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“也许是空心的，”西博格说，“就像凤凰星上的树木。狄拉克和我那次耍花招的时候，必须格外小心脚下的凤凰星树木。有些小枝杈撑不住我们的体重。”
萨根点点头。她走到树前，把体重挂在一条较小的褶皱上，褶皱撑住了一小段时间，这才被萨根折断。她再次抬起头，边观察边思考。
“打算爬树玩儿，中尉？”哈维问。萨根没有回答，抓住褶皱爬了上去，尽量平均分配重量，不让任何一条褶皱过度受力。向上爬了三分之二，到树干逐渐变细的地方，她感觉到树木开始弯曲，体重正在压弯树干。四分之三，树干明显弯曲。萨根等着听见树木折断或劈裂，但什么也没等到，只有褶皱互相摩擦的瑟瑟声音。这些树的韧性很强，萨根估计它们见识过不少大风，阿瑞斯特是颗海洋星球，大得可怕的飓风时常扫过相对而言小得微不足道的陆地。
“哈维，”萨根说，她稍微前后移动，保持树木的平衡，“你觉得树干像不像会折断的样子？”
“底部看着挺好。”哈维说。
萨根望向离她最近的钢矛炮，问：“你觉得这棵树和那门炮有多远？”
哈维猜到了她打算干什么。“对你想做的事情来说，中尉，还不够远。”
萨根不太确定，说：“哈维，把魏格纳带过来。”
“什么？”哈维说。
“把魏格纳带过来，”萨根说，“我要做实验。”哈维不敢相信地看了她一会儿，然后跺着脚去搬魏格纳的尸体了。萨根低头看着西博格，问：“你感觉如何？”
“腿很疼，”西博格说，“头更疼。总觉得缺了什么。”
“融合，”萨根说，“离了融合很难集中精神。”
“我倒是能集中精神，”西博格说，“只是总集中在我缺了多少东西上。”
“你能行的。”萨根说。西博格哼了一声。
几分钟后，哈维用消防员扛人的姿势带着魏格纳回来了。“让我猜一猜，”哈维说，“你要我把他递给你。”
“对，谢谢。”萨根说。
“好的，该死，有何不可？”哈维说，“没有比扛着死尸爬树更轻松的了。”
“你能行的。”西博格说。
“只要你们别让我分神就行。”哈维嘟囔道。他调整一下魏格纳的位置，开始爬树，把他和魏格纳的体重加到树上。树干吱嘎作响，弯曲得愈加厉害，哈维只能一点一点慢慢爬，一边保持平衡，一边又不能丢掉魏格纳。等他爬到萨根身边，树干已经弯曲到了近九十度。
“现在呢？”哈维说。
“能把他放在咱们中间吗？”萨根说。哈维嘟囔着小心翼翼地卸下魏格纳，转动自己的身体，把魏格纳靠在树干上。他抬头看着萨根，说，“有句话我非说不可，这么糟蹋他可不地道。”
“他在帮助我们，”萨根说，“还有更糟糕的事情呢。”她小心翼翼地把一条腿跨过树干，哈维在反方向依样而行。“数到三。”萨根说，数到三，两人同时从离地五米处跳下树。
那棵树摆脱了两个人的分量，垂直向上反弹，紧接着荡向对面，魏格纳的尸体被抛离树干，划着弧线飞向钢矛炮。这次发射不太成功，魏格纳在发射前最后一刻从树干上滑了下来，没能借到所有力量，他在上天前就失去了重心。弧线把魏格纳带到离他最近的钢矛炮前方，他刚落入射程，就被炸得粉身碎骨，变成一堆肉块和内脏掉在地上。
“我的天。”西博格说。
萨根扭头问西博格：“你那条腿能爬树吗？”
“可以，”西博格说，“不过我可不着急那么找死。”
“你不会的，”萨根说，“我去。”
“你看见了魏格纳的下场，对吧？”哈维问。
“看见了，”萨根说，“他是尸体，无法控制抛射轨迹；再说他比我重，压树的又是你和我。我体重更轻、活着、你俩体重更大。我应该能飞过钢矛炮。”
“你要是错了，就会变成肉酱。”哈维说。
“至少死得痛快。”萨根说。
“也对，”哈维说，“但很狼狈。”
“我说，等我死了，你有的是时间慢慢评论，”萨根说，“现在嘛，咱们一起爬树吧。”
几分钟后，西博格和哈维站在了萨根左右两边，萨根蹲在弯曲的树干上，尽量保持平衡。
“有遗言吗？”哈维问。
“哈维，我一直觉得你是个他妈的讨厌鬼。”萨根说。
哈维笑着答道：“我也爱你，中尉。”他朝西博格点点头。“跳。”他说，两人跳了下去。
树木嗖地扬起，萨根调整位置，顶住加速度，保持姿势。树干荡到头，萨根双脚一蹬，把自己的力量也加在弹力上。萨根在难以企及的高度飞行，她觉得避开钢矛炮是轻而易举的事情，钢矛炮追踪着她，但无法开火。炮管跟着她移动，直到她飞出周界，落向界外的草场。她只来得及想“这会很疼”，就团起身砸在了地上。防护服瞬间硬化，吸收了部分冲击力，但萨根觉得至少撞裂了一根肋骨。硬化的防护服让她滚得比预计的更远。她终于停下，躺在高杆草的草丛中，努力回想该怎么呼吸。恢复正常所花的时间比预料中多了好几分钟。
萨根听见哈维和西博格在远处对她喊叫。她还听见另一个方向传来低沉的嗡嗡声，音调越来越尖利。她还是躺在草丛里，调整姿势，想看那是什么。
那是两个奥宾人驾着小型武装飞行器，正在径直朝她飞来。
“你首先必须理解，殖民联盟是邪恶的。”布廷对雅列说。
雅列的头疼带着三倍的力量回来了，他很想再次见到佐伊。“我不明白。”他说。
“唉，你当然不理解。”布廷说，“你顶多几岁大，一辈子都在按照别人的吩咐做事。你几乎没有自己做过选择，对不对？”
“这番话我已经听见过了。”雅列想起了凯南。
“是特种部队的什么人说的？”布廷的惊讶不似做假。
“是个勒雷伊囚犯，”雅列说，“叫凯南，说见过你一次。”
布廷皱起眉头，答道：“这个名字很陌生，我最近见过很多勒雷伊人和艾尼沙人，印象都比较模糊。不过勒雷伊人对你这么说倒是合情合理。他们觉得特种部队这个概念在道德上异常骇人听闻。”
“对，我知道，”雅列说，“他说我是奴隶。”
“你当然是奴隶！”布廷兴奋起来，“至少也是契约奴仆，受困于你无法控制的服役期限。对，他们说你们为了拯救人类而生，用融合把你和一个排的战友绑在一起，就这么让你们感觉良好。但说到底，这些只是控制你们的手段。你一岁大，顶多两岁。你对宇宙能有什么了解？你知道的就是他们告诉你的——宇宙充满敌意，人类永远遭受袭击。可是，如果我说殖民联盟说的那些都是错的，你会怎么想呢？”
“不可能是错的，”雅列说，“宇宙充满敌意，我见识过足够多的战斗，明白这一点。”
“但你见识的全都是战斗啊，”布廷说，“除了按照殖民联盟的旨意去屠杀，你还去过哪儿？宇宙对殖民联盟来说充满敌意，这一点倒是没说错，但充满敌意是有原因的，殖民联盟对宇宙充满敌意。自从人类进入宇宙之后，几乎遇到哪个种族都要打仗。虽说殖民联盟觉得某几个种族有利用价值，可以充当盟友或贸易伙伴，但数量少得可以忽略不计。狄拉克，在殖民联盟的跃迁视界内，我们知道有六百零三个智慧种族的存在。你知道联盟将其中多少个视为威胁，允许防卫军先发制人地任意袭击吗？五百七十七个！你对你知道的百分之九十六的智慧种族抱有敌意，这就不是愚蠢的问题了，而是种族自杀。”
“其他种族也在互相征战，”雅列说，“又不是只有殖民联盟喜欢打仗。”
“对，”布廷说，“每个种族都有要竞争和开战的对象，但其他种族不会遇到谁都要打仗。在被人类逼着结盟之前，勒雷伊人和艾尼沙人是多年的敌人，天晓得，说不定以后还会再翻脸。但没有一个种族将其他种族视为永久性的威胁。谁也不这么做，除了殖民联盟。狄拉克，听说过高端密会吗？”
“没有。”雅列说。
“高端密会是本银河系几百个种族共同召开的大型会议，”布廷说，“二十多年前召开的，旨在制定本地区具有实际效力的政府框架结构，希望能系统性地分配新殖民地，而不是让各个种族争夺战利品和抵挡企图夺走战利品的敌人，从而终结抢夺地盘的无谓冲突。大家会组建多种族部队，攻击用武力强占殖民地的任何人，借此巩固这个体系。不是每个种族都签字认可协议，但拒绝派代表参加会议的种族却只有两个。一个是康苏人，因为他们没这个必要；另一个就是殖民联盟。”
“你难道指望我相信这种屁话？”雅列说。
“我什么都不指望你，”布廷说，“因为你屁也不知道。防卫军的普通士兵根本不知道这件事。殖民者显然也都不知道。殖民联盟拥有所有的飞船、跃迁无人机和通讯卫星，在空间站处理所有贸易和少得可怜的外交事务。殖民联盟是信息流通的瓶颈，他们决定殖民地该知道什么，不该知道什么。不单是殖民地，还有地球。妈的，地球的情况最糟糕。”
“为什么？”雅列问。
“因为地球在过去两百年间被逼成了社交白痴，”布廷说，“狄拉克，殖民联盟在地球牧养人类，用富国补充兵源，用穷国充当殖民种子库。殖民联盟实在太喜欢这个安排了，甚至在尽力遏制地球的社会演变。他们不希望地球发生变化，免得搞乱士兵和殖民者的生产计划，所以他们把地球与其他人类隔绝开，不让地球上的人类知道他们被完美地控制在了停滞状态。他们制造出一种疾病——他们称之为‘去势病’——告诉地球人说这是外星传染病，以此借口隔离了地球。他们让这种病每隔一两代就发作一次，只是为了巩固这个借口。”
“我遇到过地球来的人，”雅列想起了克劳德中尉，“他们又不傻，要是被迫困在原始状态，他们会发现的。”
“哦，殖民联盟每隔几年就会允许他们发明一两样东西，让他们以为自己还在发展曲线上，但都不是真正有用的东西，”布廷说，“这次是新电脑，下次是音乐播放器，再下次是器官移植。偶尔允许大家为土地打打仗，免得人们失去活力。但另一方面，地球的社会和政治结构与两百年前毫无区别，他们居然认为这是因为达到了真正的稳定点。另外，他们活到七十五岁就会老死！太荒谬了。殖民联盟把地球管得实在太好，地球甚至都没有意识到他们受到了管理。彻底被蒙在鼓里。所有殖民地也都被蒙在鼓里。没人知道实情。”
“除了你。”雅列说。
“我参与制造士兵，狄拉克，”布廷说，“他们必须让我知道情况。我拥有最高密级，直到我干掉自己的克隆体为止，所以我知道高端密会的事情，所以我知道要是不消灭殖民联盟，人类就会被连根拔起。”
“我们目前似乎还活得不错。”雅列说。
“这是因为殖民联盟占了混乱的便宜，”布廷说，“一旦高端密会通过最终协议——也就是明后年的事情——殖民联盟就无法继续建造殖民地了。高端密会将把人类踢出他们企图占领的任何一颗行星，殖民联盟也无法再去强占别人的殖民地了。人类将受到制约，要是有其他种族想抢夺人类的行星，谁会去阻止他们？高端密会不保护不参