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肥仔的淡定今天早晨也分毫不差，身边走过一拨又一拨同学，谁也没有家长陪，而他是和老爸老妈一起钻出尼桑车的。平时他父母倒不常一起来学校。安德鲁再一次想起克里斯塔尔·威登和她的丁字裤裤腰，这时肥仔大步向他跑来。
“你还好吧，汪汪？”肥仔说。
“肥仔。”
他们一起再融进人群，书包从肩膀上悬下来，时不时打到矮一点的孩子的脸，这样仿佛在他们身后留下了一个气旋地带似的。
“鸽笼子一直在哭。”他们沿着长长的楼梯往上走时，肥仔说。
“怎么回事？”
“巴里·菲尔布拉泽昨晚突然死了。”
“哦，是的，我听说了。”安德鲁回答。
肥仔瞥了安德鲁一眼，眼神狡黠又嘲弄，每当别人打肿脸充胖子、不懂装懂、不会装会的时候，他就是这副眼神。
“他们把他送进医院的时候，我妈正在里面，”安德鲁被惹毛了，“她在那儿上班，你总记得吧？”
“哦，对，”肥仔说，狡黠的眼神也收了起来，“你晓得他和鸽笼子是好哥们儿吧。鸽笼子要宣布这个消息。不妙啊，汪汪。”
楼梯走到头，他们便分了手，走进各自的点名教室。安德鲁班上的同学基本都来齐了，坐在课桌上，腿晃来晃去，或者背靠两边的橱柜站着。星期一的早晨，讲话声总是特别大，特别没遮没拦，因为待会儿的全校大会意味着大家要走一段露天的路去体育馆。点名老师坐在桌边，每进来一个人就记录一下。她从来不正儿八经地点名，这是用来讨好他们的小手段之一，可是全班都瞧不起她这么干。
集合铃声响起的那一刻克里斯塔尔才到。她从门口就大叫“我来啦，小姐！”然后立马转身往外走。大家都跟在她身后，还在互相交谈。安德鲁和肥仔在楼梯尽头又会合了，随着人流穿过后门，走过一片宽阔的灰色碎石路。
体育馆里充斥着汗味和运动鞋臭。一千二百个忙于聊天的青少年制造的噪声在光秃秃的白墙之间回响。地面铺着污迹斑斑的铁灰色地毯，地毯上画了不同颜色的线，以划分羽毛球场、网球场、曲棍球场和足球场。万一穿短裤时在这地毯上摔了一跤，是会火辣辣地疼的，不过对于要在地上坐着挨过全校大会的人来说，地毯上可比木地板舒服得多。安德鲁和肥仔坐在体育馆最后边的圆腿塑料背椅子上，这是专为五六年级学生准备的。
前方面对学生们立着有年头的木质讲台，旁边坐着校长肖克罗斯太太。肥仔的爸爸科林·“鸽笼子”·沃尔走过来，在她身边的位子坐下。他身材极高，额头也高，发际线后退，走路姿势让人很想学样，双手甩得太高，其实要推动身体前进根本没必要用这么大力气。大家都叫他鸽笼子，因为对于保持办公室外面墙上鸽笼子文件架的整洁，他有着近乎偏执的要求，这一点已经臭名昭著了。点名表记录完毕之后会归入文件架中的某几格，其他格则是用来装另外的文件的。“切记放进正确的鸽笼子，艾尔莎！”“别露个角出来，会从鸽笼子里掉下来的，凯文！”“别踩，小姑娘！捡起来放在这儿，这东西本来就该待在鸽笼子里！”
其他老师都把这种文件架称为鸽房。大家都相信，他们这么做是为了跟鸽笼子先生划清界限。
“往那边挪一个，往那边挪一个。”木工课老师米契尔先生对安德鲁和肥仔说。他们俩和凯文·库珀中间隔了一个空位子。
鸽笼子站到讲台上。如果是校长站上去，孩子们大概会快些安静下来。正当最后一丝噪音平息下来时，右边一扇对开门打开了，盖亚走了进来。
她把会场扫视了一圈（安德鲁允许自己看她，因为全场一半的人都在看，她迟到了，又是新同学，还那么漂亮，何况现在是鸽笼子在讲话），然后快步（但也不是太快，因为她也有肥仔那种天生的淡定）从后排学生背后绕过去。安德鲁没法儿扭过头去看她，但是他突然想到一件事，于是耳后嗡嗡地响起来，这件事就是：和肥仔一起往里边挪的时候，他身边空出了一个位子。
他听见轻盈的脚步快快走到身边，她来了，真的坐在了他的身边。她轻轻碰了碰他的椅子，她的身体一动，他便也跟着一动。一阵香水味呢喃着飘进他的鼻孔。整个左半身都因为感知到她在身旁而火辣辣的，想到离她较近的左半脸青春痘没那么嚣张，他简直心存感激。他从来没有离她这么近过，想鼓起勇气看看她，装作认出她的样子，可是又马上意识到自己已经正襟危坐太久，再这样做未免太不自然。
他挠挠左太阳穴，其实是为了遮住脸，眼球一转，往下瞄了一眼她的手。她的手轻轻搭在膝头。指甲修得很短，很干净，没涂指甲油。小指上戴了一枚素银戒指。
“最后——”鸽笼子说，安德鲁意识到已经听见他这样说了两声，体育馆里由安静变得几乎鸦雀无声，似乎所有的躁动不安都变成了好奇、高兴和紧张，空气都凝住了。
“最后，”鸽笼子又说了一遍，他的声音简直走了调，“我有一条……我有一条非常悲伤的消息要宣布。巴里·菲尔布拉泽先生。过去一直担任我们油——友——优秀的女子划艇队教练的巴里·菲尔布拉泽先生，他……”
他哽住了，举起一只手遮住眼睛。
“……去世了……”
鸽笼子·沃尔当着所有人的面哭起来，高高凸起的秃额头垂到胸前。观众当中涌过一阵吁气声，同时又是一阵窃笑，不少人转头望着肥仔，肥仔却一脸庄严，一副于己无关的神气，夹杂着些许嘲弄，可是基本上不为所动。
“……他死了……”鸽笼子还在抽抽噎噎，校长站了起来，扫视会场。
“……就是昨天晚上……去世的……”
体育馆后方几排座位中间的某处突然爆发出一声粗厉的大叫。
“是谁在笑？”鸽笼子咆哮起来，空气中突然充满令人兴奋的紧张。“好大的胆子！哪个女生笑的？哪一个？”
米契尔先生已经站起身来，气冲冲地指向安德鲁和肥仔背后那一排中间。安德鲁的椅子又被碰了一下，因为盖亚和其他人一起扭身去看后面。安德鲁的全身忽然拥有了超常的感受力，他简直能够感到盖亚的身体朝他压来，如果他迎面侧过去，便是胸脯对胸脯了。
“是谁笑的？”鸽笼子还在问，并且踮起了脚，滑稽得很，好像从他站的地方就能看到谁是罪犯似的。米契尔嘴里念念有词，怒气冲冲地朝他抓到的嫌疑犯挥手。
“是谁，米契尔先生？”鸽笼子大叫。
米契尔好像不肯说，他还没法儿让罪犯离开座位，不过当鸽笼子做出要离开讲台亲自调查的架势时，克里斯塔尔·威登噌的一下站了起来，脸涨得通红，从她那一排座位中间挤出来。
“大会结束后马上来办公室见我！”鸽笼子大吼，“没脸没皮——不懂尊重！滚出去！”
可是克里斯塔尔走到最后一个座位时站住了，朝鸽笼子竖起中指，尖叫道：“我什么也没干！你个鸡巴！”
会场里爆发出一阵交谈和笑声。老师们想将这噪声镇压下去，不过没什么效果，其中一两个老师离开座位，想吓唬自己的班级恢复纪律。
在克里斯塔尔和米契尔先生身后，对开门摇摆着关上了。
“肃静！”校长喊道，于是会场好不容易安静下来，中间混杂了躁动和私语。肥仔直视前方，不过他漠然的神情里偶尔飘过一丝勉为其难，脸也变黑了几分。
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安德鲁感觉到盖亚重新落座了。他鼓足勇气往左看了一眼，露齿一笑。她立刻也报以微笑。
7
帕格镇的熟食店九点半才会开门，不过霍华德·莫里森早就到了。他是一个六十四岁的男人，胖得离谱。围裙垂下来，离腿十万八千里远。人们第一眼看到他，想到的总是他的胯下之物：他最后一次看见它是什么时候？怎么洗？日常功能都如何行使？一半是因为他的体型如此惹人遐想，一半是因为他说起玩笑话来还挺起劲，所以霍华德一方面令人感觉颇不舒服，一方面又能让人轻松缴械。这样一来，头一回进店的顾客往往会多买不少本不准备要的东西。他一边干活，一边嘴里说个不停。长着五根短手指的手握着切肉刀前后挥舞，薄如绸布的火腿便纷纷落在下面铺好的玻璃纸上。他圆圆的蓝眼睛里永远闪着亮晶晶的光，一笑，下巴上的肉就跟着晃个不停。
霍华德为自己设计了一套工作装：白色袖套，硬邦邦的深绿色帆布围裙，灯芯绒长裤，配上一顶猎鹿帽，上头还插了好几根装饰用的鱼饵虫。这顶猎鹿帽很久以前曾经是个笑话，不过现在早已没人笑了。每天早晨店铺开门时他都对着员工专用洗手间里的镜子，郑重其事地把帽子往浓密的灰色卷发上某个位置精确地一扣。
早晨准备开门的这段时光让霍华德欢喜，多年不变。他喜欢在店里走来走去，耳边只有冷柜的低沉嗡嗡声，喜欢唤醒店里万物——轻触开关，打开灯光，卷起百叶窗，揭开盖子，让冷冻柜台里的宝藏重见天日：浅灰绿色的朝鲜蓟，缟玛瑙色的橄榄，洒了香草的油里还泡着番茄干，它们蜷起身体，好像一只只红宝石色的海马。
可是今天早上，霍华德的好心情笼罩上了一层急躁。合伙人莫琳已经迟到了，跟之前迈尔斯一样，霍华德生怕别人抢先告诉她这一惊人的消息，因为她没有手机。
他在熟食店和老鞋店之间新凿出的拱门前站住，鞋店就快变成帕格镇的新咖啡馆了。他细细查看防止灰尘飘进熟食店的透明塑料门帘，这东西真是代表工业时代的厉害呀。他们计划让咖啡馆在复活节前开张，正好吸引来西南部旅游的游客。为了迎接这批客人，霍华德每年都会在橱窗里摆上当地的苹果酒、奶酪和稻草人做装饰。
门铃叮咚一响，他转过身来，开过刀后又强劲如初的心脏因为激动而加快了跳动。
莫琳是个六十二岁的老太太，个子小小、肩膀圆圆，是霍华德以前合伙人的遗孀。含胸低头的姿态让她看起来比实际年龄老得多，尽管她想方设法留住青春：头发染成乌黑，穿颜色鲜亮的衣服，高跟鞋高得不像话，穿上连路也走不稳，进店以后立马得换上爽健牌的便鞋。
“早啊，小莫。”霍华德说。
他本来已经想好，不要把消息一股脑儿倒出来，免得浪费这难得的机会，可是顾客就快来了，而要说的又那么多！
“听说了吗？”
她皱起眉头，不知道他葫芦里卖的什么药。
“巴里·菲尔布拉泽死了。”
她张大了嘴。
“不会吧！怎么死的？”
霍华德拍拍自己的脑袋。
“这里面。生了什么东西。当时迈尔斯在场，全过程都看见了。在高尔夫俱乐部的停车场。”
“不会吧！”她又叫了一声。
“死得跟块石头一样。”霍华德说，好像死亡还分程度，而巴里·菲尔布拉泽买的那种死亡尤其可鄙可怜。
莫琳在胸前画着十字，涂得亮红的嘴唇耷拉下来，显得很松弛。她的天主教信仰常常让这种时刻变得特别像一幅画。
“迈尔斯也在场？”她嘶哑着嗓子问。从她以往抽烟遗留下的�