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湖里种了些荷花，正是含苞待放之时。我寻了个舒坦位子趴下，一只蜻蜓停在鼻尖，虎目瞪着虫眼，愈发昏昏欲睡。也不知过了多久，朦胧中只觉尾巴痒得厉害，我忍无可忍，睁眼回头。尾巴浸在水中，一群毛鱼正啄得欢，我怒极，回身跳起来大吼一声，却忘了鱼在水中如何听得见，兀自游得忙忙碌碌，直让我觉得自己是个傻瓜。
耳边忽然响起熟悉笑语：“老虎，真是的。”我猛然回头，但周遭哪里有人。声音的主人远在千里之外，不过是我的幻听。
好眠被搅，我心中既是恼火又是失落，腹中饿起来，一抬头才发现已近黄昏。举起爪子揉揉脸，便慢吞吞往寝殿踱去。
待阉奴喂完牛肉，皇帝也刚巧回来。我入了殿，见他坐在椅上面带微笑，伸手招我过去。他手上拿着数封军机密函，还未来得及拆，应是刚到的。我坐在他脚边，看他拆开一封，通读一遍，摇头笑道：“阿沼真是无情，满篇军务，连半句私话也没有。”他再拆一封，看着看着大笑起来，我稍稍拱起身子，他摸我脑袋，念给我听。
这信乃是大皇子身边近侍所写，原先本是皇帝身边的亲信，打发去前线伺候大皇子。那人每日记录大皇子起居点滴，连吃了几两饭，喝过几次水都详细落笔。他奉命行事，大皇子无可奈何，仅有一次在军报中夹杂了私话，便是请皇帝别让那奴才连出恭也跟着他。
这封信应是三日前发出的，同其他急信一道快马送回。皇帝念着不由蹙了眉，天气炎热，大皇子同众军士一同下河洗浴。他不快地哼了声，直到后面写道大皇子心情舒畅当晚多吃了一碗饭，才稍稍舒展了眉头。
他手上却还有第三封信，由他安插的暗哨写就，连大皇子也不知情。皇帝毕竟对大皇子不能全然放心，所有动向均被暗中盯着，及时报告。大皇子初到军中，不少褚军士兵从前吃过飞龙将军的苦头，心中暗自仇恨，明里暗里各种不服使坏。大皇子终日戴着面具，起先并不与士兵亲近，但凡有藐视军令的行为必定严惩，曾绑了一人在烈日下狠狠抽了四十鞭。但同样赏罚分明，一旦立功，便毫不保留地褒奖。半月之后，他已带领众人击破薪国数州，手下将士渐渐服气，至少再无异动。
他和韩将军在褚薪边境会合，并举前攻，势如破竹。渐入薪国腹地，众将商量后决定兵分两路，韩将军继续领三十万人直往薪国国都，而大皇子则绕路北上，避开敌军主力，试图早日抵达国都，支援探花身边薄弱的防卫。韩将军的进攻路线更近，但途中可能要与数位薪国皇子交锋，所幸他兵力充足，吃不了大亏。大皇子的路途远些，带的人少，但薪国国都北面临近雪山，地势恶劣，没有一支军队从北面入都，堪称无人之境。
饶是如此，韩将军也不太放心，向皇帝请命拨手下五万人给大皇子。皇帝思索半日，拒了他的密奏，叫人带往前线。
我便不知，皇帝究竟是相信大皇子的本事，还是不信他？
第60章
另一桩叫皇帝放在心上的事，自然便是寻找解药。他派人去了素国北面的雪山，采集数种毒花，带回褚国。张太医略微调整了皇帝的药方，于解毒却依旧无策。
素国雪山毒花炼制的毒药，在诸国之间流传不广，制毒人十分神秘，传言便隐居在雪山之中。但那些高峰延绵数千里，横贯素国和薪国北境，哪里能轻易寻到？皇帝别无他法，只能派人细细探寻，十年毕竟不短，不如专注于眼前之事。
我不知十年时光于凡人来说是长是短，于寻常虎类已是半生，而于我历劫之后回到天庭，等待我的将是千岁万年的神仙生涯，实在乃沧海一粟。如此想来，皇帝和大皇子对我而言不过是匆匆过客，宛如石子投入急流，激不起半点水花便被带走。眼下对大皇子的种种情感，便当真微不足道了。
但此刻我卧在他平素最喜欢待的凉亭中，看着湖中群鱼无忧无虑，想起下雪那日他轻轻拥住我的那个瞬间，我可愿意用漫长的永恒来交换？想到这里，原本因困倦便晕乎乎的脑袋愈加发胀，隐约有什么回忆要溢出，闭上眼却只看见漫天飞雪和耳边传来的遥远钟声。
我不愿多想，起身回了寝殿。皇帝靠在躺椅上，微微闭目，身前小几上摆着一张棋盘两坛棋子，已然下了一半。我照例看不懂，却忽然想到，是不是那天他和大皇子尚未下完的棋局？
他睁开眼，执一粒黑子，摆在盘上，再执一粒白子，竟自弈起来。他下了一会儿，盯着棋盘看了许久，叹口气撤回新下的棋子，复又回到原先的棋局，“阿沼，怎么无论如何走，结果都是一场死局？”
转眼便到了六月。韩将军遭薪国两位皇子夹击，陷入苦战。皇帝下令再集军十万于边境待命，随时便能赶赴前线。大皇子一路亦是不顺，虽无敌军骚扰但流寇猖獗，每路经一州不得不留下少许兵力镇守。皇帝在御书房议事，一个臣子赞叹道：“飞龙将军果然思虑甚远，他途经的地方，恰是将来薪国要割让于我朝的，如今留下守军，便不怕以后薪皇反悔。”另一人附和道：“这条路虽然艰险，但贵在可攻可守，若将来与薪国开战，正好开了先路。”
皇帝却沉吟不语，手指轻轻在桌上扣了扣，“飞龙身边如今余下多少人？”一人禀道：“应是七万人左右。”皇帝点头，表情略微安心，再布置些朝务，便遣散众臣。
他坐在桌后，目光落在墙头巨幅战图上，细细看着却忽然蹙了眉。他从椅上站起，走到墙边伸手描绘各军路线。薪国的皇子主要兵分三路，从东、南、西分别攻都，大皇子便是取道从北，韩将军正被西南两军合击。那三路人马，本来相互纠斗，谁也不肯吃亏让别人先攻入国都。按如今局势，东面的军队，却去了哪里？
皇帝骤然冷了表情，唤来近臣亲信，“从东路攻都的薪国九皇子，现下到了何处？”众人面面相觑，褚国在薪国西面，从东而来的那路恰是戒备最少。皇帝摇头反问：“没有动静？西南二路被韩诚吸引，飞龙离国都尚有一段距离，那都城守军薄弱如今正是最佳的攻城良机，怎么偏偏没有了动静？”众人诺诺不敢言，皇帝的脸色更加难看，“外面没动静，里面定然有鬼。来人，朕要听薪都细作的消息！”
第61章
消息传回的时候恰是早朝。信使送上急件，皇帝一眼看完，面色铁青。满朝文武莫不敢言，皇帝捏着信的手垂了下来，“薪国九皇子降了，三日前被放进了国都。”
难怪悄无声息，竟已偷偷降了。底下有人面露喜色，“皇上，这岂不于我朝有利？”皇帝掀唇冷笑，“他降薪皇，与我朝有何干系？蠢货！朕与薪皇缔结协议，你真当两国永结安好？”他面色一变，“传朕口谕，边境十万大军即刻出发，前去护卫飞龙将军。”
众臣议论纷纷，一人出列道：“皇上，这十万人原是为韩将军准备，如今为何……”皇帝冷声道：“九皇子降得偷偷摸摸，其中必有阴谋。其他几个皇子知道后，急着杀入国都，韩诚便能松口气。而飞龙在北面……”他顿一顿，闭上眼复又睁开，“如果薪皇偕同九皇子的人去对付他，他手中不过七万人只怕危险。”那臣子大惊，“薪皇意图毁约？他、他如何敢！”皇帝道：“朕也不知他如何盘算，但朕、不愿冒险。”
我听得心惊，那些阴谋诡计并不明白，我只怕大皇子在前线遇到危险。飞龙将军盛名在外，或许人人都对他太过放心。我从未亲历人间战场，无法想象何种境况。但在宫中待了那么久，怎么就忘了在山野中，人偏偏是最无用的东西，没有坚硬的壳，没有锋利的爪，不会飞，跑不快，极是轻易便死了。
皇帝下了朝，坐在寝殿中。御书房里候着好几个求见的臣子，阉奴来通报数次，皇帝谁也不见。奏折在桌上乱七八糟堆了许久，他没有看的意思，手指轻轻抚着棋盘边缘。我这才想起，大皇子的军报和近侍那些事无巨细的折子，也有好几日没有送回了。
“老虎，”皇帝低头喊我，“是朕想得太多了，不是么？”我看着他，自然说不出任何话。他也不在意，只继续道：“阿沼那么大本事，区区一个秦云照，就算加上什么九皇子，他也不会放在眼里。连韩诚都夸过他，朕在素国也曾盼与他一决高下。飞龙虽然为褚而战，毕竟是后来的外人，秦云照就算要动手，也该是对韩诚而不是他。是了，就算没有飞龙，韩诚再添十万人，薪国人也讨不了半分便宜，他对付飞龙，实在没有任何意义。”他向我一笑，“你看，果然是朕想得太多。”
他自言自语，说得语无伦次。我只能凑得近些，脑袋蹭他的膝盖。
那夜下起雨来，烛火飘摇。皇帝靠在床头，端着药碗喝药，我卧在地上，因外面下雨不想出去。
脚步声急乱传来，我抬头挺起身，皇帝看我一眼，镇定喝完药将碗搁在几上，走到门边。他的心腹阉奴嘭嘭敲门，“皇上，皇上！”皇帝大力打开门，一片风雨落了进来，“何事——！”
他骤然僵住，视线落在阉奴手上。阉奴低了头不言语，只将手上东西拿得更高。我从烛光中踱出，只觉大片雨丝扑面罩来。
他的手上拿了个金铜面具，血迹斑斑，满是裂痕。
“皇上，飞龙将军遇袭，生死未卜！”
第62章
皇帝伸手接过那个面具，细细看了半日，抬头面无表情，“是谁把这个带回来的？”阉奴道：“便是皇上派去伺候大殿下的大人。”皇帝点头，“你叫他来。”
那人料到皇帝传见，已等在殿外。他入了殿，满身被雨打湿，跪在地上痛声道：“皇上，奴才回来了！奴才有负圣命，未能保护好大殿下，奴才罪该万死！”皇帝淡淡道：“从头说，究竟是怎么一回事？”那人抹了把脸上雨水，略抬起头，“那日行军至一处山谷，再过七日便要到薪国国都，谁料这谷中两崖之上竟有敌军埋伏，突然间万箭齐飞。一路行来并无敌军踪迹，大伙心头不曾警觉。大殿下虽曾下令队伍分成三段，依次过谷，万一有什么意外可前后照应，但谁想得到敌军如此之多，根本来不及相互搭救。众人虽竭力围住大殿下欲以身躯替他挡箭，但……”他红了眼眶，“大殿下还是被一箭射下马来。”
皇帝动了动嘴唇，轻轻吐出三个字：“秦云照。”他的声音吓得地上那人打了个颤，继续道：“这面具乃是奴才在交战之后翻查尸体的时候找到的，并没有戴在任何人脸上。其余侥幸活下来的无人见过大殿下的颜面，惟有奴才一具具尸体找去。”皇帝神色不动，“你没找到他？”那人摇头道：“其中并无大皇子，只是敌军箭上带火，后来烧了起来，不少人面目全非，不可能再辨认了。”
皇帝的表情倦极，叫阉奴和近侍离开。他回头问我：“老虎