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“感觉到什么？”鲍林问。
“我觉得我特别想性交。”雅列说。
“呃，雅列，”鲍林说，“忽然在走廊里站住并不是你平时表达特别想性交的办法。”
“鲍林，狄拉克，”阿历克斯·伦琴说，“娱乐室，快来。战后庆祝活动要开始了。”
“喔！”鲍林说，“庆祝。有蛋糕和冰激凌吗？”
没有蛋糕，也没有冰激凌。只有一场群交。二排除了一个人之外全在娱乐室里，裸体程度各自不同。他们三三两两地躺在沙发和软垫上，亲吻，互相贴紧。
“这就是战后庆祝活动？”鲍林说。
“每次打完一仗，”阿历克斯·伦琴说，“我们就要举办一次。”
“为什么？”雅列问。
阿历克斯·伦琴盯着雅列，有点难以置信地问：“群交难道还需要理由吗？”雅列正要回答，但伦琴举起一只手。“首先，我们走过死荫的山谷，来到了另外一边。没有比群交更能让你感觉你还活着的了。见过今天的那种烂事，我们需要尽快忘掉。其次，因为性爱那么美妙，你融入的集体同时做爱尤其如此。”
“你的意思是说不会中断我们的融合了？”鲍林问。她是用调笑的口吻问的，但雅列感觉到问题深处有一丝细微的紧张。
“不会，”伦琴轻声说，“你们已经是战友了。这不但是性爱，还是在更深刻地表达沟通和信任，是另外一个层次的融合。”
“听着非常可疑，很像是胡扯。”鲍林笑着答道。
伦琴发送了一波哈哈大笑。“唉，被你看出来了。我不否认，这首先是为了性爱。但你会明白的。”他向鲍林伸出手，“来吧？”
鲍林看了雅列一眼，使个眼色，抓住伦琴的手，说：“悉听君便。”雅列望着两人走开，忽然觉得有人戳他的肩膀，转身一看，站在背后的是朱莉·爱因斯坦，赤身裸体，意气洋洋。
“雅列，让我测试一下你是不是真能喷岩浆。”她说。
过了天晓得多久，鲍林找到雅列，在他身旁躺下。
“今晚很有意思。”她说。
“这么说也不错。”雅列说。伦琴之前说过融合集体同时做爱感觉大不相同，事实证明这么说实在太轻描淡写了。除了一个人，雅列纠正自己，说：“萨根为什么不在？”
“阿历克斯说她以前参加，但最近不了，”鲍林说，“她在一场险些战死的战役后就不再参加了。那是几年前的事情。阿历克斯说参不参加完全自愿，没有人因此说她不好。”
听见“阿历克斯”的名字，雅列感觉到一阵尖锐的情绪；先前爱因斯坦骑在他身上的时候，他瞥过伦琴和鲍林一眼。雅列有点尴尬地说：“倒是说得通。”
鲍林用一条手臂撑起身子，问：“你开心吗？参加这个？”
“你知道我很开心。”雅列说。
“我知道，”鲍林说，“我脑袋里能感觉到你。”
“对。”雅列说。
“但你似乎并不完全投入。”鲍林说。
雅列耸耸肩：“我也说不清为什么。”
鲍林凑过来轻轻亲吻雅列：“你吃醋的样子很可爱。”
“我并不想吃醋。”雅列说。
“要我说，没有谁天生就想吃醋。”鲍林答道。
“抱歉。”雅列说。
“没什么好抱歉的，”鲍林说，“我很高兴我们融合了，我很高兴能成为这个排的一员。群交乐趣无穷。但是，雅列，你对我来说很特殊，一向如此。你是我的最爱。”
“最爱，”雅列赞同道，“永远。”
鲍林笑得很开心。“很高兴我们谈妥了，”她的手向下摸去，“现在嘛，轮到我享受一下我的最爱了。”
7
“三十公里，”简·萨根说，“下车喽。”
二排的士兵跳下运兵船，坠入德流乌上方的夜空，德流乌是艾尼沙一族的首都。下方，爆炸的火光点缀着天空，但那不是反舰防御系统震碎运兵船的剧烈爆炸，而是焰火五颜六色的美丽火花。这是查法兰节的最后一夜，艾尼沙借此庆祝万象更新。整个星球的艾尼沙人走上街道，以适合所在地区和时节的各种方式饮宴嬉闹，大部分艾尼沙人都醉意蒙眬且春情萌动。
德流乌在这次查法兰节里格外喧闹。除了传统的节日娱乐，今年的庆祝内容还有一项：册封继承人，艾尼沙权首菲莱布·瑟尔正式宣布女儿维尤特·瑟尔为艾尼沙的下一任统治者。为了纪念这次册封，菲莱布·瑟尔拿出一份她喂养维尤特·瑟尔的王浆，批准大规模合成生产其稀释后的复制品，装在小罐里，在查法兰节的最后一晚送给德流乌的市民们。
王浆若是以原始形态喂给未变态发育的艾尼沙人，就会导致接受者产生显著的发育变化，在其发育到成年形态时表现出明显的生理和心理优势。稀释后的合成物则不同，会给成年艾尼沙人带来非常美妙的迷幻快感。大部分德流乌市民已经在焰火晚会和灯光表演前喝下了王浆，此刻坐在私家花园和公园里，望着焰火爆炸出的璀璨亮光，亮光在王浆的作用下扩展占据了艾尼沙人的整个感知光谱，口器咔哒咔哒地发出艾尼沙人的“哦”和“哇”。
三十公里的高空中，正在快速坠落的雅列看不见也听不见艾尼沙人的目眩神迷，下方的焰火固然灿烂，但离他很远，爆炸声由于距离和稀薄的同温层大气而散失了。雅列的感官被许多其他事情占据——队友的位置、降落的速度和不可缺少的机动操作——他需要确保自己降落在指定地点，同时在即将爆发的一系列事件中避开危险。
找到队友的位置是其中最简单的。二排成员都身穿黑体纳米机器防护服，装备也包上了护罩，只剩下一人一个的微型能束发射/接收器还在工作，它们在降落前记下其他战友的位置，在空中以毫秒间距继续获取位置。雅列知道萨拉·鲍林在右前方四十米处，丹尼尔·哈维在下方六十米处，最后跳下运兵船的简·萨根在上方两百米处。葛底斯堡之后没多久，雅列第一次参加噩梦般的高空夜间跳降时，他虽然做到了没有跟丢能束信号，但落地位置离战友有好几公里，孤身一人，不辨方向。他为此被骂得狗血淋头。
雅列的目标地点在底下不到二十五公里处，脑伴将其标成高亮，脑伴同时计算出一条降落路径提供给他。脑伴根据风速和其他大气现象，在降落过程中随时更新路径；同时还精确地跟踪着投射在雅列视野内的三根排列紧密的虚拟光柱。三根光柱从天而降，指着一幢建筑物中的三块区域：建筑物是权首的宫殿，也是菲莱布·瑟尔的住处、王庭和政府所在地。
随着雅列和二排战友降到离地面四公里的位置时，三根光柱的含义变得明确。从特种部队放置在低轨道上的卫星发射出的三条粒子束，出现在半空中。一条粒子束很模糊，一条亮得刺眼，第三条最黯淡，还不停闪烁。见到这幅景象，听着伴之而来的洪亮隆隆声，德流乌的市民呼呼赞叹。他们的意识被王浆弄得既敏感又迟缓，以为粒子束是灯光表演的一部分。只有入侵者和德流乌灯光表演的实际操作者从一开始就知道实情并非如此。
产生粒子束的卫星逃不过艾尼沙行星防御网的注意，发现敌方武器正是行星防御网的任务所在。然而眼下的情况有些特殊，因为卫星伪装得很好，变成了三艘修理拖船。几个月前，葛底斯堡事件后不久，拖船就已安排妥当，殖民联盟在艾尼沙三大空间站之一有外交泊位，拖船属于日常维修舰队。这三艘船确实也是性能良好的拖船，但无论从外观看还是通过内部检测都很难发现引擎经过了颇不寻常的改造，对软件的巧妙修改隐藏了引擎的能力，只有最专注的调查者才有可能察觉。
风筝号出现在艾尼沙空域，因为最近和勒雷伊巡洋舰打过一仗，因此请求许可入港修理船壳和控制系统，三艘拖船被派去执行牵引任务。风筝号在交火中获胜，但不得不在完全修复损伤前暂时撤退（风筝号特地选了一个防卫力量中等的勒雷伊殖民地开战，那里的军事力量足以击退特种部队飞船，但又不够把风筝号彻底炸沉）。风筝号指挥官礼节性地请艾尼沙军方登船参观，艾尼沙军方礼节性地婉言谢绝，他们已经通过与勒雷伊人的非常规情报渠道证实了风筝号的说法。风筝号同时请求让船员离舰去特雷施（专为殖民联盟外交使节和艾尼沙驻扎人员开设的旅游胜地）休息，获得了批准。特雷施位于德流乌的东南部，一艘运兵船载着二排两个班的“度假人员”出发，飞行路线恰好经过德流乌城南。
运兵船在德流乌附近飞过，报告说遇到大气湍流，不得不向北闪避，短暂擦过德流乌上空的禁飞区。艾尼沙航空指挥部注意到了飞行路线的变化，命令运兵船避开湍流后立刻返回原先的飞行计划上。几分钟后，运兵船校正航线，但船上少了两个班。
敌人从表面上说是你的盟友，而且不知道你知道它是敌人，这时候做事可真是有意思。
分配给风筝号的拖船射出粒子束，击中权首宫殿。第一束比另外两束强烈得多，打穿了六层宫殿，深入内部，气化了备用发电机和以下二十米处的主供电线路。主供电线路遭到破坏，宫殿的电力系统转向备用机组，但备用机组在几毫秒前已被摧毁。没有中央备用供电，几套小规模备用机组开始工作，通过安全门系统封锁了宫殿。根据电力和安全系统设计者的思路，主供电和备用机组同时失灵说明宫殿很可能遇到了攻击。这一点倒是不假，但设计者没有想到的是，无中央系统控制的小规模机组在攻击者的计划中扮演了必不可少的角色。
这道粒子束造成的次级损害相对很小，能量被特意调控到仅限于其周界之内，直插艾尼沙行星的土地。打出的窟窿有八十码深，但掀起的部分岩屑（还有六层宫殿的部分碎片）把它填得只有几米深。
第二道粒子束击穿的是宫殿的行政区域。和第一道粒子束不同，这道被调得范围很宽，目的就是引发出巨量废热。粒子束所及之处，宫殿的行政区域膨胀融化。极热的空气冲刷办公室，炸开门窗，引燃了燃点在932摄氏度以下的所有物品。片刻之内，三四十个值夜班的艾尼沙政府工作人员、军队警卫和门房被活活烤死在甲壳里。粒子束中央是权首的私人办公室，办公室连同所有物品在几微秒内化为灰烬，粒子束的高热和能量引发火风暴，把灰烬吹向迅速解体的行政区域的每个角落。
第二道是三道粒子束里最具破坏力但也是最不重要的。特种部队并不打算也不希望在私人办公室内刺杀权首，因为她很少在夜间去这间办公室，今晚尤其不可能，因为她是查法兰庆祝仪式的一部分，此刻正在履行公共职责。她在德流乌城的另外一头，这顶多只能算是一次笨拙的尝试。不过，特种部队就是想让袭击看起来像是意图刺杀权首的笨拙尝试，这样权首及其令人望而生畏的保安队伍就可以远离宫殿，让二排去执行他们真正的任务了。
第三道粒子束的能级最低，一闪一闪地犹如外科手术般扫过宫殿屋顶，像手术烧灼似的每次剥去一层皮肤。这道粒子束的目标不是掀起恐惧或大规模破坏，而是要打出一条通往某个房间的直接路径，二排的目标就在那里，这个筹码要是用得好，就能让艾尼沙人退出袭击人类的三方盟约。
“要我们绑架谁？”丹尼尔·哈维问。
“维尤特·瑟尔，”�