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“谁？”众人不约而同地问。
乔子业莞尔，掀起帘子，只见一美貌女子，比刘佩兰长不了几岁，却一身老妇打扮，朴素深沉。
那女子在他搀扶下，缓缓开口，“我知道该怎么办，老太爷还在世的时候，曾经秘密办过一回，那一年，我只有八岁，却记得非常清楚。”
众人屏息，无不向那女子屈膝行礼，仿佛她的话如同圣旨，没人敢反驳。
尹素问不解地看着四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站着。
“五弟妹——”这时，乔子业对她示意道：“还不快过来拜见母亲？”
母亲？天啊，眼前这年轻的女子，难道就是……子萌的亲娘，乔家的夫人？
尹素问只觉得一阵晴天霹雳，整个人化为磐石，动弹不得。
第四章
乔府的“老夫人”居然如此年轻，这让尹素问万万没有料到。
她更没料到，议会之后，对方会特意把自己留下来，说是有话要单独对她讲。
“你就是素问吧？”诸人散去后，乔夫人拉着她的手，亲切坐下，端详她的脸庞，笑意盈盈，“你嫁过来这么久，我还是头一次见到你。”
“儿媳拜见母亲。”尹素问砰然跪下，依礼磕头。
“别这样，你我相差不了几岁，”乔夫人连忙扶她起身，“我知道，你现在心里一定有许多疑问，但说无妨。”
的确，她现在如在云里雾里，满腹困惑。不过，她终于知道为何乔夫人这样迟才生下子萌，什么宫寒之症，不过对外的推托之词而已吧？真正的原因，是她年纪太小，无法行房。
“我是子萌父亲的元配，”乔夫人叹息道，“但我入府的时间非常早，那一年，我只有八岁。家父因为想高攀乔家，便把我嫁了过来，算是童养媳。素问，其实你我境遇相同，你嫁了年少的丈夫，而我，成亲时太过年少。”
呵，没错，这一点上，她与眼前的“婆婆”可谓同病相怜。
“子萌的父亲在我之前，与伺候他的婢女有了感情，生下一子，便是子业。”乔夫人淡淡笑道，“为了掩盖这则丑闻，乔家把子业送到城外寺里抚养。世人都以为是我嫉妒导致如此，其实，我一个弱女子，年纪轻轻，怎能做主？”
不知为何，这番话，她信。
尹素问向来觉得，女子的身不由已，始终比男子多得多。
“子萌的父亲去世，我便病了，一直没能见你，”乔夫人看向尹素问，忽然有一丝自嘲的神色，“世人都以为我因失去丈夫，伤心过度所以病倒，殊不知，我与他的感情并不太好，他死了，我一滴眼泪也没掉。”
天啊，难以置信，初次见面的婆婆居然对她如此挖心掏肺、倾诉衷肠，尹素问有些惊呆。
“我病倒，只是因为担心子萌，”乔夫人涩笑，“没了父亲，他的一群哥哥又非同母所生，真会善待他吗？他年纪还这样小，真能熬到分家的那一天吗？我这个母亲，空有名分，在府中却无任何作为，帮不了他……”
“怎么会呢？”尹素问忍不住插话道：“娘，您毕竟是乔府的大夫人。”
“大夫人？”乔夫人轻哼，“我的表姐，其实才是这乔府的掌管者，她生前坐稳了内当家的位置，死后又有三个儿子占据家财……我和子萌，不过孤儿寡母罢了。”
尹素问不语，仔细想想，的确如此。
“所以，我和子萌现在全靠你了。”乔夫人忽然握住她的手。
“我？”她一愣。
“子业对我说，他要助你登上内当家之位，”乔夫人眸光闪亮，“我们孤儿寡母，也只有靠你、靠子业，才能在这府里立足了。”
“他……大哥他……真是这样说的？”让她做内当家？这话比见到如此年轻的婆婆更让她感到不可思议。
乔夫人微微点头。
“大哥他……可曾告诉过娘，为何要助我？”嗫嚅问，道出难以启齿的话语。
“看得出，他喜欢你。”乔夫人直言不讳。
尹素问愕然，不知如何回答。
“我不会管你们的事，”她笑了，“就算你们私下真的在一起，我也不管。身为童养媳，我比谁都懂得这种感情。不过，我只有一个要求。”
“什么？”尹素问心一紧。
“你们，要保我和子萌，一世平安。”乔夫人神情一凝，方才温柔的眉眼忽然变得肃穆可怕，判若两人。
尹素问霎时明白了，这不只是要求，也是威胁。
若想在这府中生存下去，她必须夺得内当家之位，如此，才能确保子萌的平安。换句话说，她若有半丝不情愿，或者中途失败，她和乔子业的暧昧情愫便会被昭告天下，第一个不让她容身的，便是这看似和蔼的乔夫人。
这一番话语，如同一桩交易。所以，才会那般推心置腹，只为谈妥条件。
“我不明白为什么要这样……”望着窗外一池碧水，尹素问喃喃低语。
“为什么要以赛足会定当家？”乔子业像很明白她的心思似的，只说上半句，便能接下半句。
“女人的脚美，就能管事吗？”她对这样的方式感到匪夷所思，“要打理乔府上下，靠的难道不应该是头脑？”
“的确要有头脑，但还要有别的。”乔子业笑道。
“什么？”
“意志。”他的回答却出乎她的预料。
“乔府上下，几百口人，要当好内当家，没有坚如磐石的意志，任你再聪明也应付不来。”他忽然叹息，“这也是祖上以赛足会定人选的原因。”
“赛足会跟坚如磐石的意志有什么关系？”尹素问依旧一头雾水。
“乔家祖先认为，缠足是世上最最痛苦的事，假如一个女子能把足缠好，就说明她坚韧过人，能应付任何苦难。”
原来如此……这番话，其实也不无道理。
“可我却没觉得缠足有多费劲痛苦……”她忍不住道。
“呵，那是因为你天生足小骨软，”乔子业莞尔，“不过，你真觉得现在这双脚已经绝美无双了？”
“虽然不至于绝美无双，但也不难看吧？”他那隐含轻蔑的语气，让她微微不悦，“从小到大，凡见过我这双脚的人，无不夸赞。”
“那是因为他们没见过世面。”乔子业讽刺。
“你……”她不由得瞪他，“是啊，我周围都是贫贱百姓，自然比不上你们富贵中人见多识广。”
他看着她生气的脸庞，不知为何，却心情欢畅，“素问，你知道吗？已经好久，你没对我发脾气了……”
自从进了乔府，她拒他于千里之外，生疏冷淡，远不像从前那般，就算天天争吵，也是亲密无间。
他真的很怀念，那些与她斗嘴的逍遥时光。
她一怔，听出他话外弦音，心间泛起一股酸涩，把头扭过去。
“大少爷，”小盈叩门而入，打破两人的沉默，“您交代的东西，我已经从夫人那儿取来了。”
“快给我，”乔子业连忙起身道，“方才没人瞧见你吧？”
“大少爷放心，我偷偷从夫人那儿取的。”小盈贼贼地笑。
什么宝贝，这么神秘？尹素问心下好奇，顾不得方才的尴尬，就往他的方向望去，只见他手捧一只红木匣子雕龙画凤，扣着银锁，不知其间装有何物。
“过来，”他向她示意，“给你看点好东西。”
尹素问睁大眼睛，待他将盒盖开启，眸中更是愕然。
天啊，她嫁入乔家这些日子了，奇珍异宝也算见了不少，却无一样让她像此刻这般呆怔伫立，半晌出神。
这匣中，非金非银非玉，只是两对小鞋儿，竟让她觉得世间所有珍宝皆黯然失色。
“乔家的祖志上，曾记载过两次赛足会。”乔子业缓缓道，“这些便是当年与赛者所穿的。”
“我从没见过这样的东西……”她忍不住捧起那两双鞋子端详，越看越神奇。
这第一双，鞋头扣着一只足赤金凤，其翼长达两尺，与纤纤三寸足身相比，简直如长空鹰翼，失重至极。
这第二双，看似寻常，只是莲花图样的粉色绣鞋，却在鞋跟处藏有一方小小的抽屉，其间贮满香粉，不知何用。
“这第一双鞋，名唤凤仪天下，”乔子业一一解释，“当年乔家祖上初办赛足会，便选用此鞋以试妇人足力。这金凤翼长两尺，穿在足上似有千金之重，举步维艰。当年的试题便是，谁若能穿得此鞋迈出百步，便算获胜。”
尹素问凝着眉，将那鞋搁在地上，尝试着穿上走了两步，果然，足下沉重无比，别说百步，就算一步也万分吃力。特别是那凤翼过长，导致整个人失衡，差点儿摔倒。
“这第二双鞋，名唤盛世金莲。”乔子业继续道：“你看这鞋跟处藏有小小抽屉，其间贮满香粉，鞋底则是网状刚托，盘成睡莲形状，每走一步，便会有香粉印于地面，仿佛步步生莲，美妙绝伦。”
“这一年的试验又是什么呢？”她简直入了迷。
“当时池中荷花盛开，乔家祖上便剪下数朵，摘下花瓣搁在路间，命与赛者轻踏其上，若能维持花瓣之完好、又能留下香粉足印，则算胜出。这回比的，是步履之轻盈。”
呵，这题目果然设计得刁钻，要知道花瓣如此柔软，踏在其上如同腾云涉水，力道轻一分，则无法呈现足印，力道重一些，则花瓣凋残。尹素问自认无法做到，当年若是与赛之人，定输得一塌糊涂。
“所以……今年的试验是什么？”她听到自己的声音在颤抖。
本来还算有三分自信，这会荡然无存。
“这个得先卖个关子，”乔子业笑而不答，“不过你的脚得重新缠过。”
“重新缠过？”她眉一拧，“为何？”
“很简单，因为现在的你必输无疑。”他淡淡回应。
“我是穿不了这两双鞋，但嫂嫂们难道可以？”她有些许不服输。
“实不相瞒，”他俊颜一凝，肃然道：“她们都穿过，而且都能达成。”
“什么？”她满脸惊骇，整个人顿时傻了。
“你以为乔家的媳妇是这么好当的？”乔子业睨着她，“都是吃过苦，用过心的。比起来，你算是最幸运的人，没在缠足这件事上费什么劲。可你那些嫂嫂，却天天在这上头尽心竭力。我刚才说过，赞美你的人都没见过什么世面，要不然，单凭一个董家莹，就能把你比得无地自容。”
尹素问只觉得双颊热辣辣的，仿佛被他打了巴掌，可是，神志却在瞬间清醒。
的确，她不该过于自负，被夸赞几句就得意忘形，不该把别人的客气话当真。所谓的足下功夫，她几乎为零。
“缠吧……”不知哪儿来的勇气，她将脚一伸，“帮我重新缠过，至少，不能输得太惨。”
“会很疼的。”他看着她，忽然叹息，仿佛心生爱怜。
“我能忍。”她点头道。
或许，她天生就是个倔强之人，乔子业的一番话语激发了她潜在的斗志，她明白，进了乔府这道门，非死即生。不为乔夫人的逼迫，她也会主动应战，力争胜出……因为，她亦有自尊。
夜深了，院门紧紧关上，所有的丫环婆子尽退，只剩小盈。
尹素问心里没来由地紧张，虽然之前已经做好了所有设想，可一见这肃然的阵仗，真觉得比生孩子还凝重，不禁让她胸闷气喘。
小盈早已从库房里拿来了最厚的棉布，撕成横条，一道道浆过，晾在院里，此刻风干收回，堆成厚厚一叠，让人想到酷刑的器具，脚趾不由得一抖。
“水烧开了吗？”乔子业问道。
“已经好了，照大少爷您的吩咐洒了药粉，这就端来。”小盈转身下去，没一会儿，便捧着热腾腾的浴足盆子，搁到尹素问面