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7．黑屋内。
庞旺摸着黑，揭去一领芦席和几件杂物，露出了那口大木箱。一把铜钥匙插入了巨大的箱锁。开锁的声音咯咯吱吱，令人心惊。箱盖缓缓打开。
8．刑部大狱的牢廊大门。日。
沉重的大门打开，阳光如潮，喷涌而出。
9·单人牢房。
一钵饭塞进铁栅，一双苍老的手抖抖地接过。传来喊声：“米大人府上来人探监了！”接过饭钵的米汝成一颤，碗里的面汤泼翻，他的眼眶里闪起一星亮光，急声：“是谁来了？”“是你家女婢来了！”役卒领着柳含月过来。
“含月？”米汝成一惊，“你怎么来得了？”
柳含月穿着一身粗衣，挎着一只提篮，脸色苍白，硬是笑了笑：“是庞管家让我给老爷送些爱吃的米饭来了，米饭焖得烂烂的，合老爷您的牙。”
役卒笑：“嘿哟！米大人还真有福暧！吃上牛屎烂饭了！——姑娘，让你家主子吃完了，就收碗走人，明白么？”
柳含月欠身：“奴婢明白。”
狱卒踱开。柳含月隔栅望着米汝成，禁不住滚出泪来，颤着失血的唇，轻声说道：“老爷，你的头发，全白光了。”
米汝成凄然一笑：“朝如青丝暮成雪，所谓人生苦短哪。在牢里做着囚犯，就更觉得这做人，其实只有黑发转成白发那一瞬之时啊。”
柳含月：“我来见老爷，只是问老爷一句话。”
米汝成：“一句话？刘大人来见我的时候，也这么说。看来，你与刘大人都把许许多多话拧成一句来问了！”
柳含月一怔：“刘大人也来过了？”米汝成：“来过！”
柳含月：“刘大人已在奉旨办理老爷的案子了。”
米汝成：“是么？这可是好消息！”
柳含月：“可老爷心中要有底，皇上决不会轻饶散布妖言、轻信妖术的官员！
老爷如今正是犯了皇上最忌的事！“
米汝成：“老夫后悔没听你的话，还是在折子上把‘火龙烧仓’这四个字写上了。——唉，其实这也不该有悔，我米汝成哪能每件事都得靠你呢！”
柳含月：“听庞管家说，出事那天，你问起了米少爷？”
米汝成：“对了，有件好事要告诉你！”眼里闪起光彩，“刘大人说，犬子米河，已为朝廷立功，浙江巡抚卢焯大人不计与老夫的旧年之仇，保举犬子以六品顶戴荣身，备召听用！”柳含月露出笑容：“这可是天大的好事！等老爷出了狱，把米少爷接到京里来，让他多见见世面！”米汝成目光一亮：“你是说，老夫还有出狱之望？”
柳含月看看四周，低下声：“老爷，我要问你的这句话就是，你想不想出狱？”
米汝成狠狠一点脑袋：“想！”
柳含月：“那好，老爷你快告诉我，平日用的米券在哪里？”
“米券？”米汝成一愕，“问这事于什么？”
柳含月：“莫问干什么，只要告诉我米券的下落！”
米汝成想了一会：“老夫记起来了，朝廷每年发下米券，我都贱价卖给了米肆，再从米肆高价买回上好的白米。”
柳含月：“朝廷发下的米券，只能买得官仓中掺过沙土的次米，老爷是南方人，吃米极为讲究，为吃上好米，才把米券卖掉的，是么？”
米汝成：“正是如此！”柳含月：“京城中有多少南方官员？”
米汝成：“如果算上正六品的六部主事和各部书办章京，有数万之巨！”柳含月：“一名官员就算得养十口，那京城中靠出卖米券为生的南方官员就有数十万人！
这数十万人吃米肆的好米，已让米肆饱赚了一笔，而米肆将贱价收进的米券再原价卖给京里的缺粮小户，不是又饱赚了一大笔？还有一笔更大的，就是那上好的白米正是从官仓中用次米偷换出来，这里头被吃去的，其数更是惊人！“米汝成：”对了！京仓中查验过的仓米，就发现有被换进来的大批次米！要是不查仓，这些次米在每年调运的赈灾粮中被调走了，可谓神鬼不知！“
柳含月：“今年的米券刚发不久，老爷已卖了么？”
米汝成：“还未曾卖去！”
柳含月：“这就好！老爷的生死，就在这几张米券上了！”
役卒过来，喝：“走吧！走吧！收碗快走！回去好好着落你家老爷的后事！”
柳含月收起碗，看着米汝成：“老爷的后事，婢女自会操办好的！老爷宽心吧！”
米汝成点点头，眼睛红了：“老爷我就等着你烧的那几张纸钱了！”
10．澡堂子大池房。日。
一桶浑浊的热水哗啦一声浇下，水气腾腾。一具胖身子从水气中摇摇晃晃站起来，穿上木拖鞋向大池房的外间走去。他是河道总督高斌。
11·修脚房。
刮刀油布上噬噬亮了几下刀光，一只泡白的老脚板架上了修脚匠的膝盖。修脚匠是个毛头小伙子，坐在睡榻前的矮凳上，恭顺地对着躺着的高斌笑道：“老爷，您的这只脚板上，可是满天星哪！”“什么？”高斌没听懂。修脚匠：“小人是说，您老的脚板上，长着不少鸡眼哩！”高斌板下脸：“鸡眼就是鸡眼，干嘛得封它是‘满天星’？不实在！”“这不是高大人么？”邻榻上传来招呼声。高斌支起身，瞧出邻榻上躺着的是刘统勋，便笑起来：“哟！刘大人！巧了，巧了！咱们都在这一间屋里一块儿挨刀哩！”
刘统勋：“咱挨的，可是好刀，割肉不见血！”
高斌也打趣：“越快的刀子，割肉越不见血。”
刘统勋：“高大人修了脚，是要远行了吧？”
高斌：“怎么，不是您在皇上面前保举我替你跑腿的么？既然当上跑腿的了，这脚底板不打扫打扫干净，能跑得利索么？”
两人笑起来。刘统勋换了只脚，让那年老的修脚匠扦着，侧脸对着高斌：“高大人此行，要见的，可是一伙阴兵呵。”
高斌：“好活儿能让我摊上么？不过，我这人阳气足，属的又是鸡，不怕阴曹地府来的玩艺儿。要是我属的是长虫，您刘大人能这么抬举我？”刘统勋呵呵大笑：“右文，你的这张嘴里，可是含着七八十来颗批把核儿了，滑得快转不转了！”
那年轻的修脚匠插嘴：“大人莫非是去清河县查阴兵案的？”
高斌：“多嘴！”那修脚匠笑着：“小的就是清河县人。”
刘统勋：“是么？听你的口音，也像。”
那修脚匠：“小的就住在清江浦的老石桥下。”
刘统勋：“那儿我去过！记得，桥下有一排店铺儿，有家红烧羊肉的小馆于，那锅儿一掀开，站桥顶上就闻到香了。”
那修脚匠像是异乡遇故人似的高兴起来，笑道：“我家就在那羊肉馆子的隔壁！
我娘开着个香烛铺子哩！“
刘统勋眼皮突然一跳：“你娘开着香烛铺子？”那修脚匠：“是啊，门脸不大，可清河县城里，香烛铺子就咱这么一家。”
刘统勋：“清江浦过阴兵的事，你也听说了？”
那修脚匠：“这么大的怪事，别说咱们澡堂子里的杂人，就是那些钉马掌的，缝穷的，卖兔儿爷的，吹糖人儿的孤单人，也全都知道了，都当着是咱新皇上登基后的头桩事儿来说哩！”
刘统勋看了眼高斌，见高斌也已支着身在听着。那修脚匠越说越来了劲：“二位爷，您说，今年是怎么着了，那管着皇粮的苗大人一头撞了上马石，才几天，就出了个火龙烧仓！刚静着几天吧，一下就又冒出个阴兵借粮的事儿来！再往下走，还不知会出个什么新鲜事哩！没准呀，还得钻出个九头蛇来，冒出个三头鬼来给咱的新皇上看脸。”
刘统勋突然问：“你叫什么？”
修脚匠：“池子里的人管我叫小刀子。”
刘统勋：“我说小刀子，想吃几天官粮么？”
“吃官粮？”年轻的修脚匠吓了一跳：“大人可别拿小的开心，这不，小的手上使着刀哩，不要让小的吓抖了手。”
刘统勋：“从明儿起，你就是高大人的跟班了！明白么？”
小刀子的手一滑，一道血从高斌的脚板上渗了出来。高斌皱着脸，发出一声大叫。小刀子吓呆了。
12．澡堂子大门外。
高斌和刘统勋从门帘后头出来，身上还冒着热气。
高斌：“刘大人，你这是跟我闹着什么玩儿哇？”
刘统勋正色：“高大人！这个叫小刀子的男孩是怎么说的？他说，清河县就他家开着香烛铺，是么？”
高斌：“这又怎么了？”
刘统勋：“清河县递来的折子上不是说，阴兵借粮那天晚上，清江浦到处飘着纸钱么？连狗脑门上、醉汉脸上都给粘着了。”
高斌一拍大脑门，笑起来：“有门了！有门了！——要破阴兵借粮案，就从纸钱儿查起？”
刘统勋一笑，抬手一让：“高大人请上轿！”
高斌钻进轿去，又探出头来：“刘大人，今儿个怎么这么巧，你我都在一个房里修上脚了？”刘统勋笑着：“谁让你我的脚板上都长着满天星呢！”高斌：“不是满天星，只是鸡眼——而已！”
两人笑起来。刘统勋目送着高斌的轿子抬远，这才看看天，对车夫道：“时辰还早，老木，你先空车回去，我自个儿走走。”说罢，他将辫子往后一甩，扶了扶瓜皮小帽，背着手向一条胡同走去。
13·“大顺脚行”门外。
刘统勋背着手走来，问了个过路的老汉，便顺着指点找了过来。门里，一伙脚夫在围桌喝酒，快活地拇战着。
刘统勋敲敲门板，见无人理，便朝门里走了进去。
14·脚行内。
在桌边喝酒的一个汉子见身边站着个人，便抬起大红脸，问：“谁雇脚？”刘统勋：“不不，我是来打听一个人的。”那汉子见不是雇主，也没了再开口的兴趣，又接着豁上了拳，顺着便儿才问了声：“谁？”
刘统勋：“我找个叫周钟的人。”
那汉子举着的胳膊突然僵住了，沉下脸，打量起刘统勋，好一会才问：“你是他的什么人？”
刘统勋：“偶尔相识之人，只有一面之缘。”
“哦！”那汉子冷声一笑，“你还与姓周的有‘缘’呐！那好吧！姓周的打老子的那三板凳，你替他顶了吧！”说着，猛地推开凳上坐着的人，操凳举了起来。
“且慢！”刘统勋抬了下手，“您这位爷，要让我替周钟挨三板凳，这好说！谁让我的这张嘴这么糙，把个最不该说的‘缘’字说出了口。这三板凳，您先攒着，等把话说明白了再打不迟。——我问你，周钟是怎么打你三板凳的？”那汉子：“往头上打！”刘统勋：“开瓢了么？”那汉子：“开瓢算什么？开上酱园了！”刘统勋：“他为什么要打你？”那汉子：“我把他的一壶老糟香偷着喝了！”刘统勋：“他打对了！”那汉子怒目：“打对了？老子的颅门子，怕是还抵不上他的酒瓶子？”
刘统勋：“抵不上。”那汉子脸上的怒气越来越重：“这话怎么说？”刘统勋：“挺好说。你托着大颅门，整天扛包拉车，为着什么？不就为着个酒瓶子么？你自个儿掂掂，哪个值钱？”旁观的喝酒脚夫们都笑了。那汉子一跺脚，猛发一声喊：“我操你祖宗三代八辈子！老子也要让你开个酱园子！”板凳又高高地举起，照着刘统勋的脑袋砸下来。刘统勋站着一动不动，甚至连眼也没眨一下。板凳在刘统勋的帽珠上猛地停住。那汉子哈哈笑起来，一把扔掉板凳，拍着刘统勋的背：“行了，周钟大哥的朋友堆里，有你了！”
刘统勋轻轻一笑：“做周钟的朋友，都得这么吓唬一遍？”
那汉子笑着：“这是周钟特意让兄弟这么演着的！他说，要是有个大脸膛，那脸疙疙瘩瘩的像张蛤螟皮，四十来岁，长得跟宋江似的一个爷们来找他，就给他三板凳。”
刘统勋：�