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重又落座，问到姐妹们喜好与擅长，问到读过什么书，问到她们的趣事与糗事，说到开心处，元春不由莞尔。最后终于忍不住问到宝玉之事，宝玉是她手引口传带大的同母同胞弟弟，她待宝玉的感情，不亚于母亲待宝玉之情。她与母亲、外祖母一样都极疼爱宝玉，把贾府的未来寄托在宝玉身上。
言谈举止间，元春留心薛宝钗品貌。那薛宝钗在娘娘面前不多言，不多语，稳稳当当含笑而坐，倾听她们姐妹叙亲情，时而插上一两句，显然是三思过后才开口，而那话语中隐隐露出，平日里她常规矩着姐妹们，提点宝玉上进，姐妹们是以她为表率的。
元春见薛宝钗与如今的自己气质三分相似，一身高贵、明艳，心底也是暗赞宝钗的，不过这一场言谈下来，她从薛宝钗的娴静沉稳中品出了心机深沉，从宝钗眼中读出一抹精光来，不由暗自惋惜，这等气质在皇室内及后宫中凤凰似的捧大的女子身上随处可见，比比皆是，想要从她们中脱颖而出，不那么容易。
当年宝钗参选公主、郡主伴读，本有七分把握，却一半原因败在她的家世与惹事生非的哥哥身上，宫里对参选女子的家世，早就摸得透清。
还有一个原因，薛宝钗虽然端庄贤淑，有才有貌有德，却太过张扬，好自托大，总要压下别人去，那水濛公主极不受用。薛宝钗便失去好风凭借力上青云的机会。
元春转而想到自己母亲，母亲一心的喜欢宝钗这种稳重、大方，想要留在身边，若让她为宝玉正室，以母亲的天真烂漫，如何能掌握得住宝钗呢？
摇头劝自己先不要多想，好好享受亲情才是。那元春自上次省亲以来，今日才得见至亲骨肉，真是最开心的一天，心上的欢愉是难以言述的。
此时便有夏公公俯身对元春道：“娘娘，该让姑娘们去小公主那儿了，小公主来人问过了。”
高傲的元春一声轻轻的难以察觉的叹息声出唇，看看望着她的姐妹们，对夏公公点头道：“罢了，你带她们过去吧。”
夏公公回声：“是。”以尖细的声音对姑娘娘们道：“跟我走吧。”
宝钗、探春、惜春便整妆跟在夏公公身后走出来。
元春望着她们走出去，人影不见，眼角溢出一滴泪。
夏公公便带着宝钗与探春与惜春离开凤藻宫，宝钗姐妹缓缓走在后宫石径上，此时才有闲心仔细打量宫中景致。
身处在长长的游廊之上，抬头看长廊壁上绘满传说故事、珍奇花卉，真是惟妙惟肖。展眼看阳光下后宫里一片金碧辉煌，气势富丽，到处可见风格绮丽的角楼，远处湖光山色，交相辉映，充满自然之趣。
走上玉石桥，手扶着桥上两侧形状各异的十二生肖雕像，稳步便来到烟波浩淼的湖畔，公主壮丽辉煌的寝宫就座落于此。
夏公公尖着嗓子与公主宫外的太监说了来意，便有太监进去禀告了，不大会儿功夫，有宫女出来传话，请贾府姑娘们进去。
姐妹们低头随夏公公挑珠帘走进，人过帘动，一阵脆响。书案之前，一名淡妆女子正全神执笔作画，并没有穿宫装，却透着一身贵气。见人进来，她也没有抬头，过了会儿，方抬腕停笔，目光炯然望过来，宝钗等人便感到一股凌驾于人之上的目光临到自己身上，看到她身上有着与生俱来的优越感。
此人是公主水濛，本是皇上最小的妹妹，为同母所生，自幼得太上皇与皇后的宠爱，却养成古怪精灵的个性。
今日皇上请各府女子进宫，正合了她的性子，可以见到许多不同个性的女子。平日宫里哪个妃子、太监、宫女不是敬着她，宠着她，说恭维话。她但觉无趣，心中寂寞，一句真心话也听不到，能与她说得来的也只有萧挽筠而已。
于是她请皇上哥哥下旨要各府女子与她一会细品，其中的比试她也要能与。其他府的女子她已见过，唯贾府女子来得迟了。
夏公公挨个介绍过，宝钗、探春、惜春与水濛施大礼见过。
水濛走近宝钗、探春、惜春身前，上上下下，仔仔细细打量一番，见探春瑰姿卓艳，顾盼神飞，颇有女中豪杰的风范；惜春清秀淡雅，桃羞李让，却有超然之气；而宝钗肌肤如雪，丰容秀美，大度从容，冷艳透骨。
水濛点头道：“果然贾府女儿与众不同，挽筠所说不错。”
又看着宝钗道：“我似见过你，却想不起来。”
宝钗堆笑道：“公主贵人多忘事。”
自已踱步细想，忽然拍脑袋说道：“我想起来了，那年选伴读时，来参选的人中有你一个。”
宝钗一笑道：“可惜民女无缘服侍公主。”
公主扬脸笑道：“服侍我可不是什么好事，我可是不好伺候的。”
宝钗但笑不语，水濛道：“看今天你能不能胜出吧。若能胜出，自有你的赏赐。”
宝钗应道：“谢公主吉言。”
水濛对夏公公挥手道：“好了，你带她们去汇芳园吧，其他女子都在那里呢。”
夏公公答应一声，退身出来，对姑娘们道：“走吧。”
宝钗姐妹走出来，随在夏公公身后，衣带飘飘往前走。穿廊过桥，来到汇芳园。那里又有单独的院落，供各府小姐休息。
彼时早有宫女安排姑娘们进各自的院落，宝钗、探春、惜春便在一处。
一时各院里缓缓舒舒的响起了琴声，或悠扬、或清越，或优柔飘渺，宝钗端坐于琴前，随手拨弄起来，心中想着皇宫的富丽堂皇。
而探春便与惜春素手拈棋对奕。
正此进，院中响起轻脆的女声，有一女子进到院子来扬声道：“贾府的姑娘在里面吗？”
宝钗起身向外看，见一华服女子，一身珠光宝气，盈盈十五，娟娟二八，凤钗头上风，双珥照夜，煜煜垂晖。宝钗不知此女子何人，看样子身份不简单，只得走出来笑问道：“姑娘何事？薛宝钗怠慢了。”
那女子乍一见眼前女子明艳照人，不比自己差一分，面色一顿，听到她自称薛姓，方轻篾地哼一声道：“我道是谁，原来是那个皇商薛家女子呀。”
那女子扬着脸，双眼朝天，一副高高在上的模样道：“我呢本来是要唤你们到我那里去的，看在你们是元妃娘娘的姐妹，我才特意来看看你们的，我看看什么样的女子能让萧挽筠萧郡主称道。”
探春与惜春听见，少不得走出来寒喧，却不知如何称呼。探春想要问，宝钗以眼神止了她要出口的问话。
那女子身边的侍女笑道：“我家姑娘是忠顺王女儿，穆青郡主。”
宝钗、探春、惜春重新见礼，穆青方满意点头道：“不过如此吗。我还当有什么过人这处，我可是王爷的女儿。”
说罢转身拧身往外走，不期迎面遇上莺儿走进来，那侍女本摇着帕子落后一步，与莺儿擦肩而过时，一不小心失手落下，那侍女站住身，伸手拦莺儿道：“你给我捡起来。”
莺儿一脸委屈道：“明明不是我碰掉的。”
那侍女道：“不管是不是，我原拿的好好的，你一来就掉了。”
穆青郡主也停步不耐道：“你怎么这么多事，和她啰嗦什么，要她拾起来就是了，不捡就送她见官。”
莺儿极委屈，更没有了主意，拿眼去看宝钗。
宝钗知道莺儿冤枉，也只得走来对莺儿道：“是你不对在先，还不给人家拾起来。”
探春冷冷道：“我亲眼看见是她自己掉的，怎么反推到莺儿身上。” 宝钗忙以手拽探春的袖子，要她不要再说。
莺儿哭丧着脸，知道她姑娘不会护着她的，忍气弯腰蹲身，以手捏起，起身交到那侍女手里。那侍女却不接，拿眼斜她，莺儿回头看宝钗，宝钗想想走上前来福礼笑道：“姑娘海量，怎能和她一般见识。”又走到忠顺王郡主身前柔声缓语道：“都是我的婢女不好，冲撞了二位，我在这里陪罪了。”
穆青郡主道：“罢了，她也是不小心碰到的，我也不是小器的人，我府里也不是仗势欺人，怎么会和她过不去。”
对那侍女道：“你还不快走，耽误了这么长时间。”
那侍女低头道：“是，我还不是为了郡主的尊严，她若不拾起，我是没什么，可是她看不起郡主你呢。”
宝钗脸胀红，开口说道：“民女万万不敢，郡主走好。”
穆青郡主道：“谅你也不敢。”说罢侍女扶着她，扭着身子，摇摇摆摆的走出去。
二人走远了，宝钗方瞪莺儿一眼，回身走到琴前坐下，心中也是百感交集。
便把心中青云志向想起，当年自己若能入宫，伴在公主、郡主旁，不是可以和那侍女一样趾高气扬，岂能有今天这般羞辱？谁敢轻视于她？若能伴在君侧，可是于家于已有望。不过，皇上的其他妃子家世显赫，自己在她们面前，是不是也如方才一般要低声下气，矮人一截。现如今就是进王府做妾室，是不是也要居于所有人之下，俯首低眉，有什么可值得称道的呢？
缓回头，瞥一眼莺儿，却是委委屈屈坐在房里生气。宝钗心中长叹一声。
第67章 汇芳争艳
元春与探春姐妹共叙她姐妹间趣事后，宝钗等人去见过公主，方到汇芳园歇下。不料忠顺王女儿来此走动，莺儿与她侍女起争端，宝钗只有忍气压下此事。
房里的莺儿声音中带着愤怒道：“姑娘，想我们在贾府里何时受过这等气，谁不敬着咱们，q我们在贾府里就如同咱自己家里一般自在。”
侍书低声劝她道：“罢了，如今这是在宫里，哪一位身份不比咱们高，你就忍下吧，怎么能由得你的性子？”
莺儿依旧是不甘示弱地道：“我却不信，凭我们姑娘的那些好处，凭着元妃娘娘表妹的身份，凭着你们贾府的势力，我们姑娘会出不了头，说不定这次就能进宫伴驾，到时就扬眉吐气了。”
本受挫的宝钗心中一动，回首斥莺儿道：“胡说什么，我没有责罚你便是了，你倒不平起来。”
探春也道：“莺儿快打住吧，要是有人听见你的话，连你姑娘也要被撵出宫去，到时反害了你们姑娘。”
莺儿撇撇嘴，眼中含着不愿，却将要出口的话咽下回去。
宝钗回首把方才不快撇开，自已打定主意，她还是那番志向，为自己，为薛家，她要成为人上人。便又转身来与探春有说有笑，不慌不忙拿眼瞄了莺儿一眼。莺儿会意提锦袋，出了院子。
半个时辰后，莺儿回来，宝钗拉她到僻静处，莺儿方悄悄对宝钗道：“除了几位郡主，各命官的女儿差不多全都送到了，穆郡主给了两份。”
宝钗满意点头，主仆二人分开，宝钗又来与探春、惜春谈笑，探春、惜春却已猜到莺儿去做了什么，二人眼中闪过一丝不屑，装作不知，只与宝钗的言语更疏离了些，莺儿也与侍书说话去。
坐了阵子，有执事太监到各院宣了皇上旨意，要姑娘们准备五项比试：女红与琴，棋、书、画，胜出者为女状元，并获皇上赏赐。
彼时南安王少王爷萧鹤轩带随从走进院来，那南安王少王爷一身英挺，剑眉朗目，阔步而入。宝钗、探春、惜春移步出院见礼。
南安王少王爷见出来三位姑娘，问了府第，芳名。一眼瞥见探春，见探春见过礼抬起首来，发丝飞扬着豪迈，眉间凝着英气，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松，在三人中如