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四野里都是光秃秃的。不过毕竟是收获了一季粮食，官道两边的村落虽然人丁不盛，但时不时能看到烧饭的炊烟，看上去不似往日那样荒凉。
李自成在河南血洗士绅均田免赋后，河南的生产渐渐恢复了。在连年灾荒中活下来的人们开始了正常的生活。
韩金信的线人回报，此时李自成本人还在陕西，正指挥十万大军围攻西安城。西安城城高墙厚，城中王府众多，本是座不落的坚城。但是不幸的是六万陕军已经全部溃败于河南，西安城上只剩下几千守备兵马和几千乡兵，士气低落，陷落只是时间问题。
李自成显然得知了李植要攻打他的消息，在河南东部布置了重兵。李兴和李老四率领三万人一进入宁陵县境内，立即就遭遇了闯军的包围。
此时，西路军的外围烟尘滚滚。闯军战马围绕着三万虎贲军来回奔驰，在连绵的麦田中扬起了沙尘暴一样的尘雾。
闯军有大量的骑兵。
明代实行民间养马的马政，洪武六年定制，江南每11户共养1匹，江北则每户养一匹，由官府提供良马，养马户均免其身役。后来马政有所变化，改为按丁养马，永乐十二年始由北直隶推行到长江南北，先每15丁养马1匹，16丁以上养2匹，后丁数屡有变更，凡马匹倒死及孳生不够数者，必须赔偿。后来政策再变，弘治二年由北直隶开始推广免粮养马，每50亩地领养公马1匹，100亩领养母马1匹。
但无论是哪种方式的马政，都可见明代明间养马数量是极大的。弘治年间，名臣杨一清督理陕西马政四年，易马达19070匹。陕西一省四年就卖了近两万匹军马，民间马匹存量显然是这个交易量的十数倍，可见陕西一省的民间马匹存量的巨大。
大明朝廷征调民间马匹，还讲究量力而出，只要求百姓按照比例上交一定数量军马。但是闯贼则不管那么多了，闯军所到一处，立即抢尽当地的马匹。
闯贼这些年在河南就抢了无数军马。如今占领陕西全境，不知道又抢了多少。闯军中资历较老的步卒因此都能得到马匹成为马军，甚至成为一人双马的骁骑。
这些骑兵可能不是专业的骑兵，可能只是练了几个月骑术的步卒，但依旧拥有可观的冲击力。因为骑兵的冲击力只有小部分来自骑士的武艺，大部分来自于马匹本身的冲力。重达几百斤的军马高速奔跑起来，在这个时代就像是一辆坦克。
对于虎贲军的步枪手来说，高速冲锋的骑兵是最难对付的。骑兵从几百米外冲过来时候，步枪手只有有限的几次射击机会。一旦那几次有限的射击不能击垮骑兵，就会进入残酷的肉搏战。
此时在宁陵县的土地上，闯军的骑兵大军像是在虎贲军周围耀武扬威，围着虎贲军打转，却不上来交战。
虎贲军的士兵们被这些骑兵围得有些紧张，摆出了回形阵，在枪膛中装上了子弹和火药。几百门重炮的炮车也被卸了下来，炮口对外摆在了回形阵队列中，开始零零星星地朝远处的骑兵们射击。
不过闯军离得太远，火炮射得实心弹打过去也打不到什么目标，只能算是壮壮声势。
闯军的骑兵却始终围在外围。有时候跑累了，这些贼兵就聚在一起歇息，始终保持在虎贲军的四、五里之外，虎视眈眈。
李兴用望远镜观察了一番闯军的骑兵，冷哼了一声说道：“贼兵装备简陋，不堪一击。”
闯军不比得清军，没有大量的铁匠为他们打造胄甲。就算是从官军中叛逃过来的士卒，也最多有一套绵甲。和清军和江北军比起来，闯军的武备就显得十分寒碜了。闯军的骑兵除了一匹马一把马刀，就没有别的了。
李老四沉吟说道：“然则闯军马军实在太多，我看这样的气势，起码有马军十数万，我们不可轻视。”
李老四想起当初在锦州面对皇太极的骑兵冲刺。一万多虎贲军士兵奋力搏杀，最后还是被鞑子的五万骑兵冲入阵中，伤亡惨重。如今西路军的士兵是当初的两倍，但闯军骑兵的数量恐怕有当初鞑子骑兵的三倍。
当然，如今的西路军武器更加精良，有六成的步枪手装备有瞄准镜，可以在四百米上射杀敌人。但无论如何，李老四觉得三万人对战十数万骑兵，也没有必胜的把握。
何况闯军还有几十万步卒可用。
“看闯军的旗号，是闯贼大将刘宗敏和郝摇旗在指挥。”李老四想了想，说道：“郑开成说的对，没有四万步兵，我们对上闯军恐怕没有优势。我们三万人攻入河南，这一战估计会打得十分艰苦。”
李兴看了看李老四，从鼻孔中喷了一股气出来，说道：“李老四，我看闯军似乎没有和我们死战的心思。”
李老四抬头看了看外围的闯军骑兵，点了点头。显然闯军是在利用骑兵的机动力骚扰虎贲军，让虎贲师无法前进。
李老四想了想，说道：“闯贼不求决战，似乎是在等待什么。”
李兴问道：“李老四，闯军在等待什么呢？”
李老四说道：“闯贼狡诈，恐怕闯贼也知道我们和江北军是死敌，是在等待江北军攻击我们的南路。等到我们南路吃紧的时候，甚至不得不抽调兵马协防南路的时候，闯军才会真正拥上来和我们决战。”
听到李老四的分析，李兴看着远处刘宗敏的旗号，冷哼了一声。
李老四看了看回形阵中的辎重队，说道：“族兄，闯军这么骚扰我们，我们不能再前进了。再前进，粮道就守不住了。”
李兴沉吟一会，叹了口气。
“扎寨吧，派信使到大兄那里去，把这边的情况告诉大兄，看大兄有什么对策。”
第七百三十八章 淮安
五月十五，淮安城城头，郑开成看着包围着城池的江北军，骂了一句贼妄八。
不出所有人的意料，江北军果然趁李植攻打河南之际，从南面夹攻李植。十六万江北军倾巢而出，在淮安遇到了守城的虎贲军南路军。
淮安府虽然是南直隶的府，但李植在这里设置了法庭和税务局，派驻了大量的人员。因为法庭和税务局保护没有势力的小民，当地的不少百姓勇敢站出来维护自己的合法利益，得罪了当地的士绅。如果李植放弃淮安，让淮安被江北军占领，当地的士绅显然会跳出来对农民反攻倒算。
所以李植把南路军的防御阵地推进到了淮安府。
比起闯贼，江北军的武器就精良多了。
淮安城的城头，炮声隆隆，天空中到处飞舞着呼啸的炮弹。江北军的一千门重炮在城南五里外一字排开，朝城墙上射去。虽然距离有点远，但江北军的实心弹还是重重地砸在了淮安府府城的城墙上，在城墙外面的青砖上砸出一个个黑洞。
甚至偶尔有炮弹射上城墙上面的马道上，会砸死守卫在城头的虎贲军士兵。
郑开成早就知道江北军从红夷那里买了大量火炮，这次南路军带来了八百门重炮守城。此时重炮都布置在城墙上面的垛墙后面，朝江北军的火炮阵地还击。大炮炮口喷出的火焰此起彼伏，把城头照得无比敞亮。
八百门火炮有垛墙保护，而且虎贲军的炮手明显更加精良，压制住了江北军的火炮。
但是虽然在炮战中处于上风，伤亡还是有的。虽然郑开成让城墙上的士兵站成松散阵形，但是江北军的炮弹还是时不时砸中士兵。
十几斤的铁球砸下来，轻则断手断脚，重则失去性命。
看到虎贲军的守城士兵中不断出现伤亡，郑开成心如刀割，气得咬紧了牙关。这些年虎贲军征战四方极少有伤亡，郑开成不希望为了打退江北军出现大规模的战损。
江北军的炮手可以死了再招，虎贲军的精锐却不能够随意拿来牺牲。
好在这个时代的大炮并不能持续射击。打了十轮火炮，交战双方的火炮就都过热了，停止了对射。
江北军派出了两万士兵，开始朝城头攻来。
江北军派出的是重甲步兵，这些步兵穿着厚厚的两层铁甲，慢慢朝城墙脚下摸过来。江北军显然还不知道李植开始装备钢芯子弹的事情，还希望用重甲步兵取得战场上的优势。
南路军没有客气，距离三百米，城头的虎贲军大兵就朝重甲兵射击了。
钢芯铅弹在使用上和普通的锥形铅弹没有区别，非常方便。噼哩啪啦的枪声中，江北军重甲兵一个接一个地被射中，惨叫着倒在了地上。这些重甲兵穿着五、六十斤的盔甲，步履缓慢，是步枪手最好的靶子。
看到虎贲军士兵在三百米上射杀重甲兵，江北军的将士们显然十分震惊。
重甲兵是走得很慢的，估计走到两百米射程之前就要被城头的火力打光。前线的重甲兵哪里还敢往前走动？一个个吓得趴在了地上，在地面上寻找障碍物躲避。
江北军倾力打造的两层重甲，在实战中没有取得任何效果，反而成为束缚士兵手脚的累赘。
郑开成用望远镜望向江北军的中军，果然看到江北军将领中一阵耸动。那些参将、游击们都有些慌张，聚在中间一个文官身边议论纷纷。很快，江北军就吹响了退兵的金声。
重甲兵抛下了两千多具尸体后退了下去。
重甲兵已经没有意义了，江北军重金打造的盔甲最后只是浪费。
一刻钟后，江北军阵列中冲出了两万手持步枪的无甲士兵。这些士兵似乎就是重甲兵把盔甲脱掉了。他们端着新式步枪就往城墙脚下冲，希望冲到射程内和虎贲军对射。
噼哩啪啦的枪声在城头响起，南城墙上的五千步枪手朝冲上来的无甲步枪手倾泻子弹。
不过面对散兵，三、四百米上的射击命中率并不高。
在地面上朝密集敌人射击时候，有瞄准镜的标准步枪能够打出七成的命中率。那是因为在这种情况下，步枪的目标不是某一个敌人士兵，实际上是整个敌人队列。子弹只要不射飞，没射中中间的敌人，也会射中左右两边或者后排的敌人。
在欧洲的滑膛枪对射中，双方的军队往往在两百米上就激烈开火，拼的就是流弹的乱飞。
但在城墙上往下射击，命中率就会略低。因为在城墙上从上往下射击，子弹更容易射进土地中，杀伤后排士兵的机会相对较少。
更关键的是江北军此时排列的是散兵镇，士兵和士兵之间的间隔有好几米，子弹一旦射偏，射中旁边其他士兵的概率就很小了。
如果是静止的目标，瞄准镜还好用，可以准准对上敌人。但如果是移动的散兵，瞄准镜就很难对准目标了。瞄准镜放大景物数倍，移动的散兵很容易在镜中一闪而过。此时城头上的大兵也只有两、三成左右的命中率。
江北军的散兵们顶着城头步枪手的射击，倒下了两千多人，冲进了城墙的两百米内。然后这些士兵端着他们的步枪，开始和城头上的虎贲军对射了。
城墙上虽然有垛墙保护，但一面城墙上的垛口有限，也只能站五千射手。面对城墙下面两万把步枪的对射，垛墙后面的士兵明显有被压制的感觉。
士兵们在垛墙后面装好子弹后，把脑袋一伸出垛口就尽快射击，根本不敢把脑袋暴露在垛口太久。
时不时有露出脑袋的虎贲军大兵被江北军的子弹打死。
在死亡的威胁下，虎贲军大兵的射击越来越仓促，命中率降低到了非常低的程度。
但是无论如何，垛墙