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有了这样的认识之后，研究员们重新划定了埃尔罗伊对那份礼物的用心程度，然后，再也没有人会单纯认为埃尔罗伊只是想要表达对同族的友好。
24。
“埃尔罗伊在追求迪伦”，这很快成为岛上的共识。因为不能干涉人鱼们的自然交往，包括诺兰教授在内的所有人都没有在迪伦的面前表现出什么。
进入变声期之后，迪伦的生长发育明显加快了。他看起来比之前瘦了很多，不过体重并没有减轻。和之前一次的测量相比，他的体长增加了3厘米，肌肉群开始出现不明显的轮廓，鱼尾上的鳞片也略微变大了一些。
身体上的这些变化，迪伦自己也注意到了。他很在意自己的体长，在费伦和同事们为他测量时，小人鱼一直关注地问个不停。
“我会长到多大？”他在这么问的时候绷直了鱼尾，努力让自己显得更长。
正在水下作业的费伦示意船上的同事回答，对方笑着敲出答案：“如果一直保持你现在生长速度，那么两年后你就能超过两米了。”
“两米是多长？”迪伦对长度的计量没有什么概念，即使费伦把卷尺的长度展示给他看，他还是需要一个更熟悉的参照物。
“爱莎的体长大概是一米九左右，”电脑合成的歌声继续解释着，“两年后你会比妈妈还要大。”
“那他呢？”迪伦的追问脱口而出。
“‘他’？你指的是谁？”同事没有反应过来。
小人鱼支吾着不愿回答。
结束了测量的费伦回到水面，他没有理会同事向他递来的电脑，直接转向迪伦，问道：“你是想问埃尔罗伊吗？”
迪伦用鼻音轻声哼哼，目光落在荡漾的水面。
小人鱼不坦率的承认让费伦几乎想要叹气，不过他还是忍住了。“埃尔罗伊应该是在两米三以上。”费伦告诉他，“我们没有他的准确数据，这只是个大概的估算。”
“比妈妈大好多。”有爱莎作为参照，迪伦立刻发出了惊叹声。
人鱼的男性和女性在体型上的差距很明显，爱莎作为一名女性人鱼，体长已经在平均水准之上，但和男性人鱼相比，她依然很娇小。在现有的记录中，男性人鱼的体长普遍超过两米，平均值在两米三左右。虽然这其中尾鳍的长度也占去了相当的数值，但就算不计算尾鳍长度，这些海洋的精灵依旧比陆地上的人类更加修长，上下半身的比例也更接近于黄金比例。
“我能长到他那么大吗？”迪伦又提出新的问题。
这一次费伦却无法给出确切的答案：未成年人鱼的生长发育此前并没有被观察的先例，而辛格海的女孩儿们也不能作为判断迪伦发育水平的参考标准。埃尔罗伊的体型是在平均值之上的，迪伦能否达到他的大小，现在实在无法判断。
最后，在小人鱼热切的期待目光中，费伦这样回答：“如果保证充足的营养、睡眠，还有运动的话。”
这个人类社会里家长们常用来应付孩子的答案让同事们笑了起来。
笑声背后的含义迪伦并不知道，他只是确认了一下费伦并不是在开玩笑，然后就露出了若有所思的神情。
这样的表现自然引起了费伦的注意，不过迪伦在他开口询问之前就恢复成了平常的模样。一切看起来都很正常，于是未出口的问题也就不了了之。
研究员们像往常那样和小人鱼告别，回到人工岛上。新的数据让大家开始忙碌，而在他们忙碌的期间，迪伦似乎刻意回避起了水下摄像机：一连好几天，安置在暗礁群的摄像机都没能捕捉到小人鱼的猎食场景。
这样的情况有些不太正常。迪伦因为生长需要，每天对食物的需求量变得很大，而暗礁区是他主要的捕猎区域，分布其间的摄像机在此之前总是能轻易拍到他的狩猎。回避掉这些摄像机，意味着迪伦压缩了自己的捕猎空间，也意味着更少的食物。
在每天固定的交流时间，费伦留意过小人鱼的腹部：那里并没有出现研究员们所担心的空腹凹陷的情况，相反的，迪伦经常会呈现一种过饱的状态。
由于不确定小人鱼是否产生了隐私意识，研究员们没有直接询问迪伦近期的活动。他们查看了所有的录像，结果在一台位置偏僻的摄像机上发现了端倪：
迪伦在偷猎。
由于人类活动的影响，人工岛附近的水域并没有大型鱼群存在，而在人鱼食谱中最为常见的啮鱼类却大多是群游性鱼种。镜头中的小人鱼显然已经不再满足于人工岛附近的猎场，他四处张望了一下，然后熟练地朝向一个方向快速地游了过去。摄像机没能跟上他的速度，但镜头最后反馈回来的水域信息很明确：那里已经超出了芙爱维尔海的“真空水域”，进入到埃尔罗伊的猎食领域。
观看录像的研究员们加快了播放速度，一个小时之后，偷猎归来的小人鱼在镜头前一晃而过。
费伦暂停了画面，屏幕中的小人鱼明显吃得相当饱，胃部显得圆鼓鼓的。
“扑哧——”有人忍不住笑了起来。
这样的笑声接二连三，很快，控制室里一半的人都笑得直不起腰来。
“小迪伦是把你的话当真了吧？补充营养，嗯？”诺兰教授扶着费伦的肩，气喘吁吁地笑个不停。
费伦无奈地叹了口气，让录像继续播放：越过了水域分界线的小人鱼放慢了游速。他以一种相当懒散的姿态摆动着鱼尾，二十米的水深下，那条亮色的尾巴十分显眼。
“迪伦这样没问题吗？”也有研究员为迪伦的偷猎行径表示担心。
但这样的担心并没有持续多久——屏幕中的录像还在继续：在迪伦游出拍摄范围后的不久，一条冷色调的鱼尾轻巧地掠过了画面一角。
“埃尔罗伊！”惊呼取代了笑声。
所有人都在第一时间想到了鱼尾的主人：即使关于埃尔罗伊的影像资料很少，发生近距离接触的次数也不多，但要认出他的身份，对岛上的研究员们来说，实在毫无难度。
“埃尔罗伊在干什么？”“他这是……在跟着迪伦？”
画面中的鱼尾是在进行一个变向的动作，从方向上来看，埃尔罗伊似乎一直跟在小偷猎者的身后，直到他进入“真空水域”才转身离开。
“小迪伦偷偷跑去他的猎场捕猎被他发现了？”大家面面相觑。
而几位女性研究员已经按捺不住地激动起来：“你们看不出来吗——陛下是在护送小迪伦回家！”
25。
女研究员们的发言带来了怎样的震动，费伦已经没有余力去关注了。他盯着定格画面中的鱼尾，陷入一种难以描述的麻木。
他的状态不太对劲，站在他身旁的诺兰教授很快就发现了。
“费伦？你还好吧？”
教授先生的声音传入费伦的耳朵，他花了一些时间来反应，才理清了那些音节的含义。“我很想说我很好，亚历山大。”费伦叹着气，感觉自己苦闷极了。
“这里应该有个‘但是’，对吗？”诺兰教授的语气耐心十足——他听起来很适合作为一个优秀的倾诉对象。
而费伦现在也确实需要这样一个可以倾诉的人。
“我们可以到外面谈谈吗？”费伦指了指门外：控制室内的热烈气氛和他的心情实在不相符。
“你看起来确实需要点新鲜空气。”诺兰教授点了点头，两人随后离开了控制室。
他们来到海边，海浪轻柔地拍打在岸上，细小的水沫随风扬起。费伦在呼吸中尝到了微微的咸涩，熟悉的海水的气息让他渐渐平静了下来。
“抱歉，这么突然地把你拖了出来。”费伦有些不好意思。
诺兰教授微笑起来：“看来新鲜空气确实是有效的。”
教授的打趣让费伦放松下来。他深深呼吸着海风，然后询问对方：“你觉得埃尔罗伊和迪伦……他们现在的关系是什么样的？”
诺兰教授没有犹豫，直接给出了他的答案：“埃尔罗伊喜欢小家伙，我百分之二百地支持这个观点——这你应该是知道的。”
“是的，我知道。”费伦说，“我想问的是他们‘之间的’关系。”
重音明确地标示出了问题的重点，诺兰教授立刻意识到了费伦真正想要说的：“你是说，小迪伦对埃尔罗伊也……”
“恐怕是这样。”费伦承认了他的猜测。
如同水闸开启，那些盘踞在他心中的猜想和细节开始倾泻而出。费伦几乎是自暴自弃地论述着迪伦对埃尔罗伊的不寻常态度，而诺兰教授在听完他提供的证据之后，却没有什么意外的反应。
“埃尔罗伊作为一名成年人鱼，在各方面都很优秀——”诺兰教授轻笑了一声，更正道，“在除了情商之外的各方面都很优秀。迪伦还没有成年，很容易就会对埃尔罗伊这样优秀的‘大人’产生好感，甚至爱慕——这很正常。”
教授先生难得正经的分析没能让费伦的心情变好，他皱着眉，语气也很愁苦：“是的，这很正常——但是，迪伦还那么小，现在还不该是开始约会的时候……”
“约会？”诺兰教授疑惑地重复了一遍他的用词，然后恍然大悟地笑了起来，“你是说摄像机拍到的那些？哦，老天……费伦，我亲爱的费伦，你以为小可爱背着你去和埃尔罗伊约会了？”
费伦不解地看着他：“难道不是……”
“你没注意到吗？”教授打断了他，“迪伦在游回来的时候没有向身后看——如果他和埃尔罗伊的感情已经好到你认为的那个程度，你觉得小迪伦会任由埃尔罗伊跟在后面而不理睬他吗？分别的时候连再见也不说？”
费伦沉默了。
“迪伦不知道埃尔罗伊在他的附近，但我们的国王陛下显然早就发现了他的偷猎。”诺兰教授的笑容变得有些幸灾乐祸，“自从上次送过翻车鱼之后，埃尔罗伊一直都没有再做过什么。恐怕，国王陛下现在根本不敢出现在小迪伦的面前。”
“那么，是我多虑了？”费伦还是不敢肯定。
诺兰教授哈哈笑着：“放轻松，费伦爸爸——事情没那么糟！”
调侃的称呼换来了费伦的抗议，不过，教授的安慰是有效的，至少在入夜之后费伦并没有失眠。
迪伦的偷猎持续进行着，人工岛和海域主人两方面的纵容让他的行动十分顺利。
更大的猎食区提供了更多的食物，同时也带来更大的风险。由于监测范围的限制，研究员们没能记录下小人鱼在新猎场的捕猎画面，但根据声呐的反馈，迪伦已经不止一次遇到过鲨鱼。
这样的状况在大家的意料之中。
人鱼是海洋中的美食家，这些单次进食量不大的海洋精灵喜欢捕捉体长在一米以上的猎物，却只吃掉猎物身上最为肥美的部位。如此挑剔的习性在海洋环境中并不安全，为此，人鱼常常和海豚群合作捕猎，海豚们会用高频的长音波警惕被血腥吸引来的其他猎食者，也会帮忙解决人鱼吃不下的食物。
现在，迪伦和芙爱维尔海的海豚群已经彼此熟悉，但这位小偷猎者并不敢在埃尔罗伊的猎场里要求海豚的帮忙。独自捕猎的小人鱼无法快速有效地处理食物，缺乏海豚灵敏的声呐警戒也让他难以提早发现鲨鱼并进行闪避。
迪伦和鲨鱼的遭遇概率高得令人心惊，但迪伦自己却没有