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乔小川原来在河阳上班，当过东城区地税局副局长，官不大，但实惠。原本还想借父亲的能量再往高处攀升一下，捞他个副县正县什么的，实实在在做一回官。不料河阳风云突变，一直压着父亲的宋老爷子终结了他在河阳的使命，善始善终，安全“着陆”，父亲却被强伟一脚踢到了人大，成了一个身居官场却手无寸铁的闲人。想想父亲在位时战战兢兢，这也不敢做那也不敢越，就连提拔一下自己的儿子这么点小事，也要当成大戏来唱，唱来唱去，只给他唱了个副科级，成了官场上垫脚的。跟人家宋老爷子一比，简直让人脸红。打从他老爸一到人大，仿佛是夕阳下山，彻底地没光了。乔小川这才看穿，再也不敢对官场空抱希望，当机立断就下海了。仗着他在地税部门维护下的那些关系，还有他那些狐朋狗友，在银城开了家广告公司，两年工夫，就将广告公司折腾得像回事了，如今他也算是个百万级的小富翁了。父亲的事他原本可以不管，本来父亲就是一个在官场没有多大作为的人，只要能安安稳稳当完这一届，退下来跟着他享福便是，谁知强伟竟出此毒手，就连这么点小小的愿望都不让满足，非要让父亲半道落马，还背上一个害死老奎的名声。
乔小川哪能咽下这口气啊？路上他都已经想好了：这一次，说啥也得替父亲讨个公道。父亲不是蚂蚁，不能由着他们往死里踩。
乔小川推开家门，见屋里满是烟，父亲坐在沙发上，勾着头，痛苦地想着什么。父亲对面，坐着陈木船。陈木船表情冷漠，摆着个姿势，悄无声息一口接一口地抽烟。陈木船边上，两位书记员正在做记录。另一侧，坐着公安局一位领导，表情也很严肃。令乔小川咬牙切齿的是，宋铜这个瘪三竟然也装模作样地坐在那里。
一看这阵势，乔小川就知道他们在做什么。他忍了几忍，没把火发出来。乔小川知道，这种时候发火是很不划算的，弄不好就会殃及父亲。
他在客厅默站了一会儿，陈木船扭过头，极不情愿地跟他点了点头，算是打了招呼。宋铜居然连眼皮也没抬，跷着二郎腿，手指间夹着烟，吞云吐雾，看上去很是牛气。乔小川死死地记下了宋铜这个样子。他跟宋铜关系本来就很僵，怎么说呢？以前在河阳，他们也算是死对头吧，有人暗地里称他们是大公子、二公子。只是没想到，父亲今天竟会栽在这瘪三手里。
他恨恨地咽了口唾沫，走过去打开阳台上的窗户，然后进了书房。
他们又接着谈了一阵儿，好像在问父亲那天到底跟老奎谈了些什么。父亲只是一个劲儿地叹气，说真是想不起来了，好像也没谈什么，怎么就——
陈木船说：“这么着吧，你再想想，记起什么，随时跟公安局的同志联系。当然，找我也行。”然后就起身告辞了。
乔国栋没送他们。他僵在沙发上，表情痛苦。陈木船他们走后，乔小川从书房走出来，叫了一声“爸”。
乔国栋猛地抬起头，像是被儿子这一声吓着了。
乔小川再也控制不住了：“看看你，你看看你，现在成啥样了？”
乔小川真是失望：父亲的精气神像是一下子全没了，不但状态很低，人也一下子老去了五六岁。
“你……”乔国栋像是要说啥，却没说，目光空茫地在儿子脸上转了几圈，重又垂下头，想他的心事去了。
乔国栋怕了。非常怕。
他们来势猛啊！停职，削权，紧跟着调查便开始了，专案组天天找上门来，一坐就是半天，让他想，让他说。他能想起什么？他又能说出什么？
他脑子里恍恍惚惚的，很多事都清晰不起来。他隐约记得，他是跟老奎说过一些话的，以前说过，那天也说过。他是想让老奎坚持住，把上访进行到底，他怕老奎中途退缩，或者变卦。这种事儿，中途退缩的不是没有，给几个钱了事的也很多。就算拿不到钱，告着告着，告不下去了，就忍气吞声地受了，这种情况更多。
他为什么要跟老奎说那些呢？为什么要鼓动着老奎把上访进行到底呢？他记不起来了，真是记不起来了。
能记起来的，就是一个故事，他跟老奎讲过一个故事。
这故事很可怕。
他为什么要跟老奎讲那个故事呢？
那个故事不是他杜撰的，是真事，就发生在本省。一个老农民因为自己的儿子参与赌博，被派出所抓了，结果死在派出所里。老农民告了五年，想为儿子讨个公道，最后非但没讨到，还让派出所找了个理由，抓进去捆了一绳子。老农民想不通，要自杀，临死时忽然横下心，买了五十斤汽油，夜黑摸进去，趁警察打麻将入迷的当儿，一把火，将派出所给烧了……
他为什么要讲啊？
2
瑞特公司终于有了回音。欧阳在电话里说：经过董事局慎重考虑，决定修改投资方案，按河阳方面提出的收购设想进行。具体事宜，将由西北区代表麦瑞小姐跟河阳方面先行接洽，他可能要过段时间才能来河阳。强伟在电话里说了几句感谢话，并表示河阳方面一定会拿出百分之百的真诚和热情，随时欢迎欧阳先生到来。
半小时后，经贸委和国资委的两位同志在秘书肖克凡的引领下，走进强伟办公室。强伟开门见山：“瑞特公司来电话了，他们的谈判代表马上要到河阳。你们两位准备得怎么样了？”
“该作的准备工作都已做好，相关资料也都准备全了。如果他们真心想谈，这次应该没问题。”
“先不考虑他们是不是真心，既然要谈，我们就得先拿出诚意。你们分头再把工作往细里做，不要到时候再让人家弄个措手不及。”
国资委曾副主任“嗯”了一声，又问：“这次来的，是不是那个麦瑞？”
“你问这个做什么？”强伟将目光挪向曾副主任，语气有点不满。
“哦，没什么，我也是随便问问。”
“我还是那句话，不管对方派谁来，我们就一个目的：把河化集团嫁出去。我们是跟国际上有名的瑞特公司合作，不是跟它下面的哪一个具体的人合作。谈判就一个原则：谨慎、坦诚。”
曾副主任点点头，对刚才的话表示歉意。强伟没多说什么。这事他已强调了若干遍，不想再重复。眼下他要做的事实在是太多，根本没时间在这种小问题上浪费精力。打发走两位干将，他将肖克凡留下，问：“让你做的事做了没？”
“相关资料已经发出，对方还没回信。估计应该在一两天内，就有消息吧。”肖克凡道。
“如果对方一直不回信呢？”他反问道。
肖克凡让他问得一阵结舌。其实他心里也在急，按理说，对方的回信早就该到了，为什么拖到现在，他自己也搞不大清楚。
“我看这样吧，你准备一下，亲自过去。我们没时间等了。资料掌握不全，谈判会很被动。到了那边，先找国资委，如果国资委不能提供详细资料，就去银行。这是我那边一个朋友的联系电话，如果事情顺利，就不要打扰他，他很忙。”
肖克凡接过强伟递上的名片，郑重地点头。从强伟脸上，他越发看到事情的重要性。真是谈判尚未启动，双方的较量已经开始。
肖克凡走后的第二天，麦瑞小姐带着她的工作小组，来到河阳，强伟亲自到河阳宾馆为她接风。两人见面的一瞬，目光都在对方脸上刻意多停了一会儿。强伟感觉，今天的麦瑞小姐跟他在省城见到时已判若两人，如果说那次见面，麦瑞小姐留给他的印象还略略有一点腼腆、有一点放不开手脚的话，那么今天，麦瑞小姐就具有了一种大企业谈判代表的风范。她带着六人工作组，成员个个神采奕奕，精神饱满，她本人更是青春靓丽，光彩照人。麦瑞呢，则感觉今天的强伟少了一种官气，多了一种商业巨子的味道，甚至比她在国内见到的那些大企业的老总还有风采。双方彼此介绍完，往接待室去时，麦瑞忽然才记起：强伟以前是昌平的市长，昌平镍矿公司跟世界著名的有色金属巨头英国BJB公司进行项目合作时，他就是中方代表团团长，很多重大合作事项，都是由他谈定的。
想到这儿，麦瑞心里暗自一惊，不过她还是巧妙地用微笑掩饰过去了。
双方短暂磋商后，初步确定了谈判议程：谈判分三个阶段进行，今天只是双方见面，没有实质性工作内容。正式谈判从明天开始，计划时间为三天。
晚上由河阳方面设宴，款待麦瑞小姐一行。出人意料的是，强伟没有到场，代表他宴请嘉宾的是市长周一粲。这是强伟有意送给麦瑞的一份“礼物”——既然你不来主将，那我也躲起来算了，反正该讲的礼仪已经讲了，吃饭这种事，就让周一粲去奉陪，也好让周一粲表现表现。
麦瑞一看强伟没来，脸色不由得就灰了。周一粲致欢迎辞时，她的心思还在强伟身上。她不相信强伟是突然有事来不了，他一定是在“礼尚往来”。
宴会的气氛自然没有预期的那么活跃。周一粲也是在临出席宴会前才得到市委办通知，要她晚上代表市委、市政府出席宴会，至于谈判的内容还有合作方向，没有人向她透露。市委办还说，谈判由国资委曾副主任全权负责，具体事宜晚宴后由曾副主任向她汇报。
周一粲心里一恨：这次谈判，果然没她的份了！
尽管心里很堵，在脸上，她还是显得笑容可掬，毕竟这也是关系到她个人形象的事。双方举杯相庆时，她的目光几次跟麦瑞小姐相对。奇怪的是，麦瑞小姐好像把她们事先的约定给忘了，尽管对她还是很尊重，也很友好，但这尊重里面，分明有一股让人说不清道不明的味儿。
强伟也没闲着，安排好宾馆里的事儿，他便急着去见儿子了。儿子强逸凡回来好几天了，一直给他打电话，让他回银州，他哪有时间？早上他派车将逸凡接到了河阳，安排在另一家宾馆里。
刚见面，父子俩还没来得及细细看上几眼，强伟就问：“让你打听的事，有结果没？”
强逸凡说：“掌握了一点情况，还不是太详细。”
“快说。”
强逸凡知道父亲的性格。父亲所以急着让他来河阳，定是为瑞特公司和欧阳的事。
“从我搜集到的信息看，瑞特公司的真实目的就是想收购河化。之前所谓的投资，不过是个烟幕弹，他们对河化动心已经很久了。”
强伟“哦”了一声。情况果然跟他判断的一样。
“接着说。”
他点了支烟，狠抽两口。强逸凡盯住他：“爸，你怎么又抽烟了？”说着，将父亲手里的烟夺了过去。
强伟笑笑：“平日很少抽的，今儿个事多，抽一根，提提神。”
“你哪天事不多？”强逸凡抢白了父亲一句，接着又说：“这次欧阳没来，估计是想让麦瑞先探探底，这是欧阳一贯的风格。”
“这我清楚，如果这都看不出来，我不成傻子了？”强伟调侃了一句，又要摸烟，让强逸凡一瞪，已经摸到烟盒的手又给乖乖地缩了回去。
“爸，你能不能告诉我，你到底担心什么？”强逸凡脸上，露出一丝不安。他虽是在帮父亲刺探瑞特公司的商业情报，可父亲为何要这样做，他却一直搞不懂。
“这你就别问了。既然要跟人家合作，我总得多少摸摸对方的底子吧？”强伟道。
“爸，你这不是摸底子，你是在学商业情报机构，想查清对方的一切。这很危险，如果对方