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霍华德听着安德鲁打开一扇扇沉重的门所发出的闷响，心里希望那男孩不要太笨或需要太多指导。霍华德的哮喘今天特别严重，不仅因为多出来的工作、等待开业的激动和各种小挫折，花粉过敏也厉害得出奇。照他现在出汗的速度，也许需要给雪莉打个电话，让她在开业之前给他带件新衬衫来。
“货车来了！”听到小路另一端传来辘辘声，霍华德喊道，“快上来！把东西搬到地窖里放好，明白了吗？再拿两加仑的牛奶到咖啡馆里给我，听到了吗？”
“好……莫里森先生。”下面传来安德鲁的声音。
霍华德慢慢地走进室内去拿他一直放在夹克口袋里的吸入剂，夹克就挂在熟食店柜台后的员工休息室里。深吸了几口后，他觉得好多了。他再次用围裙擦了擦脸，坐在一把吱嘎作响的椅子上休息。
自从找贾瓦德医生看过皮疹之后，霍华德数次想起她关于他体重的评论：体重是他所有健康问题的症结所在。
显然，这是无稽之谈。看看哈巴德家的男孩：瘦得像根豆秆子，哮喘比谁都重。霍华德自能记事起，就一直是个大块头。在他跟父亲为数不多的合影中，他还只能称得上胖乎乎。他四岁或五岁的时候，父亲离家出走，他的母亲就把他放在餐桌的位首，夹在她自己和他的奶奶之间，如果他哪顿饭没有吃两碗，母亲就会很伤心。就这样，他逐渐地、平稳地填满了两个女人之间的空隙，十二岁时就跟那个离开他们的男人一样重了。霍华德慢慢地把好胃口跟男子气概联系在了一起。他的大块头是他区别于其他人的显著标志之一。这个特点是欣然培养出来的，是爱他的女人们创造的，而“说死你”却想剥夺他这个乐趣，这正是那个一贯让人扫兴的女人的风格。
然而，在某些脆弱的时刻，比如呼吸或行动困难时，霍华德也感到害怕。雪莉尽可以表现得他好像从来没有过危险，但他记得心脏搭桥手术后在医院里度过的漫漫长夜。那时，他无法入睡，整夜担心自己的心脏会停止跳动。无论什么时候见到维克拉姆·贾瓦德，他都会想起那些长长的棕色手指真的碰触过他赤裸的、跳动的心脏。每次与医生见面时，他表现出的友好和亲热都是源于他心底原始而本能的恐惧。手术后医生们告诉他，他需要减轻体重，但因为不得不靠医院里可怕的食物过活，他已经自然而然地掉了两英石③。出院后，雪莉便专心把他掉的肉都补回来了……
③英石（stone）是一种重量单位，1英石＝14磅或6。35公斤，多用来指体重。
霍华德又坐了一会儿，享受着使用吸入剂后感受到的呼吸顺畅。今天对于他意义重大。三十五年前，他以带着世界另一端美味珍馐归来的十六世纪探险家的气魄，把精致的饮食引入了帕格镇，而帕格镇，经过最初的警觉，很快便好奇而羞涩地开始打听他的聚苯乙烯饭盒。他伤感地想起了自己已经过世的母亲，她生前很以他和他蓬勃兴盛的生意为傲。他真希望母亲能够看到咖啡馆。霍华德用力把自己从椅子里拽起来，从挂钩上取下猎鹿帽，小心地戴到头上，像是给自己加冕。
八点半的时候，咖啡馆两位新的女招待一起出现了。他为她们准备了一份惊喜。
“给你们。”他说，同时把制服递给她们：黑色的裙子搭配满是褶边的白围裙，跟他想象中的一模一样。“应该是合身的。莫琳认为她知道你们穿多大的。她自己也穿了一套。”
当莫琳大步从咖啡馆走进熟食店，微笑着出现在她们面前时，盖亚好不容易才憋住笑。莫琳在黑丝袜下踩了一双爽健牌便鞋，裙子在她满是皱纹的膝盖上方两英寸处戛然而止。
“姑娘们，你们可以在员工休息室换衣服。”莫琳指指霍华德刚刚走出的房间。
盖亚站在员工洗手间旁边，已经开始脱牛仔裤了，突然看到了苏克文达的表情。
“怎么了，苏克斯？”她问。
这个新的昵称给了苏克文达勇气说出她本来无法出口的话。
“我不能穿这个。”她小声说。
“为什么？”盖亚问，“不会难看的。”
但那条黑裙子是短袖的。
“我不能。”
“可是为什么——哦天啊。”盖亚说。
苏克文达已经把运动衫的袖子卷了起来。她胳膊的内侧布满了纵横交错的丑陋伤疤，还有触目惊心的新伤痕从手腕划到上臂。
“苏克斯，”盖亚轻声说，“你在干吗，伙计？”
苏克文达摇摇头，眼睛里噙满了泪。
盖亚想了一会儿，说：“明白了——过来。”
说着，她脱下自己的长袖T恤。
门被重重推了一下，没完全插好的门闩弹开了，满脸是汗的安德鲁搬着两大包厕纸进来了半个身子，被盖亚愤怒的叫声吓了个半死。他慌慌张张地退了出去，正好撞到莫琳身上。
“她们在里面换衣服。”莫琳不满地说。
“是莫里森先生让我把这些放进员工休息室的。”
天哪天哪。她脱得只剩胸罩和内裤。他几乎都看见了。
“对不起。”安德鲁朝关上的门喊道。他的整张脸充血涨红，简直要抽搐起来。
“流氓！”门后的盖亚小声骂了一句。她正把她的T恤递给苏克文达。“穿在裙子下面。”
“看上去会很怪的。”
“没关系，下周你可以穿一件黑色的在里面，那样看上去就像是一条长袖裙子了。我们可以编个借口给他……”
“她得了湿疹，”两人穿戴好走出员工休息室后，盖亚宣布，“整条胳膊都长满了。有些地方结痂了。”
“啊。”霍华德看了一眼苏克文达穿着白T恤的胳膊，又看看盖亚，那女孩美得光彩夺目，跟他之前设想的完全一样。
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“我下周会穿一件黑色的。”苏克文达不敢看霍华德的眼睛。
“没问题。”他说着拍拍盖亚的背，让她们俩到咖啡馆去。“打起精神来！”他对全体员工喊道。“快开始了……请开门，莫琳！”
人行道上已经等候了一小群客人。外面的广告牌上写着：铜壶咖啡馆今日开业，第一杯咖啡免费！
接下来的几个小时内，安德鲁都没有见到盖亚。霍华德一直让他不停地从地窖里搬牛奶和果汁，或是在后面小厨房里拖地板。他午休的时间比女招待们早。他第二次看见她是霍华德叫他去咖啡馆的柜台，而盖亚刚好往相反的方向、朝后面的房间走去，和他擦肩而过。
“我们忙坏了，普莱斯先生！”霍华德心情很好地招呼他道，“盖亚去吃饭了。你系一条干净的围裙，帮我把那边的几张桌子擦了。”
迈尔斯夫妇和两个女儿及雪莉一起坐在靠窗的位子上。
“看上去生意好得不得了，是不是？”雪莉环视一圈后说，“但贾瓦德家的女孩在裙子下面穿的是什么东西？”
“绷带？”迈尔斯斜着眼往那边一瞄，回应道。
“嗨，苏克文达！”莱克西喊道，她们从小学时就认识了。
“别大声喊叫，亲爱的。”雪莉批评孙女道。萨曼莎心中一阵烦闷。
身穿黑色短裙和褶边白围裙的莫琳从柜台后走了出来，雪莉差点吐出了嘴里的咖啡。
“哦宝贝儿。”莫琳容光焕发地向她们走来时，她小声说道。
的确，萨曼莎想，莫琳看上去是很滑稽，特别是站在两个身穿同样服装的十六岁女孩旁边，但她不想附和雪莉，让她如意。于是她高傲地扭过头，看着附近正在擦桌子的男孩。那男孩很瘦，肩膀却挺宽，可以看到他的肌肉在松垮的T恤下面活动着。她正在想迈尔斯又肥又厚的背部无论如何也无法如此精干紧实时——那男孩走到了亮处，她看见了那颗粉刺。
“不坏啊，是不是？”莫琳的乌鸦嗓子在跟迈尔斯说话，“一整天都是客满。”
“好，姑娘们，”迈尔斯对自己一家子说，“看看我们能点些什么让爷爷多赚一点！”
萨曼莎无精打采地点了一碗汤。这时，霍华德摇摇晃晃地从熟食店穿过来。今天一整天，他每隔十分钟就过来看一看，招呼客人并检查收银台里的收入。
“生意好极了。”他对迈尔斯说，一边把他庞大的身躯挤进座位。“你觉得这地方怎么样，萨咪？你以前没来过，对不对？喜欢这些壁画和瓷器吗？”
“嗯，”萨曼莎说，“挺漂亮的。”
“我曾考虑六十五岁生日在这里办。”霍华德说着，漫不经心地挠了挠帕明德的药膏还没治愈的瘙痒。“但这里不够大，我想还是在教堂会厅吧。”
“你的生日是什么时候，爷爷？”莱克西大声问道，“我能来吗？”
“二十九号。你现在多大——十六岁？你当然能来了。”霍华德高兴地说。
“二十九号？”萨曼莎有些迟疑，“哦，可是……”
雪莉严厉地看着她。
“霍华德为此准备了几个月了。我们恨不得一辈子都在讨论这件事。”
“……那天晚上有莉比的演唱会。”萨曼莎说。
“学校活动吗？”霍华德问。
“不，”莉比说，“妈妈买了我最喜欢的乐队的演唱会门票。在伦敦。”
“我会跟她一起去，”萨曼莎说，“她不能一个人去。”
“哈丽雅特的妈妈说她可以——”
“我带你去，莉比，如果你要去伦敦的话。”
“二十九号？”迈尔斯瞪着萨曼莎，“选举的第二天？”
萨曼莎释放了刚刚在莫琳身上省下的嘲笑。
“是教区议会选举，迈尔斯，你又不是要开新闻发布会。”
“好吧，我们会想你的，萨咪。”霍华德说着借助椅背让自己站了起来。“最好去工作了……好了，安德鲁，这边的活儿干完了……去看看还需不需要从地窖搬东西上来。”
安德鲁走到另一边时，刚好有人从厕所进进出出，他便只好站在柜台边等着。莫琳正把一个个装着三明治的盘子放到苏克文达手上。
“你妈妈怎么样？”她突然问苏克文达，好像突然想起了这个问题。
“她很好。”苏克文达说，脸越来越红。
“没有因为议会网站上那条恶心的帖子而太心烦吧？”
“没有。”苏克文达的眼泪又快掉下来了。
安德鲁走进后院，时值中午，本来潮湿阴暗的后院也变得阳光和煦。他本希望盖亚可能会到院子里吃饭，顺便呼吸一下新鲜空气，但她一定是到熟食店的员工休息室里去了。他失望地点了一支烟，却还没来得及吸一口，就看见盖亚从咖啡馆里出来，手里拿着一罐汽水。
“嗨。”安德鲁觉得自己嘴唇发干。
“嗨。”她答道。停了几秒钟，她说：“喂，你那个朋友为什么总是针对苏克文达？是个人恩怨，还是他种族歧视？”
“他没有种族歧视。”安德鲁说。他把香烟从嘴里拿出来，试图让自己的手不要发抖，却想不出别的话来说。垃圾桶上反射的阳光晒得他汗湿的后背暖暖的，和身穿紧身衣裙的她这么靠近几乎是无法忍受的，特别是在他看见了衣裙下面的内容后。他又抽了一口烟，觉得自己从来没这么头晕过，也没有这么真实地活过。
“那么苏克文达究竟怎么得罪他了？”
看着她细腰下的翘臀和雪碧罐上方那双完美闪亮的大