发苍苍的头顶。他真是可爱，一边尽责地吃着素培根，一边严密提防豆腐的入侵。
“你怎么答覆那个低等生物？”
“谢谢他的提议，但表示我对目前的职位很满意。”
他在镜片后的眼睛一亮。“你说他在电视上看到你？”
“应该是，除非你的朋友把我的名字告诉他。”
“不是他们之中的一个吧？”他狐疑地问。
“不是，我不认得那个名字。”
“也许他是对你一见钟情的英俊少年郎。”
她不相信地哼一声。“只有白痴才会在不知道对方的能力，又没有看到推荐信就提出工作邀约。”
“别隐瞒，莎兰，告诉我你真正的感觉。”
她忍不住笑了出来，因为那句话一定也是来自晓蕾的教导。
“你至少该去面谈一下。”他令她意外地说。
笑声戛然而止，她目不转睛地望着他。“为什么？”
“因为我老了，再活也没有几年。这也许是你的好机会，他也许会出更高的薪水。”
“他出了，但那不重要。除非你开除我，否则我打算一直待在这里。”
“但更多的钱可以帮助你早日实现你的‘计划’。”她跟他说过她打算休个长假去环游世界，他热心地研究世界地图和不同的风俗文化供她参考。
“我的‘计划’进行得很顺利，何况，人比计划重要。”
“原谅老头子我多管闲事，但你年轻貌美，难道不想结婚生子吗？”
“当然想，但还不到时候。就算一辈子结不了婚，我还是可以享受人生，乐在工作之中。我对自己很满意，那不是件坏事。”
“不但不坏，而且难能可贵。”他慈祥地微笑注视她。“在你结婚时──你迟早会遇到一个不让你跑掉的聪明男人──他应该每天下跪感谢上帝赐他好运。”
她想要拥抱他，但最后只是微笑着说：“谢谢你的赞美。如果我餐餐给他吃豆腐，你觉得他还会那样想吗？”
“他会知道你是为他好。”他谄媚地说，但眼睛又狐疑地盯着空盘子。
“我保证，你的法国吐司里没有豆腐。”
他松了口大气，开始吃碗里的切片草莓，没有逼她做更多的保证。他很精明，没有逼问显示他怀疑他已经遭到豆腐污染，但打算欣然忍受来保住他心爱的法国吐司。
午餐后，她接到丹宁从德州打来的电话。“嗨，小妹，很棒的带子，使你的优点展露无遗。他们没人相信你是我的妹妹，都要我为他们安排与你约会。”
“不可能。”她微笑着说。
“为什么？我承认其中一些人我连一杯廉价威士忌都不会请他们喝，但有两个家伙还算不错。”
“我有没有提到我有多么以我的安苏珊勋章为傲？”她甜甜地问。
“你不会。”
“我相信我每次跟人约会都会提到那个话题。”
“有话好说嘛。”他急忙说。“妈妈在信里提到你用花拳绣腿阻止了一件窃案。”
“不是花拳绣腿。一拳命中太阳穴。”
“哎哟！漂亮，矮冬瓜。”
“谢谢。”发自陆军突击队员口中，那可是极高的赞美。“我早料到你和诺亚在看到带子时，会打电话来。”
“诺亚可能还没看到，他不在国内。”
话讲这么多就够了；在军人家庭长大的她知道那是什么意思。诺亚是两栖侦搜队员，先前在阿富汗，后来回到加州，现在只有上帝和五角大厦知道他在哪里。丹宁可能知道，他和诺亚有他们的联络方式。
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“你呢？”她问。
“还在德州。”
“废话。”她翻个白眼，知道哥哥可以从她的语气中听出她在翻白眼。
“我会在这里待到牛群回家时；我快要生锈了。”
“牛群回家时”在席家密码里代表“坐船出国日”，因为牛群每天傍晚都会回家。她没有问他要去哪里，反正他也不会告诉她。
“你有没有和爸妈通过电话？”
“昨天晚上。他们很好。”
意思是他也跟他们说了他即将前往海外。她叹口气，按摩着额头。九一一之后，担忧就不曾离开过所有军眷的心头，但丹宁和诺亚都是优秀的职业军人。对抗恐怖份子不像打正规战，需要特种部队的神出鬼没与特殊技能，以毁灭性武力迅速攻击后，消失无踪。
“当心，别被自己的大脚绊倒。”那是“我爱你和保重”的妹妹密码。
“你也是，安妮。”
虽然担心，那个绰号仍然使她在挂电话时，情不自禁地微笑。自从她第一次在射击比赛中获胜，他们就戏称她为“欧安妮”。欧安妮是音乐剧“飞燕金枪”里枪法如神的女主角。
她不可能有两个更好的哥哥，即使在成长期间他们两个逼得她快抓狂。她是家里的野丫头，他们的姊姊珍妮不屑于打闹。虽然矮小许多，但那无法阻止莎兰在他们的足球比赛里插一脚，偷偷跟着他们去钓鱼，或在他们企图欺负或捉弄她时，挥出小拳头。
她听到表示有门打开的铃声。她瞥向时钟：两点整。法官准时出门散步了。他会在回来时到信箱取邮件，然后他会要在书房翻阅邮件时，喝到现煮咖啡。他喜欢邮件，连垃圾邮件也不例外，所有的邮购目录都会翻阅一遍。他说退休的好处就是有时间看不重要的东西。
她开始煮咖啡。正在做肉冻的厨子白黎娜抬起头。“散步时间？”
“一分不差。”莎兰停顿一下。“他今天问到豆腐。”
“那么今天最好不要用到豆腐。”黎娜察看烤箱里的面包卷。“他的胆固醇怎么样？”
“降低了二十。”
她们满意地相视而笑。 共谋以偷天换日的手法，使不愿吃健康食物的人吃到健康食物，比提供健康食物给真心想吃得健康的人，有趣多了。
铃声再度响起，表示法官散步回来了。莎兰把咖啡壶、苹果切片、脱脂焦糖浆和全麦脆饼放在托盘上。在莎兰替他工作以前，他的下午茶点心经常是巧克力蛋糕或甜甜圈。 逼他放弃甜甜圈是一场苦战。
“莎兰？”
他没有直接进书房，而是朝厨房走来。她和黎娜大惑不解地互看一眼，然后她走到门口说：“什么事？”
除了平常的杂志、目录、帐单和信件外，他还拿着一个小包裹。“寄给你的。”
他通常把她的邮件放在门厅的小桌上。“奇怪。”她端起托盘。“我没有订购东西。”
“没有寄件人地址。我不喜欢这样，也许是包裹炸弹。”
自从几年前伯明罕地区的一位法官被包裹炸弹炸死后，全国的法官对可疑包裹都戒慎恐惧。近日在佛州、纽约和华盛顿出现的炭疽菌信件更造成人心惶惶。
“怎么会有人寄包裹炸弹给我？”她端着托盘走过书房，他抱着邮件和包裹跟在后面。
她把托盘放在他的书桌上，但他没有坐下，而是在放下邮件后，继续站在桌边，满眼狐疑地瞪着手中的包裹。平时她都是在回到住处后才拆邮件，但感觉得出他在知道包裹里没有致命物之前无法安心。
“要不要打开来看看？”她伸手去拿包裹。
令她惊讶的是，他不肯把包裹交给她。“也许我们该打电话找防爆小组。”
她没有笑。如果他那么担心，那么这件事一点也不可笑。“如果真是炸弹，它不会在你拿起来时就爆炸吗？”
“不会，因为震动引爆无法通过邮递系统。包裹炸弹的引爆装置靠的是压力或摩擦。”
“那么我们好好想一想。哪个认识我的人会把包裹寄到这里给我？”
“我们不该接受电视访问的，”他说。“把疯子给引了出来。”
“先是有人想雇用我，现在又有人寄包裹给我。我们是不是应该把它放到水里？”
那个问题使他突然放松和微微一笑。“我太疑神疑鬼了，是不是？包裹炸弹要寄也该寄给我才对。”
“近来还是小心一点的好。”
他叹口气。“可不可以让我来拆？”
她轻咬嘴唇。 保护他是她的职责，而不是反过来。但他是老派绅士，认为男人应该保护女人。她看得出来这对他很重要。
“拜托。”他说。
她点头，内心万分感动。“好吧！”
他走开几步，拿起拆信刀小心翼翼地划开褐色小纸箱的胶带。她屏息注视着他打开箱盖，但没有任何事发生。
褐色的包装纸遮盖住内容物。他抽出包装纸，探头往盒里瞧，脸上闪过一抹困惑。
“里面是什么东西？”
“一个珠宝店的盒子。”
他放下包裹，从里面拿出一个十公分见方的白色扁平小盒子，盒子上有金色压花的店名。他晃动盒子，但它没