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“将军府的马夫，此事千真万确。”红罗刹道，“不过王上也不必着急，那马被喂得膘肥体壮，似乎日子过得甚滋润，将来寻个机会，与飞沙红蛟一道抢回来便是。”
耶律星却没心情与她斗嘴，鹿饮泉发生的事情再次一幕幕浮现于他脑海中，来路不明的两名大楚俘虏，先是卖命干活博取信任，修建完石阵鬼城后，又在一夜之间夺马逃离，仅给自己留下勉强糊口的粮食。当时只顾震怒，现在仔细一想，如此缜密而又周全的计划，实在没有可能是出自普通百姓之手——那分明就该是萧澜与陆追。
一直费心苦苦寻找的人，竟从自己手掌下从容离开，这份屈辱已远超遗憾，耶律星握紧拳头，他本想先冷静下来，满腔怒火却反而越烧越烈，只恨不能立刻重回一个月前，回到鹿饮泉的石阵鬼城，去提醒那时大意草率的自己，敌人就在身边。
“王上。”红罗刹道，“你可否能猜到他们去了何处？”
耶律星道：“鹿饮泉。”
“鹿饮泉，石阵鬼城？”红罗刹又问，“何以见得？”
“圣姑也与本王一道同行吧。”耶律星并未多加解释，而是大步出了帐篷，朗声道，“来人！”
“王上！”守卫上前。
“传令下去，”耶律星道，“第五骑兵营即刻整队，今晚随本王一道出征！”
守卫心里微微吃惊，却不敢不多问，伏身领命匆匆离去。红罗刹依旧靠在大帐门口，道：“王上当真不打算将事情原委说给我听听？至少也能多个人一道分析，万一这只是障眼法，他们其实并未去鹿饮泉呢？岂不是白跑一趟。”
“不可能。”耶律星道，“我了解他。”
一个萧澜再加一个陆追，即便纳木儿有通天的本事，也不可能对付得了。两人此番乔装被俘，明显是有意为之，目的就是为了探听鹿饮泉的秘密。石阵鬼城想来早已被动了手脚，否则萧澜一不会配合修建，二也不会眼睁睁看着百姓往里冲，而当初抢自己的那几车粮草，只怕也早已送了过去。
按照鹿饮泉与楚军大营的距离，若自己快马加鞭，应该还有机会将他们拦截在天麦沙漠的尽头。想到这里，耶律星狠狠一甩马缰，让胯｜下黑色战马顶风疾驰，直向大漠深处冲去，在他身后紧紧跟随的，则是夕兰国最精锐的骑兵营，玄衣铁甲，长刀光寒。
而与此同时，萧澜也正潜伏在一处山包后。月牙湾听起来像是水湾，却处处干涸皴裂，只有无数或高或矮的沙丘连绵起伏，在夜色中像是一片静止的海，连浪花也凝结在半空。
松软的沙地被踩出一个又一个深坑，一群异族打扮的人正在缓慢地向前走，一阵风迎面吹来，扬起的不单单有沙尘，还有几丝熟悉的味道。
萧澜微微皱眉，火药？
那伙异族人将这一圈沙地都踏了个遍，方才转身离开。夜色是最好的□□，呼啸的风也掩去了脚步声，并没有人发现不远处的萧澜，他们更不会知道，在距此不远的另一片沙地中，还隐藏着数百楚军，正虎视眈眈，一触即发。
前头逐渐变得嘈杂起来，燃烧的火把照亮了沙地，许多木桶正整齐摞在一起，火药味浓厚到呛鼻。萧澜微微抬手，示意身边的人也停止前进。
“萧少侠。”一名副将道，“看对方这架势，是要将这批火药暂时埋藏在这里，一来行军前进时少些负担，二来也是留个后手。”
萧澜沉思片刻，道：“后撤，听我的命令行事。”
副将答应一声，又叮嘱：“萧少侠务必小心，这些火药数目庞大，威力不容小觑。”
萧澜点点头，单手握住乌金鞭梢，从另一侧缓缓接近对方。营中众人都在忙碌搬运，并没有谁察觉到这位不速之客的闯入，萧澜在沙丘与黑夜的掩护下，很快就将这片营地的状况摸了个一清二楚。
“萧少侠。”副将见他回来，赶忙道，“怎么样？”
萧澜在他耳边低语几句，道：“记住了？”
副将连连点头，转身向着楚军营地的方向跑去。萧澜脱下外袍，先在里头裹上了一团沙土，又用布条横七竖八捆了个结实，做出一个巨大而又沉重的布球来。他从怀中掏出火折，登上高处看了一眼那依旧在忙碌的夕兰国大营，或许是为了方便搬运，所有火药桶都被搬到了一起，士兵们正在将防潮的毡布铺好，打算把木桶裹起来方便埋藏。
月光在此时渐渐明亮起来，周围景象也变得更加清晰几分。一名夕兰国的小头领忙碌许久，坐下刚想休息片刻，抬头却见远处的沙丘上似是有人影闪过，慌得他赶忙站起来，再度看过去时，那里偏又恢复了先前的空空荡荡，只有风，唯有风，不耐烦地卷起尘与沙。
看花眼了？他心里有些疑虑，想了片刻，还是打算过去看个究竟——方才那一闪即逝的身影太过真实，实在不像是自己的幻觉，而事实也很快就证明，那的确不是幻觉，而是的的确确有人正埋伏在暗处。
黑色身影自沙丘后一跃而起，手中蛇形长鞭斩风落下，先是切碎月光，后又猛然从地上卷起一个巨大的火球，熊熊燃烧的，冒着黑色的浓烟，像是传说中地狱守门恶兽的巨眼，从半空中急速飞过。那小首领眼睁睁看到头顶的天空亮了又暗，零星掉落的火星所来的灼热温度，让他瞬间就明白过来即将要发生什么，顿时骇然万分，撕破了嗓子大吼：“小心！”
紧随他喊声的，是震耳欲聋的炸药声，此起彼伏神雷天降，在漫漫黄沙中绽出一场惊天动地的焰火，沙尘先是如礼炮一般冲到半空，后又像雨一样纷纷落下，同时溅落在沙丘中的，还有鲜红的血。
萧澜捂着耳朵隐在沙丘后，直到最后一声巨响停歇，方才起身重新跃上高处。身后星火连绵杀声震天，是初赶来的大楚军队，他们潮水一般涌向残存的敌军，以不可抵挡的无敌姿态，将其悉数吞没。
对于楚军而言，这是一场不战而胜的对决，而对于萧澜来说，事情还远未结束。他翻身骑上一匹战马，闪电般穿过那依旧冒着浓烟的营地，手中长鞭闪出寒光，毒蛇般卷住前方一人的脖颈，带着他高高飞至半空，几乎将喉管与骨头绞得粉碎。
“还要跑吗？”萧澜挡在众人身前。
“杀了他！”对方打头一人愤怒嘶吼，手中不知何时已落了一对圆月弯刀，没有片刻停顿，便饿狼般扑向萧澜。其余人也一窝蜂涌了上来，只恨不能生出利齿，将面前这不知天高地厚的年轻人撕扯吞噬干净。
萧澜侧身一避，让对方看清了自己身后熊熊燃烧的火把，也看清了烈火掩映下数百上千的大楚将士，每一把刀剑，都折射出刺目的光。
这是一场毫无胜算的对峙，对方哑声凶狠道：“你想要什么？”
“想请诸位跟我走一趟。”萧澜道，“顺便提醒一句，这不是交易，阁下没有别的选择。”
“若我们不答应呢？”对方虚张声势道。
萧澜只微微一抬手，立刻便有数百张弓箭被拉满弦，寒光点点，齐刷刷对准众人。
诚如对方所言，此情此境，也的确没有别的选择。许久之后，不断有武器沉闷落入沙地，这伙人沉默举起双手，眼底都闪着不甘。
“很好。”萧澜笑笑，又宽慰道，“诸位放心，大楚军营的待遇，不比夕兰国差。”他一边说，一边有楚兵掏出沉重的铁锁木枷，将俘虏“哐啷”一声锁了起来——令萧大公子的话登时就没了任何可信度。
“你笑什么？”返程途中，萧澜问。
副将喜不自禁：“跟着萧少侠打仗可真是痛快，杀能杀个酣畅淋漓，不吃亏不憋屈，而且还从未输过一场。”
“这话私下说说便成，可别让我师父听到。”萧澜指着他警告，“否则又要念叨，说不吃亏不憋屈是江湖人的打法，罚我继续抄兵法。”
“是。”副将笑道，“我去前头看看。”
萧澜点头，自己也一扬马鞭，指挥大军的前行速度更快几分——早一天回去，说不定还能接到初从鹿饮泉回来的心上人。
……
天边卷起滚滚黑云，陆追勒紧马缰，道：“要起风了？”
“就在这里安营扎寨吧。”杨清风道，“看这天气的确有些不妙，先躲到明日再说。”
陆追答应一声，下令众人各自寻好避风处，先将帐篷搭建起来，又趁着狂风尚未至，抓紧时间生火煮粥，早早就混饱肚子钻被窝，也好等着天明风止之后再继续赶路。
后半夜时，大漠中果然就刮起狂风，若非众人早有准备，只怕连帐篷都会被掀飞到半空。陆追睡意全无，裹着毯子听了一夜外头低沉的咆哮声，自从来到大漠，他还是第一回遭遇这种极端的天气，杨清风却说不必太过担忧，说这肆虐而又骇人的风声，顶多一夜就会停。
果然，随着天色一点一点发亮，风声也一点一点消失，陆总算追松了口气，收拾好毛毯刚打算钻出帐篷，外头却又传来了新的低沉咆哮——不过这一次不是风，而是隐隐雷动的马蹄，听声音，少说也有数百匹战马。
“报！”先锋官策马折回，大声道，“前头，前头有夕兰国的军队！”话未说完，人就已经从马背上跌落下来，浑身是血。陆追飞身一把将他接住，单手按住那不断涌出鲜血的箭伤，沉声叮嘱：“忍着！”
箭羽被大力拔出，陆追抬手封住他的两处穴道，又将伤口紧紧包扎好，扶着到了自己的帐篷中，叫来一人暂时照顾。再出去时，杨清风已指挥军队挡在了百姓前方，长刀铁盾，铸成一道铁壁铜墙。
“前辈。”陆追策马上前，与杨清风并肩而立。
“是耶律星。”杨清风小声叮嘱，“此人诡计多端，你多加小心。”
耶律星？陆追微微皱眉，还以为是夕兰国一支巡逻队，却没想到竟然会是耶律星亲自带兵。他看着前方那支黑压压的军队，粗略估计人数应当是楚军的两倍，这么一来，硬碰硬八成会吃亏，更别提在大楚军队的身后，还有数百赤手空拳的无辜百姓。
天地之间气氛肃穆，透过弥漫的黄沙，耶律星看着不远处的陆追，眼底除了贪婪，更多的却是疑虑。红罗刹也看出异样，皱眉道；“萧澜不在？可别调虎离山，趁着王上不在，率军去攻营了吧。”
耶律星猛然握紧缰绳，疾驰几步行至最前，再看一遍，也依旧没有萧澜的身影。
陆追倒是对耶律星颇有兴趣，先前在鹿饮泉的时候，萧澜恨不得天天用被子将他裹起来，连大帐门都不准出，因此这算是他失忆后，头一回知道这饥渴流氓长什么样——饥渴流氓四字，是萧大公子说的，回回提起时都语调幽幽，想记不住也难。
“萧澜呢？”耶律星沉声问。
陆追略略意外，不说对方颇为觊觎自己，可为何此时看起来却一点都不垂涎，反而开口就问萧澜在人何处——话说回来，我心上人在何处，与你何干？
“看来我又白来一趟，姓萧的不在。”红罗刹叹气，活动了一下手腕，懒洋洋道，“王上考虑加银子吗？若是翻倍，这一仗我也能帮着打一打。”
耶律星并未搭理她，陆追却在对面一笑：“他若不肯，我倒是愿意替姑娘翻倍。”
耶律星：“……”
“陆公子？”红罗刹愣了愣，旋即咯咯一笑，“你知道我是谁？”
陆追点头：“自然。”
“听到没有�