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武藤走进店里，向卖场人员说明来意，随即被招呼到会客室。不一会儿，市川老板与漆谷主厨现身，武藤礼貌地寒暄，向两位报告活动十分成功并表达谢意，同时也表明如果还有机会，希望「金翅雀」能继续鼎力相助。
老板与漆谷主厨微笑倾听，也谢谢武藤给他们机会，让店里的工作人员有了一次很好的学习经验。
当武藤表明「方便和森泽小姐谈一下吗？」漆谷主厨答道。「她手边工作告一段落后就会过来，麻烦您再等一下。」
老板与漆谷主厨离开后，事务人员端着红茶与点心盘走进来，随即又离开，会
客室里只剩武藤一个人。
武藤看着盘子上从未见过的东西，心想这应该是甜点没错吧。稍微有点深度的白色器皿里，有三颗暗红紫色的果实浸泡在颜色相似的酱汁中，还有切薄的柳橙片，一样也是浸在酱汁里，看来应该是和酱汁一起熬煮的吧。
果实上头还挤了少许鲜奶油，光看外表实在猜不出味道，或许没有蛋糕、巧克力那么甜，但如果是用砂糖熬煮的话，搞不好就像马卡龙那样甜腻也说不一定。如果是这样的话，可真难入口啊……武藤有些畏怯。
话说回来，这说不定是夏织特地为我这个怕吃甜食的人做的，因为他没看到店头那边有贩售这款甜点，甜点嘉年华上也没见过。或许它和先前吃过的雪花蛋霜一样，是一款口味朴实的家庭风味甜点，应该不会太甜腻才是。
一旁摆着汤匙和叉子。武藤先拿起叉子。因为不想吃鲜奶油，所以将其拨至酱汁中，然后用叉子叉起红紫色果实塞进嘴里。
只咬了一口，酱汁瞬间从柔软的果实里溢出。吃得出来是花了不少畤间，慢慢熬煮出来的口感，一股温润无比的味道让武藤瞠目。
甜味控制得恰到好处。还有一股香醇的红酒香。爽口的柳橙味瞬间在口中扩散，
仿佛要追上这些味道似的。
看来是用水果口味的红酒熬煮而成的样子。
就像用红酒炖煮鸭肉与牛肉般，加点甜味熬煮而成的吧。武藤放下叉子，拿起汤匙舀了一口酱汁，试着喝了一口。单独品尝时，更能感受到红酒的香气。但为了不盖过甜点的风采，所以只加了点甜味较强的红酒。
武藤想起「糖煮水果」（pote）这个字眼。负责甜点嘉年华这项工作时，他不知道是从哪里学到的。料理界也有这字眼，在甜点界是「用糖熬煮水果」的意思，像是糖煮苹果、糖煮西洋梨等。一般咖啡厅的菜单上也有直接以这字眼命名的品项。
这到底是什么果实呢？
对甜点、水果都不是很了解的武藤，瞧着盘子里的果实，疑惑地歪着头。看起来比葡萄大，有点像梅干。因为肉质厚实，所以很有咬劲，而且酸味比甜味强烈。它没有砂糖那么甜腻，不会造成舌头的负担，还有一股自己平常吃东西时，从没尝过的独特香气。
武藤吃完甜点、啜饮着红茶时，传来敲门声。
森泽夏织走进来，轻点了一下头。「不好意思，让您久等了。」
「不会，别这么说。我才要谢谢你百忙中抽空见面。」
夏织坐在武藤的对面。
武藤轻轻吸口气，开门见山地说：「关于前几天的提议，森泽小姐方便回复我了吗？」
「是的。」夏织直视着武藤。「我预定一年后离开这里，已经取得漆谷主厨与老板的谅解与同意。离职后，我会去市川恭也先生的店帮忙，我想那里的工作肯定很忙碌，没有余力再顾及别的事，所以真的很抱歉，恕我没办法接受您的青托」
「其实不用每天都忙我这边的工作啦！」武藤试图打断夏织的话。「等我这边提交企画，决定好时间再执行就行了。就和协助『甜点宫殿』的甜点嘉年华那时一样，难道也不行吗？」
「我一旦过去市川先生的店，为了力求精进，决定定期参加甜点比赛。不只国内的比赛，也会考虑参加国外的比赛。」
武藤倒抽口气反问：「呃……国外是指法国的甜点比赛之类吗……」
「是的，像是法国的『世界杯甜点大赛』（La Coupe du Monde de la Patisserie）非常有名，美国则有WPTC。这两个都是每两年举办一次的世界甜点大赛，也是甜点业界的终极目标。当然不可能轻易参赛，所以必须先从国内大赛磨练起……」
「这样很棒呢！但比赛只是技术方面的竞赛吧？不一定是做让客人吃得开心的甜点，这样森泽小姐也能接受吗？」
「其实是一样的。」
「咦？」
「让客人吃得开心和讨好评审，其实是一样的。甜点就是让除了自己以外的人也能吃得开心，这是身为甜点师傅的职责。正因为希望每一位评审都能喜欢自己做的甜点，所以才要挑选最美味的甜点参赛，希望能够获奖。这样反复上演的剧码也是甜点师傅与客人之间的对话，跟在店头遇到的各种状况是一样的。」
武藤顿时词穷。
夏织有着自己无法想像的价值观，那是只有制作者才会有的想法，也就是甜点师傅的价值观。而那是只懂销售的自己，怎么样也无法达到的境界。
夏织说她会贯彻这种价值观。在她的心中有着小小的勇气。
夏织继续说：
「然后，我会把比赛中锻链的技巧应用在工作上，所以有时脑袋必须切换一下，想想应付比赛用的点子。借由参赛这种训练方式也能启发工作上的灵感，所以不能轻易说制作比赛用的甜点是没有意义的事。」
这样的时间，真希望夏织你能用在我的企画上——武藤极力压下就快蹦出口的话。
这句话不能说出来。
只有这句话，绝对不能说出来。
再怎么说，这都是夏织自己的选择。要是否定她的选择，那跟把自己的意见强加给她有什么两样？
初遇夏织时，我婉拒了那个巧克力蛋糕，后来又提出要求、箝制她的创作——自己不能再重蹈覆辙了。
武藤紧握着搁在膝上的双手。「……森泽小姐如果选择辞退，我想这位子会被别的甜点师傅取代吧。一旦团队组成，不可能说换人就换人，毕竟，对拟定企画的人来说，除了希望能巩固甜点师傅这块招牌，相信消费者也希望自己买到的永远是出自同一位师傅的水准之作，所以，如果你这次不参与，我想不会再有机会了。就算是这样，你也无所谓吗？」
「是的，鱼与熊掌不可兼得，这是两条不同的路……虽然现在的我不知道哪一个才是最好的选择，但我想，我的选择应该是适合自己走的路吧。如果不是这样，就失去现在做出选择的意义了。」
「我明白了。」武藤平静地回应。总觉得好像有什么东西从头穿过背脊，倏地落至脚边——仿佛他倚靠的某样东西瞬间滑落了，一种奇妙的漂浮感吞没了他。
武藤觉得自己脑中一片空白。
好像出现了一大片的空洞。
武藤试图拂去这些感觉，故作开朗地说：「既然你已经做出决定，我也不能强人所难。希望森泽小姐能在新的环境继续努力，我想你无论去到哪里都能成为优秀的甜点师傅。」
「谢谢。」
武藤的视线落在桌上的盘子，忽然想起什么似的。「这道甜点……是什么呢？好像有用到红酒的样子。」
「这道甜点是红酒炖煮洋李干。」
「洋李？是指蜜枣吗？」
「是的。一般都是将新鲜的洋李晒干后，做成洋李干，所以也叫作蜜枣。这道甜点是用酒、砂糖、水和柳橙片等一起熬煮而成的，还加了一点香料提味……晒干的洋李干像这样煮过后，会变得膨胀柔软，非常美味。虽然非常简单，但也算一道甜点罗！让您想起那时吃到雪花蛋霜的感觉吧。」
「是啊！那时用的是白酒做的酱汁吧。」武藤内心满是怀念之情。明明只是几个月前的事，却像是遥远的回忆。
「因为第一次用的是白酒，所以我这次试着用红酒，觉得风味差不多的甜点，您应该比较敢吃，也会吃得很开心才是。」
——只要她有这分心意就够了……
武藤向夏织深深行礼致谢。
「承蒙照顾了。多亏森泽小姐让我总算有点了解甜点。」
「那个……武藤先生。」
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「什么事？」
「甜点不是那种需要鼓起勇气才能入口的东西，所以，想吃点甜食时，只要带着轻松的心情吃就行了。千万不要勉强自己。今后也请开心地享用甜点哦！」
武藤向夏织回以微笑。
夏织似乎知道武藤明白自己的意思，也回以一笑。
鼓起勇气，接近甜点。武藤心想：自己再也没有这种机会了吧。因为企画案已经全权让给丽子或西富的高层了。这样也好，反正对自己来说，没有夏织参与的甜点企画一点意义也没有。
武藤走出「金翅雀」，缓缓下坡。感觉每往前走一步，这一条从此再也不会走第二次的坡道就会从身后消失似的。
以甜点比赛为目标的夏织，不可能改变心意了。因为比赛对甜点师傅来说，是一场孤独的战斗，不是玩玩而已，也不是小试身手，那是赌上自己全部的战场，已经没有武藤可以进入的余地。
透过甜点牵起的羁绊究竟有多么深，武藤非常清楚。就像自己任职百货公司企画部时，决定组个团队时的感觉一样——也就是说，单打独斗绝对成不了事，必须对伙伴有着莫大的信赖。夏织不可能忘了这种充实感，所以羁绊越深，他们也就越难分离吧。
自己只能当个旁观者。
武藤没办法承受这种默默守护的痛苦，决定不再来这里。
武藤独自在街上漫步。
感觉一切的一切都失去了意义。
世界看起来和昨天不一样。
要是能只想着明天又是新的一天该有多好，问题是，武藤不晓得自己在新的世界要做些什么。
武藤一回到西富百货公司芦屋分店，就与丽子商谈今后的事。
丽子支持夏织的选择。「我们只能静静守护罗！」接着又说：「要是哪天传出森泽小姐获奖的消息，我们一起帮她庆祝吧！送个花给她之类的，这是最好的方法。」
结束一天的工作后，武藤独自来到闹区。感觉脑子还有些昏沉，就连步伐也有点踉跄的武藤，忽然想去一家自己常去的餐厅。
那是他准备拟定甜点嘉年华的企画时，为了说服丽子帮忙而邀请她去的餐厅。每次武藤想吃点什么美味料理时，就会来这家餐厅。这是一间就算一个人去，服务人员也不会摆臭脸、总是体贴待客的地方——
因为武藤这段时间实在太忙了，从那次之后便没再光顾过这家餐厅，刚好今天的他想转换一下心情，毕竟这样的日子实在不想一个人待在家里闷头吃饭。
餐厅的服务人员一如往常亲切地招呼武藤。
武藤被带到靠窗的位子。
因为是平日，所以店里用餐的客人不多，安静的气氛多少抚慰了武藤受伤的心。
武藤翻开菜单，选了一客比平常点的套餐稍贵一点的晚餐套餐。
这种时候一定要好好饱餐一顿，振奋精神才行。
然后忘记这一切，明天开始继续努力工作。
接下来要提什么样的企画呢？北海道特产展售会、高级女性内衣展售会，高级级珠宝展售会、全国车站便当祭——也许有比甜点嘉年华更高难度的任务在等着我也说不定，所以没有理由一直垂头丧气下去。
武藤叫住一位男性服务人